- Правда?

- Ага. Просто по молодости и глупости еще этого не понял.

Криптман снова промолчал. Лазар почесал непомерно длинное ухо джиринкса и с внезапной серьезностью продолжил:

- Скажем так, твой перевод в наш Ордо действительно был ссылкой. Точнее компромиссом. Это факт. А вот то, что я обратил на тебя внимание, это удача. Благодеяние, можно сказать.

- Благодарю, – задрал подбородок Фидус. – Я готов пасть на колени, лобызая пятку благодетеля.

- Хорошее намерение, – благосклонно кивнул старик. – Но мы же не на Сеферис Секундус, обойдемся без этих глупостей. Итак, дружище, я внимательно ознакомился с твоим делом. Повторюсь, я знал твоего отца. И мне было интересно, почему его потомок столь далек от успеха.

Фидус сжал челюсти, промолчав.

- Не скрипи зубами, – посоветовал Вимпфен. – Я не пытаюсь тебя оскорблять. Сейчас мы говорим строго по делу и очень предметно.

Старик шевельнулся, меняя положение. Хорус недовольно приоткрыл глаз и молча вонзил когти в бедро хозяина, демонстрируя недовольство.

- Я же говорю, подлая тварь, – констатировал Вимпфен, дернув кошачье ухо. – Когда-нибудь сделаю из него коврик. Или чучело, пока не решил. Да… так вот. Криптман-старший был очень скверным человеком. Таких обычно называют разными словами наподобие «мудак» и прочими нелицеприятностями. Однако он был эффективен. Крайне эффективен. Да, можно спорить о методах и сопутствующем ущербе, но твой предок добивался целей, и они были настолько значимы, что даже штабеля трупов, которые Фидус громоздил в процессе, выглядели очень умеренной ценой. А уж в тандеме с нравственным лишенцем Шметтау Криптман был непобедим. Что же в тебе не так?..

Фидус-младший решил, что вопрос риторический, ответа не требующий, так и оказалось.

- Все на поверхности, – задумчиво произнес Вимпфен. – На поверхности… Ты неплохой инквизитор, мой юный друг. Действительно неплохой.

- Многие с вами не согласились бы, – с неожиданной для самого себя горечью вымолвил Криптман.

- Да в жопу многих, – с великолепным безразличием отмахнулся старик. – Хороший следователь должен смотреть в корень, видеть суть вещей. Я хороший следователь, потому что я всегда смотрю дальше и глубже.

Фидус опять почувствовал, как скользит вдоль позвоночника холодок. Под немигающим взглядом за толстыми стеклами становилось неловко и тревожно, как насекомому в пробирке.

- И я вижу твою суть, – продолжил Вимпфен. – Непотизм далеко не столь уж плох, как думают многие. У него есть весомые достоинства. Однако есть и недостатки. Родственные связи могут привести на подходящее место неподходящего человека. Или привести человека подходящего, но... слишком рано.

- Рано?

- Да. У тебя есть все задатки и возможности, чтобы стать отличным защитником Дома, который построил Он.

Лазар осенил себя аквилой, Криптман повторил его движение словно тень.

- Но ты слишком рано стал инквизитором. Слишком рано оказался прикрыт славной тенью отца. Ты сейчас будто имаго, которому лишь предстоит раскрыть широкие крылья и воспарить к солнцу.

- И?.. – неопределенно вымолвил Фидус.

- И я могу тебя научить.

- Не понимаю, – честно признался Фидус. – Разве у меня есть выбор? Насколько я понял, моя ссылка в другой Ордо, младшим помощником, есть обязательное условие для того, чтобы некоторые моменты… были забыты.

- Объясняю, – скупо улыбнулся Вимпфен. – Что делает инквизитора бичом врагов Империума? Это знания, склад характера и опыт. Три ноги, на которых всегда основывается любой успех. А в твоей табуретке одна ножка отпилена. Пока отпилена.

Лазар переплел пальцы, внимательно глядя прямо в глаза Криптмана.

- Опыт, вот главное, чего тебе не хватает. Ты слишком рано отправился в самостоятельный полет. И предсказуемо споткнулся. А неудачи в начале пути ломали куда более сильных людей. Такие травмы души, они как плохо сросшиеся переломы. Ты можешь встать на ноги, но ходить все равно до конца жизни будешь с костылями.

Фидус откинулся на спинку из толстой проволоки, опустил руки по бокам, стараясь быть сдержанным и непроницаемо хладнокровным. Впрочем, юноше начинало казаться, что старый инквизитор читает его как открытую книгу с печатными буквами.

- Всего лишь опыт… – Вимпфен сделал упор на «всего лишь», умудрившись вложить в два коротеньких слова бездну смысла, начиная с иронии. – Вот, что нужно тебе, чтобы срастить поломанные кости души. Избавиться от комплексов. Оставить за спиной неудачи. Опыт закалит, укрепит, научит. И даст команду, что пройдет с тобой бок о бок через десятилетия. Команду, без которой ты ничего не стоишь, уж поверь мне.

Вимпфен вздохнул и поправил очки.

- Все знают прославленные, грозные имена великих инквизиторов… однако за успехами каждого из них всегда стояли незнаменитые, неизвестные люди, верные аколиты. Если ты хочешь добиться успеха, тебе нужна команда сподвижников.

- У меня есть свита, – мрачно сказал Фидус, ожидая насмешку и готовый к ней. – Теперь есть.

- Кажется, не все согласились отправиться с тобой?

- Не все. Некоторые решили остаться пурификаторами.

- Забавный паноптикум, – хмыкнул Вимпфен. – Каторжники, ублюдки, штрафники.

- Люди, которым я могу довериться. Я видел их кровь и раны, а они видели мои. Мы пошли в ад, бок о бок, и, когда придет час, отправимся вновь.

- Мне нравится это «когда». Обычно говорят «если». И да, это дорогого стоит, – внезапно и очень серьезно согласился старик. – У тебя хорошая свита.

- А… – Криптман осекся.

- Битые жизнью, но не сломленные. Привыкшие к риску. Готовые учиться. Расчетливые, но с каплей правильного идеализма. Более-менее сработанная команда. Они хороши. Многие инквизиторы начинали с меньшего. Я начинал с меньшего.

Вимпфен склонился вперед, аккуратно, чтобы не потревожить дремлющего кота.

- Но так же как ты лишь заготовка будущего инквизитора, так и они всего лишь болванки для резца. Который со временем – быть может! – выточит из них настоящих аколитов. Верных, боевитых, энергичных. Опытных. Кроме того их очень мало, а для твоей войны потребуется армия.

Инквизиторы – старый и молодой – помолчали, думая каждый о своем. Джиринкс так же молча дремал, не удостоив лысых обезьян даже взглядом и тем более мурчанием.

- И что дальше? – осторожно спросил, наконец, Фидус.

- Я дам тебе все, чего не хватает Криптману-младшему, – спокойно пообещал Вимпфен. – Отшлифую таланты твоей сбродной компании. И, в числе прочего, помогу добрать команду. Поделюсь своими специалистами. Исправлю то, что испортили твои наставники, ослепленные ярким светом имени «Криптман». Я сделаю из тебя настоящего инквизитора.

- Я не понимаю, – честно признал Криптман. – Это похоже на сделку, не так ли?

- Все верно.

- Я получу эффективную практику одного из опытнейших следователей Ордо Маллеус. И команду, которая станет достойными спутниками в будущих свершениях. Так?

- Да.

- Но в чем ваш интерес? Что я могу дать взамен?

- Ответственность. И самоотдачу.

- Поясните.

Лазар помолчал, затем без особого почтения спихнул с колен эльдарское животное. Джиринкс громко и недовольно заорал, дернул коротким хвостом и, переступая на слабых лапах, убрел в тень дальнего угла комнаты.

- Я знаю твой фетиш, – без обиняков сказал Вимпфен. – Миф, который отравил жизнь твоего отца и возможно приведет тебя к столь же печальному завершению.

- Это не миф, – набычился Криптман. – Я видел их собственными глазами.

- Или не «их». Или не видел, – едва заметно улыбнулся Вимпфен. – Но это не важно.

- ?

- Видишь ли… – Лазар задумчиво провел кончиками пальцев по трубке капельницы, вливавшей капли некоего эликсира в жилы инквизитора. – Я выбрал тебя не потому, что испытываю жалость к твоей почти загубленной карьере и жизни. Не от почтения к персоне твоего покойного отца. И не для того, чтобы обогатить нашу службу еще одним талантом, который надобно раскрыть и отшлифовать. Ты здесь потому, что знаешь…