Из-за городской иллюминации и яркой подсветки рекламных экранов город вечность не опускался во мрак. Даже на внеземных колониях и орбитальных станциях администрации создавали искусственное ночное время, в которое освещение переводилось на экономичный, “спящий” режим. Но не на Земле: при наличии естественного режима смены суток люди по собственной воле сбежали от темноты под одобрительные аплодисменты генерирующих и энергосбытовых компаний.

Трансфер прибыл. Как и предполагалось, Герра отдала свое предпочтение эконом классу – перед входом предстала минимальных размеров капсула, внутри которой Джо ждали твердое кресло и акустическая система прошлого поколения. Такие консервные банки наводнили улицы и магистрали города, бурным потоком прорываясь между уходящих ввысь небоскребов.

Погрузившись внутрь, Джо захлопнул за собой дверь и протянул руку к экрану, на котором отображался его домашний адрес. Он подтвердил пункт прибытия и, дождавшись стартового рывка, откинулся на кресле. Путь до дома займет около сорока минут – время, которое можно потратить на излюбленное многими и крайне бесполезное занятие – чтение новостей.

Смахнув взглядом сверху вниз, он начал перебирать всплывшие на линзе заголовки новостных статей:

«Биржевые котировки показывают разнонаправленное движение.»

«Завтра будет катастрофа или сколько еще урана на Марсе?»

«Изоляция индивида. Восемьдесят пять процентов людей заявили, что они одиноки.»

На этой новости взгляд Джо задержался, ее содержание мгновенно раскрылось. В статье отмечалось, что согласно результатам проведенного опроса подавляющее большинство взрослого населения считает себя одинокими. Причины столь высокого значения высказывались аккуратно, но основную вину авторы возложили на глобальное введение системы брачных статусов четыре года назад.

«…Тестовый двухмесячный период применения системы на Луне показал высокую востребованность и удовлетворенность общественности. Жители спутника положительно встретили возможность упрощенного вступления, и, главное, выхода из брака – изменение статуса в государственной “Лунории” занимало в среднем одни сутки.

Вместе с тем, последствия всеобщего применения этого социального механизма на длительном отрезке времени еще только предстоит осознать. На основании проведенного опроса и с учетом дата анализа уже сейчас можно сделать первоначальный вывод: устранение бюрократичных брачных процессов приводит к потере интереса у индивидов ко всему институту семьи. Это, в свою очередь, означает отдаление людей друг от друга в эпоху рассвета…».

Чтение прервал входящий вызов – на линзе всплыло имя: Алекс Гурианни. Джо ожидал этот звонок, но из-за усталости не успел настроить себя на разговор.

– Привет, Алекс.

– Хей, Джо-Джо! – откликнулся звучный голос Алекса в привычной для него энергичной манере, как будто он ведущий лотереи, в которой разыгрывается особо крупная сумма призовых. – Ты сейчас где? Не в офисе?

– Еду в трансфере домой, – голос Джо, в противоположность Алексу, звучал тихо и скорее измученно.

– Ты же меня сегодня порадуешь приятными новостями?

– Да, Алекс, – сказал он. – Я закончил с оформлением документов. Завтра Палата закрыта, поэтому буду там послезавтра утром.

– Шикарно! Джо, ты лучший! Черт, скоро мы сделаем это… – Алекс замолчал, чтобы перевести дух. После небольшой паузы он продолжил уже более спокойно: Ты уверен, что там все правильно? Я не имею в виду, что ты…

– Я делал это тысячи раз, Алекс, – перебил его Джо.

Удивившись излишней резкости в своем голосе, Джо заставил себя смягчится:

– На всякий случай, я все перепроверил несколько раз и однозначно могу сказать – все сделано верно.

В отличие от других законников Терры, занимающихся вопросами разработок месторождений на планетарных колониях, Джозеф последние семь лет сопровождал проекты по освоению астероидов. Кроме Терры только четыре другие добывающие компании имели достаточные мощности и ресурсы для извлечения полезных ископаемых с летящих сквозь пространство кусков пыли и грязи и доставки их до пунктов переработки. Другие мелкие предприятия способны конкурировать с большой пятеркой только на планетарных залежах.

– Ты же знаешь, у меня нет сомнений в твоих умениях. Не пойми меня неправильно, – ровно проговорил Алекс. У него не было привычки оправдываться за свои слова, он просто хотел разрядить обстановку.

– Понимаю и повторяю: я во всем уверен.

– Окей, принято, Джо-Джо! – на том конце было слышно, как Алекс щелкнул пальцами. Эта привычка, по словам самого Алекса, досталась ему от отца, который был «крупным инвестором, прогоревшим во Вторую Великую депрессию».

– Тогда держи меня в курсе. Договорились?

– Обязательно, Алекс. До завтра.

– Чао!

Закончив диалог, Джо выдохнул. Он мог без сомнений сказать – Алекс попадал в узкий круг коллег, которым Джо искренне симпатизировал. Но даже его настораживал и временами возмущал напористый характер Алекса. Между тем, именно эта настойчивость позволила Алексу Гурианни стать самым молодым менеджером проектов Терры за всю историю корпорации.

Джо перевел взгляд на окно. Капсула вырулила из длинного туннеля, по которому неслась последние десять минут, и попала на широкую магистраль. Холодный белый свет от рядов уличных фонарей ярко освещал дорогу. Район города, мимо которого мчался Джо, относится к ряду низкоэтажных – средняя этажность зданий была около пятидесяти этажей. Сейчас такие районы уже не строят.

Высотки собирали из стекла и композитного металла. Их изначальный угольно серый цвет было не различить – на внешних стенах, смотрящих на магистраль, красовались крупные голоэкраны, круглосуточно предлагающие проезжающим купить последнюю модель электрокара либо сделать комплексную коррекцию внешности. Включенная на линзе интеграция позволяла целевой аудитории прямо с рекламного экрана провалиться на личную карточку поставщика в Просторе и оформить заказ.

Вся человеческая цивилизация развивалась ради того, чтобы мы могли удобнее заказать себе пиццу на дом.

Съехав с основной магистрали на дублер, капсула Джо повернула за угол и, проехав еще несколько километров на низкой скорости, окончательно затормозила на остановке. Дверь поднялась, и Джо выбрался наружу. Даже за короткую поездку он успел позабыть, насколько на улице душно – лоб в секунду покрылся испариной.

Он стоял напротив здания, количество этажей в котором перевалило за сотню. Его далекая металлическая вершина скрылась за низко опустившимися серыми облаками. Вид, открывающийся в такие дни из окон последних этажей, завораживал – небоскреб вместе с другими своими собратьями дрейфовал в океане густой темно-серой ваты, освещая небесную высь, словно факел светит в непроглядной тьме бескрайнего ущелья.

Открытия в медицинской отрасли и в области биотехнологий, совершенные под лозунгом обретения человечеством счастья и долголетия, может быть и добавили конкретным человеческим особям дополнительные годы жизни, только далеко не для всех эти годы стали счастливыми. Опасения за перенаселенность планеты, звучавшие из каждого угла, не смогли остановить естественный эволюционный процесс развития науки. Команда ученых под руководством Рудольфа Циммерманна произвела революцию в области борьбы с раковыми клетками и практически извела термин “злоукачественная опухоль” из медицинского лексикона. Екатерине Спиноза в одиночку удалось закупорить развитие болезни Альцгеймера с помощью нового класса стимуляторов, которые в целях профилактики принимает абсолютно каждый, кто может себе их позволить. Сахарный диабет, аллергии, коронавирусные инфекции – многие болезни, смертельно угрожавшие нам в прошлом, стали пустячными болячками, лечение которых стало подвластно человеческому уму.

В итоге, без сюрпризов и удивлений, так и случилось – нам стало тесно. Небоскребы становились все выше, жилые площади – все уже, рабочих мест для homo sapiens – все меньше. За неимением других вариантов люди, рискуя, отправлялись на поиски лучшей жизни – на орбитальные станции и внеземные колонии – и оседали там. Но даже такой массовый исход с Земли не помогал в необходимом объеме разгрузить земную инфраструктуру, и жизнь на планете стала походить на гигантский людской муравейник, с толпами человеческих тел повсюду…