"Все девочки в вашей школе дрались?" Ральф хотел знать.

  Я полез в горячую воду, пока думал об этом. «Нет, некоторые из них просто испугались. А некоторые обзавелись парнями, чтобы их защитить. Остальные из нас научились защищать себя. Одна девушка, с которой я ходил в школу, все еще любит драться - она ​​великолепная рыжая, и ей нравится ходить в бары и бить парней, которые пытаются ее подобрать. Поистине удивительно."

  Я снова погрузился в воду и накрыл лицо и шею горячей влажной тканью. Ральф помолчал минуту, а затем сказал: «Я приготовлю кофе, если ты скажешь мне секрет - я не смог его найти. И я не знал, берегли ли вы эту посуду на Рождество, поэтому вымыл ее.

  Я открыл рот, но прикрыл глаза тканью. Я забыл чертову посуду вчера, когда выходил из дома. "Спасибо." Что еще я мог сказать? «Кофе в морозилке - цельные зерна. Используйте столовую ложку на чашку. Мясорубка у плиты - электрическая гаджет. Фильтры в шкафу прямо над ним, а кастрюля все еще в раковине, если только вы ее не вымыли.

  Он наклонился, чтобы поцеловать меня, затем вышел. Я снова нагрел тряпку для мытья посуды и согнул ноги в кипящей воде. Через некоторое время они легко переместились, поэтому я был уверен, что через несколько дней с ними все будет в порядке. Прежде чем Ральф вернулся с кофе, я избавился от жесткости суставов. Я вылез из ванны, закутался в большое синее банное полотенце и пошел - с гораздо меньшими трудностями - в гостиную.

  Ральф вошел с кофе. Он восхищался моей мантией, но не мог смотреть мне в глаза. «Погода испорчена», - заметил он. «Я вышла за газетой, и сегодня прекрасный день - ясный и прохладный. Хочешь съездить в Дюны Индианы?

  Я начал трясти головой, но боль остановила меня. "Нет. Звучит прекрасно, но мне нужно поработать ».

  - Давай, Вик, - запротестовал Ральф. «Пусть этим займется полиция. Ты в плохой форме - тебе нужен выходной ».

  «Возможно, ты прав», - сказал я, пытаясь подавить гнев. «Но я думал, что мы прошли через все это вчера вечером. В любом случае, я не беру выходной ».

  «Ну, как насчет какой-нибудь компании. Тебе нужен кто-нибудь, чтобы отвезти тебя? »

  Я изучал лицо Ральфа, но видел только дружеское беспокойство. Был ли у него просто приступ мужской защиты, или у него была какая-то особая причина, по которой я отказался от работы? В качестве компаньона он мог следить за моими поручениями. И доложить о них графу Смейсену?

  «Я собираюсь в Виннетку, чтобы поговорить с отцом Питера Тейера. Поскольку он сосед вашего босса, я не уверен, что вам было бы неплохо пойти с ним ».

  «Наверное, нет», - согласился он. «Зачем тебе его видеть?»

  «Это как тот человек сказал об Аннапурне, Ральф: потому что он там». Мне нужно было сделать еще несколько вещей, ради которых я бы просто остался один.

  "Как насчет обеда сегодня вечером?" он посоветовал.

  «Ральф, ради всего святого, ты начинаешь вести себя как собака-поводырь. Нет, сегодня ужина нет. Ты милый, я ценю это, но мне нужно немного побыть наедине с собой ».

  «Хорошо, хорошо, - проворчал он. «Просто пытаюсь быть дружелюбным».

  Я встал и с болью подошел к дивану, на котором он сидел. " Я знаю." Я обнял его и поцеловал. «Я просто пытаюсь быть недружелюбным». Он посадил меня к себе на колени. Недовольство исчезло с его лица, и он поцеловал меня.

  Через несколько минут я осторожно отстранился и заковылял обратно в спальню, чтобы одеться. Темно-синий шелк лежал над стулом, в нем было несколько дыр и изрядное количество крови и грязи. Моя уборщица, вероятно, могла бы это починить, но я не думала, что когда-нибудь надену ее снова. Я выбросил его и надел свои зеленые льняные брюки, бледно-лимонную рубашку и пиджак. Идеально для пригорода. Я решил не беспокоиться о своем лице. На солнечном свете он выглядел бы с макияжем еще ярче, чем был бы на самом деле.

  Я приготовил себе крем из пшеницы, пока Ральф ел тосты с джемом. «Что ж, - сказал я, - пора отправляться в пригород».

  Ральф спустился со мной, пытаясь протянуть руку поддержки. «Нет, спасибо», - сказал я. «Мне лучше привыкнуть к этому самому». Внизу он заработал очки, не медля на прощание. Мы коротко поцеловались; он нарисовал веселую волну и перешел улицу к своей машине. Я смотрел, как он скрывается из виду, затем остановил проезжающее мимо такси.

  Водитель высадил меня в Шеффилде к северу от Аддисона, в районе, более разрушенном, чем мой, в основном пуэрториканском. Я позвонил в звонок Лотти Гершель и почувствовал облегчение, когда она ответила. "Кто здесь?" - крикнула она через интерком. "Это я. Вик, - сказал я и толкнул входную дверь, пока зазвонил зуммер.

  Лотти жила на втором этаже. Она ждала меня в дверном проеме, когда я поднялся наверх по лестнице. «Мой дорогой Вик, что, черт возьми, с тобой не так?» она поприветствовала меня, ее густые черные брови взлетели вверх, подчеркивая ее изумление.