Да ёж твою мать!

На несколько минут пришлось резко ускориться, пока эта жуть не исчезла среди моховидных зарослей далеко за спиной. Слишком опасным показалось такое соседство. Так ведь можно и по голым ногам резануть. Спасибо, не хочу.

Не сомневаюсь, что вид местных животных еще долго будет изумлять.

Но пока я полон сил, нужно преодолеть как можно большее расстояние. И собрать как можно больше искр. Интуитивно чувствовал, что ежедневная норма поглощения частиц ограничена лишь текущей емкостью Атрибута, и наипервейшая задача – повышать эту емкость развитием ячеек в измерении.

Симбо на этот счет наплевательски молчал, предоставляя мне свободу выбора выяснить это самому.

Пока было толком не ясно, чего именно опасаться в первую очередь. Существ, что замечал вокруг, или неких природных явлений, вроде вот этих непостижимых изменений местности, происходящих каждые несколько километров? Это пока никак не объяснялось в рамках моих прежних представлений о физике мира. Или стоит опасаться лишь того, с чем я еще не сталкивался?

В Заповеднике прямо сейчас, сию минуту, находятся тысячи Игроков с разных миров, и каждый преследует цель максимально развить Ядро после Инициации. Должны быть тысячи. Уж это Симбо до моего сведения тихой сапой донес. И несмотря на все эти пертурбации с расстояниями, а может, именно из-за них, шансы встретить по пути к своему Флагу кого-то из них весьма высоки. Пока не располагаю точной информацией о положении дел, для собственной безопасности лучше сразу настроиться на то, что эти Игроки не обязательно будут нейтральными.

Принадлежность к одной Лиге мало что значит. Разные миры, разные культурные отличия, разные представления о том, что “правильно” и “неправильно”. Наверняка найдутся те, для кого моральные запреты и этические нормы перестанут что-либо значить после переноса в Заповедник. Или эти нормы будут коренным образом отличаться от земных. И отъём чужой искры, именно так – не жизни, а всего лишь искры, не будет считать чем-то предосудительным. Разумнее заранее внутренне ожесточиться и настроиться на бескомпромиссную борьбу. Я отдавал себе отчет, что это будет непросто – для меня, баловня земной цивилизации, не имевшего опыта в военных действиях. Драки – это детская забава, если не приходилось убивать.

Возможно, до тех пор, пока у меня первый ранг и ценность моей искры невысока, я остаюсь в относительной безопасности. Ведь искры первого ранга добываются достаточно просто, без необходимости сражаться с опасными противниками, всего лишь нужно пользоваться для сбора частиц Атрибутом…

М-да. А мне ведь и самому позарез нужны искры второго ранга, назовем их для простоты “двойками”. Эти искры без сомнения имеются в Ядрах живых существах, неоднократно виденных по пути. Но вступать в схватку я пока не рисковал. Для взаимодействия нужны инструменты. Оружие. Одежда. Все, что повысит шансы в случае неудачного эксперимента.

И все же, сколько себя не уговаривай о разумной осторожности, терпение уже заканчивалось…

Лимонно-салатовый куст, мимо которого я пробегал, привычно втянулся в сиреневый мох на пригорке, а из-за него на меня тут же с пронзительным свистом прыгнул шипохвост. Название само попросилось на язык, а в следующую секунду стало уже не до классификации.

Не успевая уклониться, я с небывалой для себя реакцией инстинктивно выбросил вперед правую руку и схватил тварь за горло прямо в полете, ощутив странный холод ее тела. Тяжесть существа заставила мои пятки глубоко продавить мох и отступить на шаг, чтобы погасить инерцию от прыжка.

Шипохвост тут же обвился невероятно гибким телом вокруг руки, острые когти на его лапах полоснули по коже выше браслета. Резкая боль пронзила руку, брызнула кровь. Я попытался стряхнуть тварь, но вовремя заметил бичом мелькнувший хвост и едва успел отдернуть голову. Сухие щелчки, опасное дуновение воздуха возле лица, и выстрелившие костяные шипы пролетели мимо скулы в считанных сантиметрах.

Я действительно стал физически гораздо сильнее, чем раньше. Вес, равный весу упитанного бульдога, довольно легко удерживался одной рукой. Схватив извивающуюся тварь второй рукой за хвост, я резко отвел шишковидное образование на его конце с оставшимися шипами так, чтобы помешать прицелиться в лицо снова. И еще сильнее напряг пальцы правой, продолжая сжимать горло хищника. Максимально удобная хватка – главное, сейчас не упустить тварь, иначе второго прыжка могу и не пережить.

И что теперь?

Я быстро оглянулся по сторонам, но увы, нет ни камней, ни деревьев, ничего, обо что можно было бы размозжить голову или переломить хребет. С размаху швырнуть на почву? Но она слишком мягкая, может оказаться недостаточно для оглушения, а добить нечем. Придавить коленом? Стоит хотя бы на миг отпустить хвост или шею, и судорожно извивающаяся вокруг руки тварь наверняка не упустит свой второй шанс.

Вот если бы можно было просто раздавить ей горло, не отпуская…

Собранные в Атрибут-браслете искры вдруг вспыхнули, исчезая одна за другой. А сам браслет поплыл расплавленным пластиком, прохладной змеиной кожей охватывая сперва ладонь, затем пальцы и превращаясь в прозрачную перчатку. Под действием прибывающей силы суставы протестующе заныли, заставляя пальцы сжиматься тисками. Тварь забилась в агонии. Отчетливо захрустело и, смятая как бумажный стаканчик, шея существа неестественно выгнулась.

Я зло отшвырнул обмякшее тело, настороженно оглядываясь снова. Повезло, что зверь был один. Стряхнул с исполосованной от запястья до локтя руки бегущие струйки ярко-красной, как цветки мака, и слегка светящейся от внутренней энергии крови. Всего несколько секунд схватки – и столько дерьмовых последствий. Рука серьезно повреждена, а в браслете от пяти собранных за последние двадцать минут искр осталась одна. Но негативный опыт тоже полезен. Теперь я знаю, что искры в случае необходимости могут послужить усилением. Да и сам я далеко не так беспомощен, как думал.

Несколько секунд на формирование перехода, перенос в безопасный мирок измерения.

Мелькнула запоздалая мысль-сожаление, что не сообразил это сделать сразу – в момент нападения сформировать переход и перенести тварь в измерение еще живой. Наверняка это существо вырубило бы как и моховик, после чего добить не составило бы труда.

Сбросив добычу на поверхность Хранилища, я наконец получил возможность осмотреть ее без спешки. Точно такое же существо, как и то, что напало на нашу группу в самом начале пути с Проводником. И впрямь похоже на помесь льва с выдрой. Только конечностей не четыре, а шесть – две прижаты к бокам между несущими, выполняя роль то ли хватательных, то ли являясь рудиментарными. Как я уже говорил, здесь все не то, чем кажется. И тварь действительно хладнокровная, как рептилия, хотя по виду имеет все признаки теплокровной – строение, шерсть, повадки.

Только сейчас, задним числом накатил приступ злости пополам с паникой. В реале, если морально не тренирован на убийство и убивал лишь в компьютерных играх, накрыть может жестко и по-настоящему, вот как меня сейчас. Особенно если только что избежал смертельной опасности. Дрожат руки. Сильно стучит сердце. Бросает в жар. Подкатывает тошнота. Из-за слишком большого всплеска адреналина нетренированный организм не успевает справляться с последствиями выработанной химии, не спеша выключать боевой режим.

Состояние дурное, но остается лишь перетерпеть. Надеюсь, в следующий раз будет не так тошно. Надо привыкать, и побыстрее, это не последняя схватка.

Вообще, глядя на киношный или игровой мир через экран монитора, легко насмехаться над героями, которых слишком уж колбасит в подобных ситуациях. Диванным “экспертам” ничего не стоит презрительно навешивать ярлыки “слабака” направо и налево. Ведь так приятно чувствовать себя на высоте, сидя дома в полной безопасности и убивая врагов нажатием кнопки. Я сам этим грешил. А теперь прочувствовал химию экстрима на собственной шкуре. И мне это… понравилось? Пожалуй, что да. Я и раньше не был особо мирным, а теперь под налетом цивилизованности проснулся дикий охотник, сбросив оковы прежних условностей.