Но с того момента, как он вошёл в мою жизнь, лучше не стало.

После короткого бурного романа уже через месяц знакомства он предложил пожениться. Затем великодушно взял на себя все хлопоты по организации свадьбы, заручившись от меня доверенностью на операции с документами. А за пару дней до назначенной даты исчез в неизвестном направлении.

Сначала я думала, что с ним произошла трагедия. Несчастный случай. Нападение. Убийство. Ждала чего угодно, кроме…

…судебного пристава, явившегося опечатывать мое имущество за долги, которые принадлежали не мне! Но на документах везде стояла размашистая подпись Сета, подтвержденная моей более чем законной доверенностью.

Не было времени на шок, слезы и сопли. Оставшиеся на счету после покупки квартиры патентные баллы испарились – мой «заботливый жених» снял всё подчистую, полностью обнулив счёт.

В ночь, которая так и не стала брачной, я ютилась на скамейке детской площадки перед домом, где опечатали мою квартиру. И вместо мужа обнимала чемодан.

Будь проклят тот день, когда я встретила тебя, Сет Хомм!

К горлу подкатил комок желчи, сопровождаемый омерзительным чувством тошноты. С самого утра я ничего не ела, просто не было аппетита… а сейчас уже время близилось к вечеру.

– Что ж, мне пора. А вам – доброго шага, Гайя Фай! – сказала Тана Зу. – Это не страшно, я сотни раз шагала через Межпланетариум…

Вздрогнув, я огляделась.

И как раз вовремя, потому что очередь впереди уже рассосалась, пока невесёлое прошлое горчило и солило мозги в моей усталой голове.

Тана Зу дождалась объявления номера своего перемещения и, перед тем, как шагнуть в арку, оглянулась со словами:

– Жду от вас весточку, как только устроитесь. До связи! – и растворилась в мягком сиянии изобретения Диниту.

Настала моя очередь.

И тут запоздалый ужас, который вроде бы остался позади, усмирённый многократными сеансами психологической реабилитации, взбунтовался и понёсся по венам-артериям-капиллярам неуправляемым галопом адреналина.

Арка транспортации угрожающе пульсировала пунктиром белых огоньков и казалась неестественно огромной. Гигантской пастью, готовой прожевать меня, растворяя тело кислотной слюной, и выплюнуть на пол пустой зелёный комбинезон ксенобиолога.

– Звёздная дата 3021-04-19. Номер перемещения 713, – объявил прохладный голос искусственного интеллекта, женский для разнообразия. – Гайя Фай, пройдите на площадку для транспортации.

Я бездумно попятилась и наткнулась спиной на терпеливо ожидающего своей очереди «прыгуна». Он недовольно нахмурился и проворчал:

– Можно побыстрее? Я и так опаздываю!

Отступать некуда. Позади ждёт полунищенское существование минимум полгода с подвисшим вопросом жилья и обращение в социальную службу трудоустройства ЗССР с согласием на любую вакансию без неоплачиваемого испытательного срока. И скорее всего это будет сфера обслуживания, которую я на дух не переносила.

А моей славной Джин рядом уже давно не было. Единственная подруга, к которой я могла обратиться за помощью без чувства внутреннего унижения. Но она вышла замуж за космолетчика и устроилась на его звездолет специалистом по корпоративной психологии, чтобы быть рядом с мужем.

А вот впереди ждут наилучшие перспективы – бесплатное жилье, стартовый капитал, новое окружение, обещанная вежливость мужского контингента. Да и с предложением Таны Зу скучать не придется.

Так, уговаривая себя, я шагнула в пугающую арку… и перестала владеть собственным телом.

Возникло ощущение, будто меня спеленали смирительной рубашкой и подвесили болтаться на крюк, словно извивающегося червяка. В невольном ожидании боли я зажмурилась и тут же распахнула глаза в изумлении…

Потому что услышала отчётливый шепот сразу нескольких голосов.

– Помутнение цвета…страх… волнение… – шептал один, шелестящий, как листья на ветру.

– Грязный зелёный… плохо… тоска… бессмысленность бытия… – вторил ему другой, звенящий, как колокольчик.

А третий голос, похожий на хрипловатую музыку саксофона, добавлял:

– Серый… серебряный… Оператор грёз… Игольчатый край… ужас…

Вокруг бешеным калейдоскопом замелькали пятна, а голоса шептали и шептали, лезли в уши со странными рассуждениями о палитре каждого цветового спектра, который только можно было бы вообразить. Очень скоро мне захотелось заткнуть уши, но это было невозможно. Не было ощущения ни рук, ни самих ушей.

Но это неудобство оказалось лишь цветочками.

Когда голоса начали ускоряться, – да и меня понесло в цветном пространстве с безумной скоростью, – то слова просто-напросто слились в одно назойливо-острое, болезненное для слуха зудение. Как у туч мелких болотных насекомых в гипертрофированном варианте.

Движение прекратилось резко и неприятно.

Это ощущение не было похоже ни на торможение, ни на какие-либо другие последствия от силы тяжести. Больше всего завершение переноса напоминало принудительное пробуждение из фазы глубокого сна, когда хочется вяло нашарить под кроватью тапок и швырнуть его в будильник.

Тело снова начало ощущаться управляемым и родным. Что-то смазанное, похожее на гигантских бабочек, мельтешило над головой. А цветные пятна так и плавали вокруг, словно в банку с водой макнули измазанные акварельными красками кисточки. Подняв руку, я хотела потрогать их и замерла.

Вокруг моей кожи колыхался мерцающий слой прозрачной зелёной краски. Он обволакивал руку, как перчатка… в два или три раза толще ладони. Граница была не очень четкая.

Взглядом я проследила длину неведомой зелёной оболочки до локтя и обнаружила, что эта субстанция обволакивает не только руку, но и все тело целиком!

Тем временем зудение голосов тоже замедлилось, и первый же разборчивый шепоток прошелестел мне в ухо:

– Зелёный… хорошая обучаемость… дух сострадания…

Проморгавшись кое-как, я опустила руку и разглядела источники голосов: полупрозрачные… привидения?

Эти странные создания больше не с чем было сравнивать. Разве что с медузами. Круглая полупрозрачная голова размером с яблоко, а вместо тела колышащаяся субстанция, которая движется наподобие крыльев. Взмахи выглядели плавными и сильно замедленными, будто вокруг нас была вода, а не воздух.

Они производили мирное, безопасное впечатление и не пытались меня коснуться, поэтому я рискнула на их шепот ответить тем же шепотом:

– Что происходит? Кто вы?

Трио таинственных шептунов прекратило свое тихое бормотание и зависло в воздухе, устремив на меня крошечные огоньки на месте глаз.

Пространство начало быстро проясняться. Цветовые пятна выцвели, затем исчезли без следа, а вместе с ними – и летающие шептуны. Вместо них из ниоткуда возникла арка, а перед ней киберслужащий. Точь-в-точь такой же, как тот, что консультировал меня в земном филиале «Межпланетариума».

– Ясной сингулярности, Гайя Фай, – безэмоционально произнес он. – Добро пожаловать на Тигарден-2.

– Спасибо! – с облегчением выдохнула я. – Куда теперь..?

– Подождите, – мягко прервали меня.

Из-за спины киберслужащего вперед шагнула… настоящая девушка-диниту. Во плоти, а не в пикселях на экране! Никогда не видела вживую женщин этой расы… Да и вообще, мало кто мог похвастаться этим не только среди моих знакомых, но и в галанете – галактической информационной сети.

– У нас возникли вопросы к вам, Гайя Фай, – сказала она. – Личного характера.

Посольский этаж Диниту, как исключение для основателей «Межпланетариума», предусматривался во всех планетарных филиалах, а не только на Тигарден-2. Но мало кто из простых обывателей мог похвастаться экскурсией по любому из них.

Само здание «Межпланетариума» представляло из себя белоснежный купол, снаружи похожий на гигантскую каплю крема из взбитых сливок. Как итог подобной конструкции, все тридцать девять этажей-коридоров получились кольцеобразными, с кабинетами, обращенными к внешней стороне. А внутреннюю стену коридора сделали односторонне-прозрачной. Видимо, для удобства наблюдения за аркой транспортации, что занимала весь центр здания, от пола до потолка, подобно семечку, окруженному защитной скорлупой.