Человеку, впервые оказавшемуся в Израиле, может показаться, что он попал в зону военных действий. На улицах, в автобусах и поездах постоянно встречаются солдаты с оружием. Кажется, что они патрулируют всю территорию страны. На самом деле это не патрули. Просто солдаты едут с базы домой или из дома на базу. Удивляет, конечно, что делают они это с оружием. В Советском Союзе было по-другому: личное оружие солдат находится под замком и охраной и выдаётся только на время занятий и несения караульной службы. Правда, во время боевых действий солдаты и в России держат оружие при себе. В Израиле же из-за враждебного окружения военнослужащие должны быть в боеготовности в любую минуту и при получении приказа выехать в ту или иную точку страны, поэтому и домой на шабат они едут с личным оружием.

Вооружённые отряды на территории нынешнего Израиля появились ещё до образования государства. В 1920—1930-х годах арабы восстали против британских властей, а за компанию досталось и евреям. Арабы терроризировали еврейские поселения, нападали на транспорт, отбирали запасы продовольствия, устраивали погромы. Крупная кровавая резня была устроена в еврейских кварталах Хеврона. Для защиты поселений руководители ишува сформировали организацию «Хагана» («Оборона»). Её боевое крыло, «Палмах», представляло собой боевые отряды, в задачу которых входила борьба с арабскими бандами. В отряды «Палмаха» вступали добровольцы, однако массового энтузиазма не наблюдалось. Несмотря на постоянную угрозу со стороны арабов, многие молодые и здоровые люди в ишуве продолжали жить так, как будто их борьба не касалась. Когда в начале 1940-х годов для борьбы с нацизмом в Британской армии создавалась Еврейская бригада, руководители ишува повели жестокую борьбу против уклонистов. Даже британская администрация была возмущена проявляемой жестокостью. В дома уклонистов подкладывали бомбы, наносили урон их имуществу, людям угрожали, их похищали, над ними всячески издевались. После Второй мировой войны, в процессе подготовки к созданию Государства Израиль национальные организации во главе с Еврейским агентством вновь повели борьбу с уклонистами. В газетах публиковались приказы, в которых всем работодателям под личную ответственность предписывалось увольнять уклонистов. Ответственность возлагалась и на членов семей уклонистов. Они тоже могли быть привлечены к суду. То время было очень трудным для еврейского государства. И нужны были бойцы для его защиты. Поэтому проводились регулярные рейды по выявлению уклонистов. Проверялись рестораны, кафе и другие места массового посещения. Прочёсывались жилые кварталы, проводились обыски в квартирах соседей уклонистов. Всё это сопровождалось широкомасштабной пропагандистской кампанией с привлечением молодёжных организаций. И в общественном сознании укрепилось мнение о том, что служба в ЦАХАЛе – святой долг и почётная обязанность. Уклонисты стали изгоями общества, навеки опозорившими себя в глазах окружающих. В первые же годы существования Государства Израиль количество уклонистов сократилось до минимума. В период Синайской кампании желание служить в армии ещё больше укрепилось. А пик армейского энтузиазма пришёлся на период, последовавший за Шестидневной войной. Молодёжь с гордостью надевала форму ЦАХАЛа, ставшую для всего мира символом непобедимой армии, и стремилась попасть исключительно в боевые части. Если кто-то по каким-то причинам не имел такой возможности, то считал это личной трагедией.

Сейчас по израильскому законодательству призыву на военную службу подлежат мужчины в возрасте 18–29 лет и незамужние женщины в возрасте 18–26 лет. Закон распространяется на евреев, а также (для мужчин) на друзов и черкесов. Христиане и мусульмане могут служить в армии добровольцами. Срок службы для мужчин – 36 месяцев, а для женщин – 21 месяц. Лица, подписавшие обязательства на сверхсрочную службу, могут быть направлены на офицерские курсы. Время сверхсрочной службы составляет один год для большинства офицеров, два с половиной года – для окончивших курсы морских офицеров и шесть лет – для окончивших курс лётчиков. Подобное обязательство подписывают и лица, получившие отсрочку от армии для учёбы в колледжах и университетах. Период обязательной службы для врачей – два года, для инженеров и других специалистов с высшим образованием – три года, для выпускников колледжей – один-два года.

Во время войны за независимость в 1948 году в только что созданном ЦАХАЛе служило 3,5 тысячи добровольцев-евреев из других стран. Это были ветераны Второй мировой войны, солдаты и офицеры с большим боевым опытом. Вопреки распространявшемуся антисемитами мнению, что якобы отсиживались в тылу, они успешно боролись с фашизмом в армиях разных стран мира. В СССР, например, по итогам войны было 150 Героев Советского Союза еврейской национальности. Выехать из СССР для оказания помощи молодому еврейскому государству бывшие фронтовики, конечно, не могли. Но из других стран боевые офицеры приезжали. Они оказали большую помощь молодой израильской армии, готовили офицерский состав и специалистов. И сегодня молодые евреи из разных стран и лица, имеющие право на репатриацию, могут проходить службу в ЦАХАЛе на добровольных началах. Многие после этого решают остаться в Израиле. Если молодые люди репатриируются в Израиль без родителей, то, призываясь в армию, они считаются солдатами-одиночками. Таким солдатам армия оказывает помощь. Ежемесячно они получают подарок в размере зарплаты рядового в дополнение к его обычной армейской зарплате. Армия принимает участие в оплате расходов на аренду и эксплуатацию квартиры. При тяжёлом материальном положении одинокий солдат может обращаться в особый отдел ЦАХАЛа. Если родители одинокого солдата проживают за границей, то ему положен отпуск продолжительностью 21 день один раз в течение каждого года воинской службы для поездки за границу. В случае смерти одного из ближайших родственников за границей одинокий солдат получает специальный отпуск продолжительностью 30 дней, и армия оплачивает расходы на поездку. Кроме обычного отпуска одинокому солдату положен дополнительный – не реже одного раза в два месяца – для улаживания личных дел.

На добровольных началах в израильской армии служат и бедуины. Причём уклонение от службы среди бедуинской молодёжи встречается очень редко. Для бедуинов служба в армии является хорошей возможностью обзавестись связями, сделать карьеру. Бедуины служат и во внутренних войсках, и в боевых частях. Есть бедуинские батальон спасателей и батальон патрулирования пустыни. Они являются полезными в разведке и патрулировании, так как хорошо знают местность, имеют острое зрение и врождённые качества воина пустыни. Бедуин-следопыт по понятным ему признакам может выяснить, где и когда прошли террористы, определить заминированные участки и места возможной засады.

В боевых частях в армии хотят служить около 70 процентов учеников старших классов, однако годны к службе в этих частях не более 10 процентов. Причинами низкой физической подготовки являются система школьного воспитания, а также компьютеры и телевизоры. Однако те, кто всерьёз мечтает о боевой романтике, стремятся посещать кроме школьных уроков физкультуры занятия в школе боевых искусств. В такой школе ребят готовят к службе в армии физически и морально. Их не только учат боевым искусствам, физической выносливости и дисциплине. Ребят приучают преодолевать страх, быть братьями друг другу, быть вместе и уважать другие взгляды. Сейчас также действуют центры подготовки к службе в армии, и у парней есть возможность выбрать определённую армейскую специальность.

В последнее время становым хребтом ЦАХАЛа становится религиозно-сионистская молодёжь. Очевидно, это объясняется особенностями образования и воспитания, которые получают молодые люди в вязаных кипах.