— Принцесса, — холодно поприветствовал меня Риан.

— Принц, — ответила в тон ему. Толкнула в плечо, заставляя зайти в комнату и захлопнула дверь прямо перед носом ненормально обеспокоенного Терина.

— Как это понимать? — я оказалась прижатой к двери. Прижалась я к ней сама, потому что на секунду испугалась своего ненормального порыва. Риан подошел ко мне ближе, почти вплотную. Я почувствовала его нереальную, сильную и притягательную ауру. Она манила к себе, зазывала, просила, чтобы я тоже попробовала ее, насладилась.

Приподнявшись на носочки, я прикоснулась к губам остолбеневшего Риана. Прикрыла глаза. Дыхание сбилось, сердце готово выпрыгнуть из груди. Он не отвечает на поцелуй и мне стало ужасно неловко. Я хотела было отстраниться, но его рука скользнула мне на талию. Он сгреб меня в свои нежные, но такие сильные объятия и поцеловал напористо. Углубил мой совершенно невинный, неловкий поцелуй. Я почувствовала облегчение, но длилось оно недолго. До тех пор, пока сущность Риана не дала о себе знать. Он глухо зарычал сквозь поцелуй, его ладони соскользнули на мои бедра. Принц резко поднял меня над землей и через мгновение опустил на кровать, не разрывая поцелуй.

— Ты пришла для этого? — пробормотал он на моих губах, поспешно скидывая рубашку с себя. Я с удовольствием погладила его сильные руки, понимая, как давно не чувствовала такой необходимой ласки, словно вода в жаркий день.

— Да, — шепнула ему в губы.

— И только? — Риан приподнялся на руках, глядя на меня мутным взором. Я очнулась от нахлынувшего возбуждения, будто вынырнула из омута с головой. Его омута нежности.

— Нет, — я поджала губы, готовая разреветься. Риан слез с меня и присел на кровать рядом.

— Зачем ты пришла? — спросил он хрипло, словно его одолевала простуда.

— Пришла сказать, что я согласна на брак. Больше не буду убегать и вести себя так, как вела раньше, — покосилась на парня, думая, что он будет смеяться или язвить, но он слушал предельно серьезно. — Я всегда думала, что выйду замуж по любви. Понимаешь, я другая, была воспитана другим миром, совсем не похожим на этот…

— Я знаю, — кивнул парень. — И понимаю. Должен попросить прощения за то, как вел себя. Я не должен был использовать свою силу и… ну ты поняла. — Я смущенно отвернулась и подтянула колени к груди. После нашего с ним поцелуя было особенно неловко находится рядом, чувствовала себя голой среди толпы монашек.

— Поняла, — кивнула в ответ. — Мне сложно было принять свою судьбу. И, честно говоря, до сих пор сложно. Но придется. Это важно…

— Это действительно важно, — принц улыбнулся нежно, с заботой поправил мои волосы. — У тебя красивые волосы. Ты необычайно красива.

— Спасибо, — я неловко повела плечом, молча прося его не трогать меня. Риан послушался и убрал руку. — Зачем тебе этот брак?

— Он нужен моей империи, — его голос прозвучал сухо и бесцветно, а в глазах вновь было равнодушие.

— Знаешь, наверное, нам нужно подружиться… Начнем хотя бы с этого. Как считаешь? — попыталась улыбнуться.

— Думаю, ты права. Я бы мог переспать с тобой хоть сейчас, но ты не готова. Твое сердце еще не отпустило его.

Я отвернулась лишь на секунду, чтобы привести в порядок свои разметавшиеся чувства.

— Почему-то я подумала, что если у нас с тобой это случится, я смогу полюбить. Но поняла, что нужно начинать с малого. Хотя бы, с доверия, с дружбы.

— Я согласен. Давай попробуем. В конце концов, у нас должны получиться красивые дети.

Я рассмеялась и по-новому посмотрела на парня. Красивый. Умный, добрый. Но эти качества пока никак меня не цепляют. Сердце не откликается, не тянется к нему, хотя я прислушивалась к своим ощущениям, пока мы общались.

Вышла из его комнаты с чувством облегченностью. Теперь никто не будет пытаться затащить меня в постель, все будет идти постепенно. Мы уже уважаем друг друга, он отнесся ко мне с пониманием. Пожалуй, стоит благодарить его за то, что он не тиран и не будет заставлять меня любить его. Ведь, по сути, он тоже не испытывает ко мне никаких чувств. Его тянет ко мне только потому, что я, по его словам, красивая, а переспать с красивой принцессой — просто долг чести. Но поскольку мы оба оказались пленниками в этой ситуации, пришлось усмирить свои инстинкты.

— Ну как? — голос прозвучал из темноты, заставив меня вынырнуть из раздумий. Я вздрогнула и отшатнулась, понимая, кому принадлежит этот голос.

— Что, «ну как»? — я придала голосу равнодушия.

Этан вышел из тени, заставив мои ноги подкоситься, а сердце застучало в бешеном ритме. Справиться с чувствами было сложно. Я сглотнула и заставила себя смотреть ему прямо в глаза.

— Принц.

И я поняла, что он видел, когда я захотела в комнату к Риану. Слышал, что мы целовались, а потом я долго не выходила из комнаты. И сейчас иду с лихорадочно блестящими глазами, растрепанная и потерянная. Но почему меня должно волновать, что подумает этот человек? Однако, меня это очень волнует. Хочется начать оправдываться, говорить, что несмотря ни на что мое сердце принадлежит только ему. Но я не буду этого делать.

Вместо этого я расправила плечи и с вызовом посмотрела ему в глаза.

— А как она? — холодно спросила я.

— Кто? — не понял Этан.

— Та, ради которой ты ушел от меня и сделал виноватой. Как последний трус, — выплюнула я. — Я знаю, что ты даже не разговаривал с Элбертом. Ты жалкий, раз уж не мог просто расстаться со мной и признать, что использовал в своих целях, — мое сердце сжалось в обиде и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать слезы. Я ждала, что он скажет в свое оправдание хоть что-то, но вместо этого наткнулась лишь на равнодушный взгляд. Это разозлило еще больше. — Не приближайся ко мне, — прошипела я. Так хотелось закричать, что я ненавижу его. Но вместо этого резко развернулась и чуть ли не бегом побежала по коридорам.

Успокоиться я смогла лишь под вечер.

А со следующего дня мы с Рианом начали активно «дружить». Он зашел за мной утром, когда Ирида только-только застегнула мое платье.

— Ваше высочество, — горничная поспешила поклониться вошедшему принцу. Но он не обратил на нее внимания.

— Принцесса Кристалл, приглашаю вам на дружеский завтрак, — с усмешкой и весельем в глазах произнес вампир, галантно подавая мне руку.

Сначала я зависла, а потом поняла, чего он от меня хочет, и что к «притирке» мы приступаем с этой самой минуты.

— Принц, — вымученно улыбнулась и вложила руку в его ладонь.

Нам накрыли в саду, в одной из беседок. Утро было свежее, но теплое. Родители издалека с удовольствием наблюдали за нами, Терин и Кристофер стояли неподалеку и были незаметны, как две тени.

Но как бы мы не хотели подружиться, оба неловко молчали. С чего начинать разговор, если все эти дни составляющее нашего существования друг с другом были домогательство со стороны принца?

— Расскажи о себе, — Риан поставил чашку на поднос и посмотрел прямо на меня. От его взгляда стало неуютно и я как-то разом вспомнила, что передо мной не обычный человек, а самый настоящий вампир.

— Да чего рассказывать, — простодушно отмахнулась я, пытаясь скрыть свою нервозность. Риан давил на меня одним своим присутствием.

— Кристалл, так дело не пойдет. Ты боишься меня?

Косо посмотрела на вальяжно рассевшегося рядом вампира, пытаясь разгадать свои чувства и ощущения.

— Нет.

— Тогда что? — вампир склонил голову набок, чуть сощурил глаза. Выглядел хищно.

— Ты же не выпьешь мою кровь?

Неожиданно Риан рассмеялся. Я удивленно посмотрела на него, не понимая, почему мой невинный вопрос вызвал такой всплеск веселья.

— Не выпью, — он прекратил смеяться и ответил предельно серьезно.

— А сколько тебе лет?

— Немного старше тебя.

— Почему ты не можешь назвать конкретную цифру?

— Вампиры живут долго… — витиевато ответил принц.

— Маги тоже… — подначивала я. — Прости, просто ужасно неловко, — сдалась я. — Мы начинаем специально вести беседу, чтобы сблизиться. Это раздражает.