Сейчас, глядя на темный проем открытой двери, рыцарь вспомнил то далёкое ощущение живой тьмы, которое так поразило его много лет назад.

Времени не было. Оно как будто не двигалось, меж тем, каждая клеточка его тела кричала: Жить! Бежать, туда, там нет чудовищ, там убежище!

Он первым вбежал внутрь, сломя голову, но факел не потерял, что и помогло ему не столкнуться с тем, кто ждал его за дверью.

Старик! Высокий и худой, судя по выбритой тонзуре – монах, одетый в грязную и поношенную рясу. Он казался испуганным и удивленным, но разбираться было некогда – в раскрытую дверь мигом забежали все остальные.

Хамон тащил за собой Доминику, сэр Этьен – Мабель, а толстенькая Бланш, совсем уж выпучив глаза, бежала следом. Джослин и Андрэ придержали дверь, пока Сен Клер не удостоверился, что все внутри. Бросив последний взгляд на упыристого бывшего соратника, тамплиер поспешно захлопнул за собой тяжёлую дверь, выдохнул и обернулся.

Члены маленького отряда жались к стене. Осберт с факелом в руке стоял напротив какого-то старика в рясе. Судя по всему, оба не рассчитывали на эту встречу. Затянувшееся молчание прервал радостный возглас Доминики.

- Отец Варфоломей! Вы живы! – она подбежала к старику.

- Доминика! Девочка, как ты здесь очутилась?! А где остальные?

- Здесь только сэр Осберт и я. Ну и Хамон, конечно.

Старик слабо улыбнулся.

- Конечно, как я мог забыть, – он сощурился, пытаясь слабым зрением найти шута.

Хамон махнул рукой, привлекая его внимание.

- Что там происходит? – старик с недоумением смотрел на грязных и запыхавшихся пришельцев, покрытых кровью и синяками.

Послушница очень коротко описала творившийся снаружи кошмар. Священник только охал и истово крестился.

Храмовник, меж тем, внимательно осматривался по сторонам.

Они находились в небольшом помещении, площадью примерно пятьдесят квадратных футов, сыром и прохладном. Оно не было освещено, хотя на стенах были подставки для факелов, а в одном из углов виднелась их солидная вязанка. Пол был земляной, хорошо утрамбованный. Стены темные, осклизлые, местами заросшие каким-то грибком.

В подземелье было тихо, если не считать капель воды.

- Ну, милая, – старый священник покровительственно похлопал девушку по плечу. – Вы в безопасности. Все будет хорошо, девочка.

- Отец Варфоломей, объясните нам, пожалуйста, откуда вы здесь взялись? – взмолилась послушница, подождав, пока все немного успокоилось.

- Меня бросил сюда барон. Он отбил нас у отряда разбойников, напавших, когда мы возвращались с турнира. Де Макон ужасный человек… – отец Варфоломей содрогнулся при воспоминании о том, что обещал ему жестокий хозяин замка. – Но погодите, благородные дамы и господа. Вы бледны, покрыты кровью, девушки же и вовсе едва держатся на ногах. Пойдёмте за мной, я накормлю вас и все расскажу. Вы сможете умыться и отдохнуть.

Слуги как завороженные, качнулись вслед за священником, но сэр Этьен и сэр Амори недоверчиво смотрели на старика. Сэр Осберт же остался стоять и на лице его проглядывало понимание.

- Погодите, отец Варфоломей. Откуда вам известно это место?

- Сэр Осберт, вы сами хорошо знаете, за чем охотился барон. Полагаю, что он получил-таки искомое, но управлять им не смог. Я прав?

- Откуда вы знаете? – Доминика закусила губу, лицо ее выражало искреннее недоумение и даже ужас.

- Про амулет? Девочка моя, я много что знаю, но почему бы нам не обсудить это в более спокойной обстановке?

- Я никуда не пойду, – пробурчал сэр Этьен, хватая Мабель за руку повыше локтя. Та, занятая разглаживанием складок на обтрепавшемся и пришедшем в негодность платье, возмущённо пискнула. – Пока этот древний скелет не расскажет мне всего, я с места не сдвинусь. Ещё и подумаю, стоит ли ему доверять. В его годы не по подвалам шастают, а тихонько сидят в монастырском саду, да бородой трясут.

Взгляды всех присутствующих почему-то устремились на храмовника. Тот нехорошо ухмыльнулся.

- А и в самом деле, отче, – он поднес факел к самому лицу старика, – вы как-то слишком к месту появились. Как джинн в восточных сказках. По мановению руки открыли дверь, спасли нас, при этом просидев внутри достаточно долго, чтоб барон успел отдать концы. А теперь что? Исполните нам три желания? Это как же интересно получается – совершенно случайно нас выручает единственный человек, кроме нас, который знает об этой колдовской дряни. Не доверяю я такому везению, уважаемый.

- Как ты смеешь?! Это святой человек, настоятель монастыря святого Кондратия, отец Варфоломей! – послушница решительно встала между храмовникомв и священником, словно желая защитить последнего. — Да он...он… – от возмущения ей было трудно подобрать слова – он больше людей окрестил, чем от тебя родилось!!!

Эта нелепая фраза неожиданно разрядила обстановку. Сэр Этьен, сэр Осберт, сэр Амори и даже сам священник дико расхохотались. Сказались нервное напряжение и усталость прошедшего дня. Слуги тихо подхихикивали, а Доминика, поняв, что она сморозила, покраснела и спрятала лицо в ладонях.

- Воистину, девица, – Сен Клер вытер смешливую слезинку в уголке глаза, – со сказанным сложно спорить. Неужели ты не знаешь, что рыцари Храма Сионского обречены на безбрачие?

- Знаю, конечно,.- сконфуженно ответила девушка. Тут проказливые огоньки зажглись в ее глазах и она добавила: – Знаю так же то, что вовсе необязательно мужчине состоять с дамой в браке, чтобы зачать дитя.

- Ой, госпожа, стыд-то какой, не слушайте вы её, глупая девка, уж и не знает, что мелет со страху, – разохалась Бланш.

Полно тебе, милочка – Мабель понимающе улыбнулась – я уже не та девочка, которая верила, будто детей приносит аист.

- Ага, болван, придумавший эту легенду, никогда не видел аиста, – пробурчал Этьен, но выпустил ее руку.

От соседа, тамплиера, совратит – и не заметит ! – тихонько пропел Хамон. Сен Клер только рукой махнул.

Отец Варфоломей робко улыбнулся и, вытащив из мешочка на поясе кремень и кресало, зажёг факел.

- Господа, право слово, пойдёмте. Клянусь вам своим монастырем и всем его хозяйством, что не покушаюсь ни на ваши жизни, ни на ваши души. К тому же, мне очень много нужно вам поведать.

С этими словами он решительно пошел вперёд, не оглядываясь на своих невольных спутников.

Смежный подвал, куда привёл священник своих невольных подопечных, был полной копией предыдущего, разве что там горели факелы и около одной из стен стояло нечто вроде большого ларя. Вдоль остальных стен были скамьи, длинные и довольно широкие. Они не пострадали от сырости и, несмотря на грубую простоту, казались крепкими.

В дальней стене была крепкая дверь, запертая на большой засов. Около нее стояли друг на друге бочки – по словам священника, там была вода.

- Однако ж, каким затейником был наш покойный барон! – поражённо присвистнул сэр Осберт, намекая на известный непристойный анекдот.

- Очень возможно, что его предусмотрительность спасла нам жизнь, а может, и кое-что ещё. – проворчал де Баже, озираясь по сторонам.

- Да, пожалуй,. – храмовник тщательно обошел комнату, проверил все углы и пространства под скамейками, даже в ларь заглянул. – Еда?! Одеяла? Это место не перестает меня удивлять.

Ничего подозрительного не обнаружив, он кивнул остальным и те, словно по команде, расселись по скамьям.

Старик заторопился, раздавая беглецам еду – солонину, сухари и твердый, как камень, сыр. Нашлась и вода. Только вот вина не было – неприкосновенный запас в виде фляги Джослина тамплиер категорически запретил трогать, к разочарованию рыцарей и оруженосцев.

По словам священника, за дверью даже был небольшой коридор, где находилось отхожее место. Воздух был затхлым, но в стенах имелись маленькие окошечки, забранные решеткой, правда, непонятно было,куда они выходят. По всему видно было, что барон постарался на славу, готовя для себя это убежище.

Пища и питье, вкупе с отдыхом и ощущением безопасности, заставили всех немного расслабиться. Насытившись, Хамон тихонько перебирал струны лютни.