Казалось, прошло не больше минуты, когда рольставни в гараже пришли в движение, выпуская на волю универсал Audi. Как только роскошный автомобиль стального цвета поравнялся со мной, мужчина открыл пассажирскую дверь, приглашая меня внутрь просторного салона.

– Значит, вы тоже из Красноярска, – заговорил он первым, аккуратно выруливая на трассу.

– Да, – улыбнулась. – Мы с мальчишками переехали сюда полтора года назад.

– А я чуть-чуть пораньше – тридцать два года назад.

– Вы красноярец?! – поразилась я.

– Он самый, – с улыбкой кивнул полковник, не отрывая взгляда от дороги. – Село Есаулово…

– Знаю такое! – радостно воскликнула я. Мужчина на мгновение повернул ко мне голову и затем вновь обратил своё внимание на трассу.

А дальше я потеряла счёт времени: Вячеслав Алексеевич уверенно вёл машину, по пути вспоминая о своём сибирском прошлом и делясь забавными историями, а я смеялась и смеялась, совершенно позабыв о своём волнении и страхе.

Парковка «Пельменной» была полупустая, и мужчине не составило особого труда отыскать свободное место.

– Твою мать! – гаркнул он, дёргая рычаг коробки передач. Внезапный рывок заставил меня вздрогнуть. – Проклятый робот!

– Никак не привыкнете?

– И не собираюсь даже, – усмехнулся полковник, втискиваясь между двумя машинами. – Это тачка Сергея, а свою я отогнал в сервис.

– Рычаг желательно переключать плавно, а лучше с небольшой задержкой, – посоветовала я и зачем-то ляпнула: – У моего мужа тоже был робот.

Он заглушил двигатель и резанул по мне острым, как лезвие ножа, взглядом:

– У первого?

Кивнула и, слегка стушевавшись, заторопилась отстегнуть ремень безопасности.

– Я быстро! – бросила полковнику, выбираясь из Audi.

Стоит ли говорить, что быстро – получилось долго. Мои чертята, как любила их называть Рита, во время лепки устроили настоящую дуэль на деревянных скалках, изгваздав не только себя, но и других деток. Поэтому прежде чем надеть на сыновей пуховики, пришлось хорошенько их умыть и стряхнуть остатки пищевых продуктов с одежды. А впоследствии ещё и извиниться перед персоналом за их поведение и учинённый беспорядок.

Покидая «Пельменную», мальчишки во весь голос делились со мной впечатлениями и наперебой расхваливали увлекательный мастер-класс. Порывалась им напомнить, что вообще-то они его весь пропустили, гоняясь друг за дружкой, но завидев Вячеслава Алексеевича, ожидающего нас неподалеку от машины, сдержалась. Пригляделась. Да он курит! Странно, как правило, я с лёгкостью улавливала неприятный запах, исходящий от курящих людей…

Полковник ещё раз глубоко затянулся, с прищуром наблюдая за нами, и, отбросив окурок в сторону, шагнул навстречу. Его тело окутало огромное облако дыма вперемешку с паром.

– Привет, мальки! – протянул он руку мальчишкам.

Никита первый ухватился за широкую ладонь:

– Здрасьте.

Назар не спешил: стоял рядом со мной, настороженно следя за мужчиной. Я немного подтолкнула его в спину, призывая быть вежливым, и он с опаской, но всё же вложил свою ладошку в мужскую руку.

– Садитесь, прокачу с ветерком! – пригласил полковник, открывая для нас заднюю дверь.

В дороге его опять потянуло на разговоры. Но теперь уже с мальчишками. Отвечал ему преимущественно Никитка, а Зоря лишь изредка вставлял словечко-другое. Впрочем, мужчина не обращался к кому-то из них напрямую, предоставляя возможность братьям самим решать, кто будет отвечать.

Я же с интересом наблюдала за их общением и нет-нет да ловила взгляд полковника в зеркале заднего вида.

– Ой, а я же не сказала вам адрес! – опомнилась я.

– А я его знаю, Карина. Я же несколько раз бывал у вас. Приезжал к вашему мужу.

Догадавшись о каком конкретно доме идёт речь, поспешила предупредить:

– Нет-нет, мы живём отдельно от Кирилла!

– Вот как? – он приподнял в удивлении брови, бросая на меня взгляд через зеркало.

– Да, – наклонилась ближе. – Отвезите нас, пожалуйста…

Назвав нужный адрес, я вновь откинулась на заднее сиденье.

Всё-таки это неправильно, что все вокруг считали нас с Кириллом супругами. Вот уже год, как мы развелись, но до сих пор продолжали этот никому ненужный цирк. Вернее, Кирилл неизменно твердил, что это необходимо, дабы избежать дополнительных ненужных вопросов. А по мне – так эта причина, в сущности, притянута за уши. В отличие от той, которая подтолкнула нас к регистрации брака.

Тогда, после смерти Славы, у меня возникли серьёзные проблемы. Началось всё с того, что мне долго не отдавали его тело. Затем стали докучать разные люди: кто-то хотел отобрать бизнес, в надежде, что мне некому помочь, кто-то требовал вернуть долги, которых у мужа осталось предостаточно, а кто-то – выполнить взятые на себя обязательства по договорам. Слава был крупным бизнесменом, занимался торговлей углём, планировал купить несколько добывающих компаний…

Эти люди приходили к нам домой, подлавливали меня с детьми на улице, звонили. В общем, чтобы нас обезопасить и дать понять всем, что я не одна, мы расписались в ЗАГСе. А когда со всем разобрались и волнения стихли, развелись.

Правда, Кир продолжал нас обеспечивать. Ребята были ещё маленькие, а у меня только мама в области. И сюда он нас перевёз, чтобы быть рядом и помогать. Мы часто бывали вместе. Многие, не в меру любопытные, часто спрашивали, кем мы друг другу приходимся. И мы договорились: отвечать всем, что муж и жена. И всё же последние полгода таких вопросов почти не возникало.

Но Кирилл просил, а я… была не в состоянии ему отказать в таком пустяке. Я многим ему обязана. Несмотря ни на что. Вопреки тому, что именно он – друг нашей семьи, крёстный Никитки и Зори, убил моего мужа. Непреднамеренно. По воле роковой случайности.

Это произошло на охоте. По словам Кирилла, они никак не могли выследить медведя. Шли по лесу в поисках, и вдруг – вот он. Их друг Тимур остался на дороге и стал гнать зверя им навстречу.

Через какое-то время Кир заметил движение в кустах. Выстрелил не сразу. Ждал явного появления медведя. А увидев, выстрелил из карабина раз. Второй… Третья пуля досталась Славе. Он появился из ниоткуда. Кирилл клялся, что муж сам подставился под пулю… И я ему верила.

После произошедшего возбудили уголовное дело. Его признали виновным по статье: причинение смерти по неосторожности. Без отягчающих обстоятельств. В содеянном он раскаялся, мы с детьми, как родственники, извинения приняли. Кирилл предложил нам любую помощь. И в итоге, с учётом судмедэкспертизы, ему вынесли достаточно гуманный приговор: год условно с испытательным сроком девять месяцев.

До сегодняшнего дня считая себя убийцей, Кирилл даже не подозревал, кто на самом деле повинен в смерти Славы… Бессчётное количество раз я пыталась ему во всём признаться. Объяснить. Но всякий раз страх и стыд до боли сжимали сердце и горло, неотступно преследуя любую мою попытку открыться другу. Душили её, так и не позволяя словам сорваться с моих губ. Ведь если только… то… То это бы значило полностью довериться Киру. Целиком… А где найти силы, вывернуть душу наизнанку и вырвать оттуда ядовитое изогнутое жало?..

Я так и не отыскала их.

Просто не смогла.

– А ты меня случаем не обманываешь, подруга? – раздалось из динамика громкой связи.

– Нет, – засмеялась я, наклоняясь ближе к телефону, покоящемуся на хлебопечке, и продолжила неспешно нарезать небольшими дольками помидор.

– То есть ты позвонила этому благородному самцу и просто сказала спасибо, а он тебе – пожалуйста?.. И всё?!

– Его зовут Назар, Злат, – поправила её.

– Ага, – отмахнулась она. – Так что?

– Да, всё примерно так и было, – подтвердила я. – Злат, ты лучше расскажи, как вы отдохнули! Как Вьетнам? – поторопилась сменить тему.

– Километры песчаных пляжей, скалистые бухты с рифами. И самое главное – пустые лайнапы[3] и волны на любой уровень катания. В общем, сезон по кайтсёрфингу в этом году открыт, Кудряш! Сладостей привезла! М-м-м…