– Я свободных лачуг не нашел, но тут недалеко есть ветхий домик, в котором живет юная девушка, она готова нас принять на постой!

Эрих взял на руки спящего Балачака и двинулся в нужную сторону.

– Я знаю эту девушку, – взглянув на глинобитный домик с дырявой крышей из пальмовых листьев вспомнил Брайан. – Она единственная согласилась помочь. У нее есть ослик и маленькая двухколесная телега.

– Так чего ты тогда за нами не приехал?

– Фиксатор на одном колесе сломан, я пытался прутик использовать, но он через десять метров сломался и колесо отвалилось.

– Что за фиксатор такой сложный?

– Да отверстие в тележной оси не круглое, а прямоугольное, нужна пластина стальная. Прямоугольного сечения восемь на три миллиметра.

– Какой ты наблюдательный! – ехидно прокомментировала Хелен.

– Так, ну–ка постойте! – Брайан остановился и внимательно посмотрел на товарищей. – Вы все–таки решили, что я вас там бросил на произвол судьбы?

– Да, – тут же ответила Хелен под согласное покачивание головами остальных. – Ты оставил нас одних, забрал воду и ушел!

– Во–первых, я почти два километра тащил на себе, под палящим солнцем, полуобморочное тело Патрика и сам был на грани обморока, – он жестом остановил Катрин, пытавшуюся что–то возразить. – Во–вторых, я взял у мальчика полупустую флягу, предварительно уточнив, что есть еще одна. И, в–третьих, за два часа, что вас не было, я оббежал весь поселок, побывал во всех домиках, лачугах и сараюшках. И нашел помощников, которые готовы были в ночь выдвинуться на ваши поиски.

– Ты же говорил, что никто не согласился! – Хелен ткнула в грудь мужчине ладонью. – Ты еще и лжец!

– Что же ты слова–то мои выворачиваешь? – Брайан хлопнул себя по бедрам. – Я такого вообще не говорил!

– Погоди, Брайан, – Патрик, положив руку на плечо девушки, остановил желание Хелен вылить все скопившееся в ней возмущение на стоящего перед ней Брайана. – Я сам слышал, как ты говорил, что никто из местных не согласился тебе помочь!

– Он не так сказал, – Эрих вступился за мужчину. – Хелен спросила, привел ли он помощь, а Брайан ответил, что нет. И что он не виноват, что местные жители наркоманы…

–Это все словоблудие и демагогия, – к разговору присоединилась Катрин. – Факт остается фактом. Мы сами добрались до оазиса, без помощи Брайана.

– Если бы не фиксатор, я бы вас встретил вовремя, – Брайан виновато развел руки. – Я и фляги водой наполнил.

– Ладно, все с тобой понятно, – Хелен махнула в сторону Брайана рукой. – Одни слова, а как до дела доходит…

– Почему ты мне не веришь? – мужчина обиженно взглянул на девушку, и достав из кармана плоский стальной стержень длиной с ладонь, протянул его Хелен. – Вот, смотри!

– Что это? – не беря предмет в руку, поинтересовалась девушка.

– Это новый фиксатор для колеса.

– Где ты его достал? – Патрик заинтересованно покрутил предмет в руках. – Ты же говорил, что все жители вялые, как наркоманы. Et ubi est pigritia, non est opus.

– Что ты последнее сказал? – удивленно спросили Хелен и Катрин.

– Где лень, там труда нет, – перевел Эрих. – Что вы на меня так смотрите?

– Ты откуда это знаешь?

– Латынью не только священники владеют, но и врачи!

– Точно, – Патрик хлопнул себя ладонью по лбу. – Ты же доктор! А то я в какой–то момент подумал, что ты тоже выпускник духовной семинарии.

– Ладно, – Брайан махнул рукой привлекая к себе внимание. – Вы лучше отгадайте, кто мне пластину выковал?

– Затрудняюсь ответить, – Патрик почесал затылок.

– У нас тоже нет вариантов, – за всех ответила Катрин.

– Александр! – Брайан искренне улыбнулся. – Представляете, он и Славна вошли в поселок за час до вашего появления.

– Это здорово, – Эрих, держа спящего ребенка на руках, попытался плечом почесать щеку и согнать надоедливого жучка. – Но давайте вначале разместимся, поужинаем, а потом уже будем разговоры разговаривать.

– Какой ты зануда, – Хелен ловким щелбаном сбила жучка с его щеки. – Пойдем уже, раз так не терпится…

– Вот проклятие, – Брайан схватился за глаз, а Эрих с Хелен заговорщицки переглянулись. – Жуки летают со скоростью света, чуть глаз мне не выбил!

– Это тебе наказание, за то, что бросил нас в пустыне, – промурлыкала Катрин, обходя мужчину и пряча улыбку.

– Да я же уже все объяснил! – Брайан, закрывая глаз одной рукой, поднял вторую руку к звездному небу, как бы призывая его в свидетели.

– Объяснил, никто на тебя обиды не держит, – Патрик ободряюще похлопал мужчину по плечу. – Пойдем уже, завтра рано вставать и идти по жаре пятнадцать километров.

***

– Ой, – девушка, встретившая на пороге хижины путников, всплеснула руками, увидев ребенка – Это же Балачак?!

– Балачак, – подтвердил догадку девушки Эрих. – А вы кто будете?

– А я его старшая сестра.

– О–о–о, прямо какая–то мыльная опера, – Хелен остановилась за спиной Эриха и внимательно вгляделась в лицо девушки. – Что же братика на утеху извращенцам отдала?

– Каким извращенцам? – девушка растерялась и как–то поникла под обличительным взглядом Хелен. – Отец сказал, что Брайан убежал…

– Ваш папаша тот еще жук, как я погляжу, – Хелен отодвинула девушку плечом и вошла в единственную комнату хижины. Комната была квадратной, площадью чуть более двадцати квадратных метров. На земляном полу, в дальнем от входа углу комнаты, лежало несколько соломенных тюфяков. В центре был сложен грубый очаг из камней, обмазанных глиной. От очага шел теплый свет и приятный запах. Приглядевшись, Хелен увидела подвешенный над огнем котелок, в котором урчала и вздыхала каша, заправленная мясом и какими–то травами. Хелен уже более доброжелательно взглянула на девушку и миролюбиво произнесла. – Это ты для нас приготовила?

– Да, – она кивнула головой в такт словам. – Я подумала, что вы придете голодными и вот, решила приготовить харису. Скоро можно будет ужинать.

– Давай пока Балачака будить не будем, – Эрих аккуратно положил спящего мальчика на тюфяк и укрыл его своим головным платком. – Как тебя, кстати, зовут, сестра Балачака?

– Джанан, –чуть слышно произнесла девушка и, залившись румянцем, опустила глаза.

– А меня Эрих, – мужчина стал показывать рукой на своих спутников и называть их имена, когда очередь дошла до Брайана, он произнес. – Ну, а Брайана, ты уже знаешь. Он, кстати, тебе фиксатор для колеса на телеге сделал.

– У меня арба, господин.

– Не называй меня господином, пойдем твою арбу починим, пока каша доходит.

Эрих взял из рук Брайана пластину и сопровождаемый Джанан вышел во двор, за хижину. У задней стены, флегматично жуя траву стоял маленький ослик и поставленная на попа арба. Мужчина быстро вставил в прорезь выкованный штырек, тем самым, не давая колесу соскользнуть с оси. Затем ловко перевернул тележку, поставив ее на колеса.

– Ну, вот и все.

– Спасибо, госп… Эрих, – девушка вновь покраснела. – Теперь я смогу вернуться домой.

– А где находится твоя деревня?

– Возле стен Эдема.

– Ого, – Эрих улыбнулся. – Нам тоже туда надо, если хочешь, можешь завтра, с первыми лучами солнца, отправится вместе с нами.

– А Балачак?

– А что Балачак? – Эрих пожал плечами. – Я обещал ему, что доведу его до Эдема. А дальше ты уже сама решай, что ему делать и как жить.

– Хорошо, тогда я с радостью отправлюсь завтра с вами.

– Вот и договорились. Ты мне вот еще что скажи, где тут остановился путник, по имени Александр?

– Кузнец?!

– Видимо, да.

– Это вам надо спустится вниз по улице, третья с конца лачуга, с правой стороны дороги.

***

– Так ты кузнец? – Эрих остановился у хлипкой изгороди, являющейся границей между участками, на которых располагались лачуги и хижины.

– Это вместо приветствия? – Александр поднялся с земли, на которой мгновение назад увлеченно отчищал от ржи кузнечный молот.

– Здравствуй, Александр, – Эрих выжидающе посмотрел на оппонента, но тот стоял напротив него и молчал, глядя исподлобья. – Ничего мне пояснить не хочешь?