- Союз возможен лишь между равными, и чтобы равенство сохранять, необходимо периодически делать жесты доброй воли. Например, мы не будет забирать у вас оружие...

В этот момент Катарина поняла, что именно её раздражает в собеседнике. Презрение. Да он его и не скрывает толком. Оно буквально сочится через всё его заискивание и напускную вину.

Марк, не забыв произнести условное выражение, сдал карты первым. Хотя ему терять, пожалуй, и нечего. О его способностях изначально знала половина здешних наёмников, а вторая половина узнала о них в процессе пьяного трёпа в местной таверне.

- За исключением выдающихся навыков мечника, моя боевая способность относится к типу «поглощение». Я способен без вреда для себя поглощать своим оружием вражеские боевые навыки и различного рода воздействия, например вибрацию, - здесь мужчина вспомнил широкоплечего рыжебородого гнома о котором много слышал, но с которым так и не успел сразиться.

В отличие от Марка способности Катарины держались в секрете. Данной секретности способствовало и то, что до этого у неё не было, по сути, серьёзных заданий. И сказанное Марком «За исключением» являлось условной фразой, говорившей: «Скрой главное».

Припомнив свои уроки по умению обмана собеседника, Катарина, расслабившись и сосредоточившись на искренности своих слов, неохотно произнесла:

- Мой основной навык «Зона контроля». При желании я способна ощущать магические и физические колебания в радиусе семи метров от себя.

- Это всё? – почувствовав неладное, поинтересовался молодой человек.

- Нет, я также способна использовать «Асинхронное мышление».

Собеседник разглядывал её цепко и с подозрением.

«Почему я не чувствую магического воздействия? Может он блефует, или это тот редкий случай, когда магия имеет слегка другую частоту?» - удивлённо подумала женщина.

- Вы что-то скрываете? – закончив осмотр, неудовлетворённо произнёс молодой человек.

- Я перечислила вам свои основные навыки. О вещах вроде способности скрывать свою ментальную энергию и близость к пробуждению, говорить подробно не вижу смысла, - с нетерпением и лёгким раздражением ответила Катарина.

Ни слова лжи и всё же за сценой осталось главное – её способность к подпространственным прыжкам.

- Хорошо, поторопимся, - сдался наконец собеседник. - И кстати, меня зовут Шайни и я личный секретарь лорда Хьюго, - повернувшись, молодой человек кивком головы поманил их за собой.

- Необычное имя, - скорее для поддержания разговора, произнесла Катарина.

- Мне дал его сам повелитель, - непонятно ответил юноша. – Кстати, в некоторых книгах пишут, что если создатель дал голему имя, то он приобретает особые свойства…

«Может это красавчик слегка не в себе?» – следуя за секретарём, подумала женщина, обратив внимание на прекрасную, явно подчёркнутую обтягивающей одеждой фигуру проводника.

Внутреннюю крепость охраняла личная гвардия лорда. Охраны, впрочем, было немного, всего по пути они встретили несколько человек прислуги и миновали два поста стражников, через которые их беспрепятственно пропустили.

Пройдя некоторое количество лестничных переходов и внутренних коридоров, гости, поднявшись на второй этаж, попали наконец в большой официальный кабинет. Внутренняя крепость находилась на естественной возвышенности, отчего из нескольких больших окон кабинета было хорошо видно происходящее внизу.

У одного из окон, сцепив руки за спиной, стоял невысокий круглолицый человек. Обернувшись, он какое-то время внимательно изучал гостей.

Лорд Хьюго в каком-то смысле являлся противоположностью Марка. Низенький, с небольшим животиком, тщедушный, но при этом невероятно властный человек с острыми хитрыми глазами. Объединяло же Марка и Орхаринского герцога то, что оба они имели неприятные черты лица.

Обращаясь к Марку, герцог слегка насмешливо произнёс:

- Прежде чем приводить на переговоры красивую женщину, стоило поинтересоваться о моих предпочтениях…

«О чём это он?» - не поняла сказанного Катарина.

Ах да, вы уже познакомились с моим помощником и секретарём, - кивнул Хьюго на Шайни, который, встав рядом с ним, замер. - Можете говорить при нём всё, он в курсе наших дел, - дополнил герцог.

- Она главная… - бесстрастно ответил Марк.

- Эта девица? – Хьюго ещё раз смерил Катарину взглядом, после чего произнёс грубое: – Слишком хороша чтобы трахнуть и выбросить, но слишком незрелая чтобы держать рядом с собой.

«Это спектакль или начало переговоров действительно настолько дерьмовое?» - подумала про себя женщина, после чего холодным голосом произнесла:

- Вы, кажется, чего-то не понимаете…

- О нет, как раз я всё понимаю, - не дав договорить, властно прервал Катарину Хьюго. – Впрочем, вдруг чудо, скажите-ка, зачем вы здесь? Только без пышных вступлений, у меня на сегодня ещё куча дел. К Орхарину, знаете ли, приближается пятнадцатитысячная дивизия императорских войск…

«Что?» - поразилась про себя женщина, однако вслух твёрдо произнесла:

- Орден настоятельно просит передать нам иномирца. И если сказанное вами правда, я рекомендую вам и расквартированным здесь силам незамедлительно выдвигаться на Юг вместе с нами.

Услышав это, Хьюго насмешливо переглянулся со своим секретарём, после чего, абсолютно не стесняясь присутствующих, скомандовал:

- Эту шельму в тюрьму, позже обработаем и отправим в бордель. Пусть южная шлюха удовлетворяет южный скот. Остальных с ней прибывших убить…

«Он что, больной?» - поразилась женщина, однако при этом невольно напряглась, приготовившись выхватить кинжал.

Увы, но Герцог если и был больным, то разве что на голову. Помощник его, вскинув руку, направил раскрытую ладонь на стоявших метрах в семи от него Катарину и Марка.

Марк среагировал молниеносно. Выхватив меч, он бросился в атаку. Но не успел.

Мощный динамический удар швырнул мечника в стену, задев и дезориентировав Катарину. Потеряв драгоценные секунды, выхватившая кинжал женщина приняла защитную стойку, и собравшись задействовать свои навыки, внезапно обнаружила Шайни перед собой. Далее же нечеловечески быстрый и сильный удар в челюсть отправил её тело в нокаут.

Что-то в переговорах пошло не так…

***

Пробуждение далось тяжко. Открыв глаза, Катарина первым делом подумала, что куда приятнее, когда бьют тебя культурные мужчины. И ладно бы только бьют, так ещё после накладывают целительную магию.

Не так давно она была очень зла на Орхо и его помощника, а вот теперь, когда появилось с чем сравнивать, напрашивался вывод, что привратник столичного святоши являлся самой тактичностью.

В этот же раз её приложили куда сильнее. Явно сломанная челюсть болела, в голове шумело, было холодно.

Взяв себя в руки, Катарина озаботилась тем, чем интересуется в подобной ситуации любая приличная, ну или ценящая себя женщина: а не попользовались ли драгоценным телом в её отсутствие? Выходило, что не попользовались. Первая хорошая новость.

Далее она занялась более детальным изучением своего положения.

Тьма вокруг царила непроглядная, было холодно и смрадно, сильно пахло немытым телом. Руки сковывали массивные железные наручники, лёгкую кожаную броню с неё сняли, оружие отобрано, в том числе и бесценные невидимые кинжалы. Оставили лишь нательное бельё.

Недалеко от пленницы кто-то совершенно нескладно напевал. Оставив источник непонятного звука без внимания, женщина, подвигавшись, проверила спрятанное в белье снаряжение. Ага, отмычки нашли и вырезали, а вот вшитая в подол рубахи проволочная адамантовая пила осталась. Хотя будет ли от неё здесь толк, ещё предстоит выяснить.

Подвигав опухшей челюстью и определив, что перелом почти сросся (тело пробуждённого даёт некоторые преимущества), Катарина принялась прислушиваться к бубнению, точнее к пародии на пение.

Пели нескладно, примерно метрах в шести-семи от неё. Сейчас вот напевали о том, что очень желательно всем уйти на дно и на этом дне зачем-то распивать вино. Трезвыми и обязательно за океаном. Далее же пошло что-то совсем непонятное про моряка и его слишком затянувшееся плавание.