Мы с СИНДОЙ ГУДРИЧ были знакомыми на пробежках. Профессиональный фотограф, она работала в те же непостоянные часы, что и частный детектив; мы часто встречались в гавани Бельмонт поздним утром. К тому времени берег озера был у нас; Модные молодые профессионалы бегают пораньше, чтобы успеть на важные восьмичасовые встречи.
Синда иногда бегала со своим парнем, Джонатаном Майклсом, и всегда со своим золотистым ретривером, Трехточечным По или По. Имя собаки значило что-то личное для нее и Джонатана; они только смеялись и качали головами, когда я спрашивал об этом.
Джонатан играл на пианино, часто на частных вечеринках поздно вечером. Он редко вставал раньше полудня и обычнооставил упражнение Синде и По. Синда прилежно бегала даже в самые жаркие дни лета и самую холодную зиму. Я пробегаю двадцать пять миль в неделю в упорной борьбе с возрастом и калориями, но Синда каждое утро совершала десятимильный круг с религиозным энтузиазмом.
Однажды в декабре я не проводил ее неделю и смутно подумал, не заболела ли она. Однако в следующую субботу мы встретились на небольшом мысе, примыкающем к бухте Бельмонт - она возвращалась из прогулки на три мили дальше на север, а я как раз собирался повернуть домой. Когда мы вместе бегали трусцой, она объяснила, что Эли Бертон, модный универмаг на Северном Мичиган-авеню, нанял ее, чтобы она сфотографировала детей, разговаривающих с Сантой. Она поморщилась. «Не так, как у Эрика Либермана, но он профинансирует январь на Багамах для нас с Джонатаном». Она позвала По, который осматривал мертвую птицу на камнях у воды, и двинулась вперед меня.
За неделю до Рождества температура внезапно упала, и нам оставался самый горький декабрь за всю историю наблюдений. В моей гостиной было так холодно, что я не мог ею пользоваться; Я занимался всеми своими делами, укутавшись в постели, даже перенёс телевизор в спальню. В канун Рождества я вообще не выходил на улицу.
На Рождество я должен был навестить друзей в одном из северных пригородов. Я завернулся в одеяло и пошел в гостиную, чтобы соскрести заплаткульда на окне. Я хотел посмотреть, насколько сильно засыпало снегом Хальстед-стрит, если предположить, что моя бедная маленькая Омега вообще пойдет.
Я не бегал пять дней с тех пор, как впервые упала температура. Я чувствовал себя дряблым, знал, что надо заставить себя выйти на улицу, но мне было лень смотреть в лицо погоде. Я собирался вернуться в спальню и завернуть подарки, когда заметил золотистого ретривера, который ловко двигался по улице. Это был По; за ней шла Синда, теплая в оранжевом пуховом жилете, с лицом, закрытым лыжной маской.
«Ах, орехи», - пробормотал я. Если бы она могла это сделать, смогу и я. Надев термобелье, две пары шерстяных носков, свитшоты и пуховик, я ободряюще сказал себе: «Те, кто бросает курить, никогда не побеждают, а победители никогда не сдаются» и «Важен не размер собаки в бою, а размер. борьбы в собаке ».
Лозунги вывели меня за дверь, но они не подготовили меня к холоду. Ветер высасывал воздух из моих легких и заставлял меня задыхаться. Я, пошатываясь, вернулась в коридор, повязала лицо шарфом, поправила наушники и шерстяную шапку и надела солнцезащитные очки, чтобы защитить глаза.
Тем не менее, это было горько. После первой мили кровь текла хорошо, руки и ноги были теплыми, но ноги были холодными, и даже тяжелая приглушенность не могла удержать ветер от царапания кожи на моих щеках. На улицах было мало машин и никаких других людей. Это было похоже на бег по пустоши.Вот как это будет после ядерной войны: без людей, на морозе, снег разносится мелкими частицами, как песчаная буря в пустыне.
Озеро создавало еще более жуткий пейзаж. От него, как из гигантского котла, поднимался пар. Воды не было видно под тяжелой пеленой тумана. Я остановился на мгновение в страхе, но ветер быстро прорезал слои одежды.
Дорога к озеру вела к мысу, так что вы могли видеть только несколько ярдов впереди себя. Я все ожидал встретить Синду и По на обратном пути, но единственный человек, который прошел мимо меня, был одинокий бегун мужского пола, анонимный в синей лыжной маске и пуховике цвета хаки.
В дальнем конце мыса ветер беспрепятственно дул через озеро. Он уносил с собой снег и ледяные частицы тумана, дуя с сильным настойчивым воем. Я уже собирался повернуть и пойти домой, когда услышал лай собаки на пронизывающем ветру. Я не решался спуститься к воде, но что, если это По, разлученная со своей хозяйкой?
Скалы, ведущие к озеру, были покрыты льдом. Я поскользнулся и соскользнул вниз, отчаянно пытаясь зацепиться за руки и ноги - даже если бы кто-то был рядом, чтобы спасти меня, я бы не выжил в ванне с минусовой водой.
Я нашел По на плоской каменной плите. Она стояла там, где край его свешивался над покрытой туманом водой,яростно лает. Я позвал ее. Она ненадолго повернула голову, но не подошла.
К настоящему времени у меня было предчувствие, что встретится со мной, когда я проберусь по плите. Я лежал плашмя на ледяном камне, обхватив ноги за один конец, и перегнулся через туман, чтобы вглядеться в воду. Как только я появился, По перестал лаять и начал беспокойно расхаживать и ныть.
Тело Синды было просто видно под поверхностью. До воды было четыре фута с того места, где я лежал. Я не мог дотянуться до нее и не решался спуститься в воду. Я в ярости подумал и наконец снял с шеи длинный шарф. Привязав его к зазубренной шпоре рядом со мной, я обернул другой конец вокруг своей талии и помолился. Наклоняясь от талии, я получал длину, необходимую мне, чтобы дотянуться до воды. Я глубоко вздохнул и погрузил руки внутрь. Шок от воды был почти невыносимым; Я сосредоточился на Синде, на собаке, подумал о Рождестве в северных пригородах, обо всем возможном, кроме холода, делавшего мои руки почти бесполезными. «У тебя есть только один шанс, Вик. Не взрывай его ».
