- Южный наёмник в первую очередь верен Ордену и лишь после своему нанимателю, - спокойно произнёс на это Марк. – И таких наёмников там сейчас не меньше тысячи, - кивнул он на показавшуюся впереди крепостную стену.
Высокие дозорные башни Крепости долины их отряд из десяти всадников приметил давно. Но вот дорога вышла на прямой финальный отрезок и стала видна большая, если не сказать огромная крепость. Даже отсюда, с расстояния в полкилометра, было ясно, что стены её имеют высоту не менее десяти метров, а внутренняя территория равна небольшому городу.
- Но вообще да, как-то всё мутно и через одно место, - заключил мужчина.
Катарина, оглядев возведённую на естественной возвышенности крепость, со смесью восхищения и скептицизма, произнесла:
- Им что, заняться было нечем? Зачем они отгрохали подобное посреди леса?
- Имперцы… - пожал плечами Марк.
Вклинившись в беседу начальства, едущий следом Гибо – целитель отряда, произнёс:
- Дело вовсе не в желании Империи иметь всё «самое толстое и самое длинное». Дело в орках...
- А если поподробнее? – попросил Марк.
- Орхарин построили, да и вообще заселили восточные земли относительно недавно. Четыреста лет назад всё, что находилось за границей холмов, принадлежало оркам. Компанию по освоению восточных земель начал прапрапрадед нынешнего императора. То был огромный по масштабам проект, по которому, первым делом, на востоке построили три вот такие вот крепости. С опорой на них и осуществлялась последующая экспансия близлежащих территорий. А окончательно восточных орков вытеснили за границы Империи лишь лет двести назад. Да и то, крупные их отряды периодически возвращаются в Овражий лес, чтобы пограбить приграничные ему города и деревни. Выходит у них, в прочем, не особо удачно.
- Да, любопытно, - кивнул Марк и взглянул на крепость по-новому.
Более она не казалась ему помпезной. Да что говорить, живи он рядом с орками сам, предпочёл бы чтобы стены были повыше.
- Давайте вернёмся к нашей насущной проблеме, - сменила тему Катарина, которой было сейчас плевать на историю, так как имелись проблемы поважнее. - Какого чёрта лорд Хьюго не сообщил Ордену о том, что он захватил иномирца? И ладно бы просто захватил, он удерживает его уже семь дней, о чём мы узнаём не от его людей, а от координатора Ордена.
Марк на это ответил:
- Всё просто, в Лигу «капнул» кто-то из наёмников, после чего нас отправили вести переговоры…
- Ты сегодня бьёшь все рекорды по очевидности, - буркнула на это женщина.
- А что мне остаётся? - пожал плечами Марк. – Но я хочу предупредить тебя, будь осторожна в разговоре с Хьюго. У меня есть подозрения, что нам ещё предстоит сделать массу открытий и не все они будут приятными…
Понимая куда клонит товарищ, женщина, поймав взгляд Марка, кивнула.
Когда пять дней назад они прибыли в Орхарин и наладили контакт с местной агентурой Ордена, Катарина и её люди были шокированы, осознав, что восток Империи фактически находится под контролем Лиги. И всё же контроль этот был довольно странным. Первое, он тщательно и главное эффективно скрывался. И это было почти удивительно, ведь для такого сокрытия требовались весьма серьёзные интеллектуальные и человеческие ресурсы, которых у лорда Хьюго попросту не было. Напрашивался вывод, что местному герцогу, да и не только ему, подыгрывают из столицы.
Второе, поражала уверенность герцога и его приближённых. Странная уверенность, ведь восток Империи - это, по сути, экономические и политические задворки, вернуть контроль над которыми имперской военно-политической машине много сил не надо.
Но то, что её группу не поставили в известность о происходящем совершенно не удивляло. Когда одно подразделение не знает чем занимаются другие - здоровая практика. Удивляло и беспокоило сейчас другое, а именно, тот неуверенный тон, с которым координатор попросил её провести переговоры об отправке иномирца в Лигу. Словно вшивый восточный герцог был фигурой, с которой Лиге приходилось считаться.
Хотя не так, ей практически приказали забрать иномирца и доставить его на Юг, потребовав, однако, действовать максимально тактично и осторожно. Странный коктейль, когда едешь в место, где восемь десятых гарнизона практически должны тебе подчиняться.
Словно читая мысли женщины, Марк произнёс:
- Есть мнение, что нам недоговаривают нечто очень важное и что сейчас тот случай, когда не стоит винить начальство. Вполне возможно, что нам действительно не стоит этого знать. Вероятно, ставка делается на то, что когда Хьюго узнает, что на Юге в курсе его «художеств», он немедленно пойдёт на сотрудничество.
Сказанное было очевидным, но, услышав обрывки собственных мыслей в формально-систематизированной форме, Катарина про себя поблагодарила более опытного в вопросах политики и интриг Марка.
Тем временем отряд достиг крепости.
Назвав на воротах необходимые пароли, группа Катарины беспрепятственно попала за стену.
Спешившись и оставив лошадей на попечение местных работников, они, получив от дежурного офицера распределение в офицерские казармы, отдали указание доложить лорду Хьюго о своём визите.
О том, то глава Орхаринского герцогства находится сейчас в Крепости долины, Катарина и Марк знали от местной агентуры Ордена, а подтверждение того, что в ней содержится сейчас иномирец, они получили когда перестали работать имеющиеся в отряде магические артефакты. Впрочем, отряд специально не взял с собой ничего важного.
Не успели Катарина и её люди толком обосноваться, как пришёл ответ – герцог не просто готов принять их, он желает сделать это немедленно. И спешка эта Катарине отчего-то не понравилась. Её женская интуиция тревожно «вздрогнула». Увы, но в последнее время интуиция показывала себя куда лучше разума, жаль не всегда имелась возможность её советам последовать.
Оставив своих людей обустраиваться и собирать информацию, она и Марк отправились на встречу с герцогом Хьюго.
Внутри крепость оказалась не такой большой как показалось Катарине снаружи и всё же, диаметр кольца защитной стены равнялся приблизительно трёмстам метрам. За исключением казарменных помещений, конюшен, трапезных и арсенала с тренировочным полем, здесь имелось некоторое количество жилых зданий, в которых жили похоже местные жители.
Как поняла женщина, до становления базой южных наёмников, крепость играла роль обычного населённого пункта с небольшим имперским гарнизоном, сейчас же всё было серьёзно. Как успел сболтнуть разговорчивый провожатый, в крепости уже с полгода работал бордель и неплохая таверна.
Также болтливый мужичок не преминул сообщить, что наёмники не бездельничают. Например, совсем недавно они подчистую разгромили крупное поселение гоблинов.
«Армия либо воюет, либо разлагается, причём разложение желательно контролировать», - поднимаясь по ведущей во внутреннюю крепость лестнице, подумала Катарина.
У ворот внутренней крепости их дожидался человек лорда, глядя на которого женщина испытала противоречивые чувства. С одной стороны, ожидающий их юноша лет девятнадцати был привлекателен, даже очень. Но с другой, имелось в нём нечто слащаво-отталкивающее. Словно начинающему, пусть и очень талантливому скульптору не хватило опыта, отчего идеал мужской красоты получился с браком. Не до конца выразимым, но с браком.
- Лорд Хьюго с нетерпением вас дожидается, - улыбнулся темноволосый молодой человек, с идеально подстриженными усиками и бородкой.
Одет он был в очень шедший ему плотный зелёный камзол.
- Но прежде, в целях безопасности, я должен узнать о ваших способностях, - виновато улыбнулся он, пояснив: - Врать не стоит, я прекрасно определяю ложь…
- Это обязательно? Мне казалось, мы союзники… - недовольно произнёс Марк и не просто произнёс, а «нажал» на собеседника.
Высокий, мускулистый и широкоплечий Марк «нажать» мог. Особенно способствовало ментальному давлению его неприятное суровое лицо.
Юноша, однако, нажиму не поддался. Обаятельно улыбнувшись, он, слегка заискивающе, произнес:
