Вимпфен сцепил пальцы в замок. Уголки губ инквизитора опустились вниз, придав лицу выражение сардонической печали.

- Ты знаешь… или полагаешь, что знаешь, каково это – быть единственным хранителем истины. Пастухом, что видит во тьме алчный блеск волчих глаз. Зрячим среди слепых.

- Вы... тоже? – только и сумел выговорить Фидус.

- Что?.. О, нет, конечно же, нет. Я не верю в тайных ксеносов, которые много лет остаются в тени, никем не узнанные и не раскрытые. Или, если точнее, я верю в то, что подобные ксеносы могут существовать. Почему бы и нет, в конце концов? Уж кому лучше нас, инквизиторов, знать, сколь велик мир за пределами наших знаний и границ. Сколь глубока тьма за пределами света Императора. Я просто не верю в их опасность, как верил твой отец. Подобное невозможно математически, враг такого уровня рано или поздно уже проявил бы себя.

- Но тогда… – Фидус поморщился, не в силах скрыть разочарование.

- Главное, – Лазар вытянул руку, показав пальцем на Криптмана, будто взяв того на прицел. – Что в них веришь ты. Видишь ли…

Старик откинулся в кресле, словно устал от долгой беседы.

- Твои ксеносы могут быть правдой. Могут быть заблуждением. А мой враг существует. Он материален, страшен, смертельно опасен. И он всегда в тени, невидимый, неслышимый… Я знаю о его существовании, но, в отличие от вас, Криптманов, мне хватило ума не кричать об этом на каждом углу. Потому что слово без доказательств не стоит ничего и вместо пользы оборачивается ущербом.

- Зачем я вам? – прямо спросил Фидус.

- Мне нужен помощник. Тот, кто понимает мои беды и способен искать там, где прочие лишь недоуменно отвернутся. Взамен я сделаю из тебя настоящего инквизитора. И помогу с твоими… – Лазар хмыкнул. – Ксеносами, когда мы завершим мои дела. Как видишь, все просто.

Фидус помолчал, сжимая краешек металлического сиденья онемевшими пальцами. Минуту или даже больше юный инквизитор напряженно думал под взглядом старика, холодным и проницательным.

- Это займет время, – негромко сказал, в конце концов, Криптман. Прозвучало одновременно и как предположение, и как утверждение.

- Годы, – кивнул Вимпфен. – Я занимаюсь этим делом уже пятнадцать лет и пока столь же далек от успеха как в тот день, когда…

Он умолк, не закончив фразу.

- Годы, – повторил Фидус. – Но я не могу потерять столько времени…

- Да, – пожал плечами Лазар – Или можешь. Сколько искал твой отец? Кстати, не преуспев. Если твои ужасные враги существуют, они скрываются, как паразиты, в теле Империума десятилетия, быть может, века. Лишний год, два, десять или полвека не погубят Дом Императора… наверное. Зато дадут тебе опыт, мудрость, силы и возможность, наконец, сделать тайное явным, вытащить его из тени на свет. А когда мы закончим с моим делом, я помогу тебе так же, как сейчас ты станешь помогать мне. Два инквизитора в неустанном поиске лучше, чем один.

- А если я не соглашусь? Если я не хочу терять время и готов рискнуть?

- Дверь прямо за твоей спиной. Мой курьерский корабль доставит тебя в любое место, какое укажешь.

- Могу ли я… – Фидус поперхнулся, кашлянул и качнул головой, будто пропихивая через глотку комок горячего воздуха. – Рассчитывать на помощь? Хотя бы малую?

- Криптман, – поморщился Лазар. – Не торгуйся. Ты не в церкви, а я не отпускаю грехи перед Императором за скромное пожертвование. На моих плечах огромная ответственность. И великий долг, который, увы, могу нести только я. Твоя ценность для меня лишь в том, что тебе это чувство знакомо больше чем кому-то иному. И в том, что у тебя неплохие задатки, которые я могу заточить под мои задачи. Менее опытный специалист или аколит для меня бесполезен. Более искушенный и перспективный инквизитор станет проявлять излишнюю инициативу или просто мешать, считая поиск бесполезным. Условия я тебе назвал. Ты либо соглашаешься, либо нет. Решай.

Криптман молча встал и прошелся извилистой дорогой между рабочих стеллажей, наваленных папок со старыми отчетами, ящиков неопределенной функциональности с полустертыми символами на крашеном дереве и металле с пятнышками ржавчины.

- Еще раз, – Фидус остановился и развернулся к собеседнику, щелкнув пальцами. – Мы занимаемся вашим… делом. До победного завершения, долго и самоотверженно. Вдвоем.

- Да.

- И после этого мы занимаемся уже моей заботой. Столь же упорно и самоотверженно. С привлечением всех ваших ресурсов.

- Да.

- И я рискую погибнуть задолго до того. Или закончить жизнь в бесплодных поисках того, чего нет.

- Да, – повторил в третий раз Вимпфен. – Мой враг существует. Но, разумеется, вполне вероятно, что наших жизней не хватит на его разоблачение.

Криптман тяжело вздохнул и хотел что-то сказать, но Лазар опередил его, мягко сказав:

- Не спеши, друг мой. Я даю тебе выбор. И ты многое получишь, если пойдешь моей дорогой. Очень многое. Но свернуть с пути или шагнуть назад не удастся. Будь уверен, у меня много способов заставить тебя соблюдать наш договор, буде такой окажется заключен. Поэтому выбирай мудро.

- Да… – снова вздохнул Фидус. – Почему все так неизменно сложно?

- А ведь все казалось простым и ясным, не так ли? – улыбнулся Вимпфен. – Увы, когда ты сражаешься с тенями, приходится опускаться во тьму и драться с повязкой на глазах. Знать своего врага и биться с ним лицом к лицу это роскошь, которой мы удостаиваемся очень редко.

- Компромиссы, договоры, шаг назад, чтобы сделать два вперед.

- О, если бы все было так просто, – снова улыбнулся старик. – Но, пожалуй, ты уже понял принципы нашей работы. Остальное дело практики.

- Кто наш враг? – спросил Фидус, четко выделив слово «наш», и Лазар едва заметно качнул головой, показав, что принял выбор молодого коллеги.

- Справа от тебя, вон в том шкафчике, – указал Вимпфен. – Верхний лист на красной папке.

Криптман покрутил рисунок, изображающий серо-белый череп с глазами. Мертвая голова была разделена пополам вертикальной чертой, цвета симметрично чередовались по обе стороны от линии – белый глаз с черным зрачком, черный глаз с белым зрачком и так далее. На лбу черепа красовались две единицы, а над макушкой повисла типичная звезда, похожая на шипастое колесо. Хотя… нет, не типичная. Фидусу понадобилась пара мгновений, чтобы понять – в этой звезде не восемь, а десять лучей. Криптман вопросительно глянул на Вимпфена.

- Череп и одиннадцать? Малал? Ложный бог Хаоса?

- Да, именно он.

- Малала не существует, – сумрачно сказал Фидус, явно жалеющий о согласии поучаствовать с Лазаром в его крестовом походе.

- Ну почему же, – с легкой иронией отозвался Вимпфен. – Все абстрактное, так или иначе, может оказаться вещественным. Например, я уверен, ты никогда не видел Императора. А Он есть.

Фидус машинально осенил себя аквилой, выпустив листок. На лице молодого инквизитора все явственнее проступало разочарование.

- Бог отступников, ренегатов, отщепенцев, – продолжал Вимпфен, которого, судя по всему, искренне забавляла реакция коллеги. – Он существует ровно в той степени, насколько в него готовы поверить. Но ты прав.

С неожиданной легкостью Лазар встал, и Фидус подивился, насколько быстро и легко двигался старый инквизитор, похожий на мумию в скафандре.

- Да, ты прав. Мой враг слишком умен, чтобы прятаться. Вместо этого он скрывается на виду. Прикидывается одним листком в огромном лесу.

Вимпфен подошел к Фидусу и наклонился за рисунком. Подержал листок в руках с выражением сосредоточенной, застарелой ненависти на морщинистом лице.

- Кто он? – спросил Криптман.

Вимпфен немного помолчал, испытующе глядя на Фидуса, будто решая, достоин ли тот приобщиться тайн. А после заговорил:

- Много лет назад один мой агент был убит. Казалось бы, что здесь удивительного?.. Неприятно, да. В какой-то мере унизительно, да. Но таково наше ремесло. Инквизиторы, увы, гибнут часто, аколиты – постоянно и во множестве. Но был один странный момент…