Я словно очнулась ото сна. Хриплые крики вырвались из горла, я задёргалась в попытках сбросить с себя сильное тело, из-за этого место укуса болело ещё сильнее. Яд не мог перебороть то чувство страха, которому был подвержен организм в эту минуту. И вместо возбуждения, что испытывал Рей, мной овладел животный ужас, на уровне инстинкта выживания.

И в момент, когда надежды на благополучный исход не оставалось, а рука Эзры уже задрала мою юбку, уверенно сжимая бедро, в голове раздалось тихое шипение.

Чёрная дымка вырвалась из кольца, которое мне подарил Аид, и заволокла всё тело.

— Что за..? — ругнулся император, когда его отбросило от меня на пару метров.

Меня же накрыла темнота, и я отключилась.

В следующий раз я оказалась в слабоосвещённом коридоре с множеством дверей. Потолка не было, зато сверху обнаружилось ночное небо, полное звёзд. Под ногами лежал бордовый ковёр с высоким ворсом. Босыми ногами чувствовалось будто ступаешь по весенней слякоти, окрашенной кровью. Неприятное ощущение.

Посмотрела на левую руку, где на среднем пальце до сих пор сидела змейка.

"Не знаю, как ты здесь оказалась, — погладила холодный металл, — но надо будет поцеловать князя ещё раз за такой подарок".

— Сашенька! — неожиданно раздалось со всех сторон. — Где же ты, моя дорогая? — по пространству разнёсся стук его обуви.

Только успокоившееся сердце забилось в животе. Паника не позволяла определить, с какой стороны император. Поэтому лучшим выходом из ситуации стали двери в неизвестность. Но лучше так, чем снова оказаться во власти Эзры.

Подбежала к одной, подёргала за ручку. Заперто! Переместилась к другой. Снова заперто!

— Мы с тобой только начали развлекаться! — голос был совсем рядом, будто мужчина уже стоял за моей спиной.

Наконец, с пятой попытки замок поддался, и я шагнула в темноту, захлопывая створку. Прижалась к ней спиной, стараясь восстановить дыхание.

И всё бы хорошо, но ручка начала поворачиваться. Не иначе, чем инстинкт заставил за неё ухватиться и не дать ей провернуться до конца.

"Кто-нибудь вытащите меня из этого кошмара", — от собственной слабости и беспомощности потекли слёзы, а пальцы закостенели, только бы не поддаться панике и случайно не упустить.

Дёрганье продолжалось какое-то время, но вскоре прекратилось. Но отпустить всё ещё было страшно.

"В коридор я не выйду, но и дальше идти опасно".

Только сейчас пришло осознание, что я понятия не имею, что происходит за моей спиной. По хребту пробежали мурашки.

Такое чувство иногда появляется перед сном. Ты лежишь и спокойно засыпаешь. Неожиданно тело цепенеет. При том, что ты прекрасно осознаёшь, что нужно просто открыть глаза и обернуться. И тем самым убедиться, что это игра воображения. Но тревога, как бы опасаясь за твою жизнь, этого сделать не даёт. Через какое-то время этот спазм проходит и страх вместе с ним.

Так произошло и сейчас. Раздался громкий щелчок, перед глазами появилась прочная на вид задвижка, которую я сразу же закрыла. Надеюсь теперь Эра не сможет войти.

Отскочила от двери, продолжая наблюдать и готовая в любой момент снова ухватиться за ручку. Но всё было тихо.

Вспышка света осветила комнату, и я обернулась. Вокруг клубилось белые и серые облака. То с одной, то с другой стороны доносились звуки. Они смешивались, образовывая гул. Маленькое облачко смело подлетели ко мне. Я с опаской смотрела, от него веяло чем-то знакомым и притягательным. Словно под гипнозом протягиваю руку и растворяюсь во вспышке света.

Это оказалось видение.

Я счастливо улыбаюсь, смотря, как на ночном небе расцветают соцветия фейверка. Руки нежно гладят уже достаточно большой животик. Маленькое сердечко билось внутри. Я знала, что это мальчик. Мой сынок. Чувство умиротворение и радости впитываются в меня нынешнюю.

Другая я оборачивается, весело и с теплотой произносит:

— Любимый, — и протягивает руку.

Туман сходится, выбрасывая меня обратно в комнату, заполненную облаками.

Тираид

— От Лукаса есть известия? — сдерживая себя, спросил у Хельги.

— Нет, пока нет.

— Шпионы?

— Тихо, — нервно выдохнула помощница.

— Почему? Уже прошло два дня! — гнев вырвался наружу, и бумаги полетели со стола. — Слушай меня внимательно, — цедил сквозь зубы, — если к завтрашнему дню я услышу то же самое… не мне тебе объяснять, что может произойти.

— Я всё поняла, мой повелитель, — положа руку на грудь, Хель склонила голову.

— Иди! — рыкнул, падая в своё кресло.

Бессилие, беспомощность овладевали моим сознанием. Было трудно дышать. Казалось, что меня придавила огромная каменная плита. Я ничего не мог сделать. Ни один лекарь и даже ведьмы не дали внятного ответа по поводу состояния Саши. Все повторяли одно и то же.

"Я не могу её потерять".

Поднялся, дошёл до шкафа, вытащил бутылку и, минуя стакан, сделал первый глоток.

Я очень надеюсь на расслабление и забытье. Всё, что угодно, чтобы не чувствовать. Но так не вышло.

Вместо спокойствия из глубин души полезли демоны, которых я пытался сдерживать. Ненависть к отцу, который пренебрёг чувствами мамы и моими. Обида на матушку, которой было не под силу справиться с болезнью, и за то, что она оставила меня наедине с этим миром без капли поддержки. Злость на ведьму Коралину, что окончательно вбила гвоздь в гроб нашей семьи.

Я сходил с ума.

Ревность к мужчинам, которые окружали первую женщину, что подпустил ближе. В девушку, по которой схожу с ума. Меня будто изнутри разрывало от чувств к ней. Привязанность, трепет, чувство нужности и необходимости, счастья и… любви?

Поднялся с пола своего кабинета и неровной походкой подошёл к столу, где лежал мой меч.

"Слишком страшно это чувствовать, — посмотрел на лезвие, — значит, нужно просто избавиться от источника".

Споткнувшись о пустые бутылки, мне удалось выбраться в коридор. Вокруг стояла тишина, всё-таки на дворе была глубокая ночь.

Как я добрался до её покоев, помню смутно, почему-то сильно болело плечо. Но не это было важно в тот момент. Я шёл сделать то, что должен был предпринять ещё очень давно.

Распахиваю дверь в спальню.

— Прочь, — прогоняю горничную. Незачем ей всего видеть.

— Повелитель, зачем Вы..? — с непониманием смотрит на меня девушка.

— Прочь! — сегодня все хотят испытать моё терпение!

Горничная вылетает из комнаты, а я задвигаю щеколду.

Страшно. Безумно страшно обернуться и увидеть её. Но ещё безумнее продолжать терпеть бурю эмоций внутри.

"Не могу, — бью себя в грудь, — я больше не могу".

В два шага преодолеваю расстояние до кровати и… всё останавливается. Буря утихает от одного взгляда на нимфу. Такую прекрасную, недоступную, мою.

Как она однажды сказала? Дым злости? Думаю сейчас он снова затих где-то под кроватью.

Недоуменно перевожу взгляд на правую руку, которая до сих пор сжимает длинный меч, и снова на нимфу, а затем на меч.

"Что я творю?"

Оружие со звоном падает на каменный пол. Руки путаются в седых волосах, ноги подгибаются.

— Прости меня, — слёзы градом льются из глаз, — прости, моя любовь. Прости…

Саша Так… приятно на душе после этого видения. Неужели настанет день, когда я буду целиком и полностью счастлива? Улыбка сама собой появилась на лице. "Вот бы Аид был в это время со мной". Неожиданно подскакиваю от грохота в запертую дверь. — Дорогая, ты же здесь? — с обидой произнёс император. — Что же ты прячешься? Резко оборачиваюсь и бегу, подхватив юбку, в марево. Куда угодно, только бы подальше от него. Бегу в слепую, туман застилает глаза, пока свет не гаснет. И вот стою в полной темноте и лишь небольшое облачко висит в метре от меня. "Посмотрим, что подготовили для меня в этот раз", — протягиваю руку и падаю в пропасть. — Вы ведь хотите, чтобы Ваша сестра примерила корону княжны? — спросила высокая фигура в балахоне у Рида Винтера. Братик Камиллы самодовольно ухмыльнулся и протянул раскрытую ладонь к незнакомцу. — Будет достаточно пары капель, — вложил мужчина небольшой флакон из чёрного стекла в руку парня. — Но даже если подольёте всё, ничего страшного. Некоторые люди заслужили мучительную смерть своей навязчивостью. — Вы несомненно правы, — спрятал флакон, — благодарю за помощь. Движением фокусника Рид вытащил пистоль и в упор прострелил грудь незнакомца. От выстрела отскочила назад и упала. Всё пространство заполнилось водой, высотой чуть выше щиколотки. Ткань юбки потемнела от влаги. Сверху, на небе сияла Луна. Свитара, конечно, прекрасна, но нет ничего лучше увидеть в таком непонятном месте хоть что-то родное. Гладь поверхности воды не колыхалась, сохраняя полное спокойствие. Это умиротворение передавалось и мне. И я так и продолжала сидеть и смотреть на ночное небо. Но что-то снова было не так, что-то не соответствовало действительности. Причина оказалась понятной и в то же время невероятной, когда Луна начала увеличиваться в размерах, постепенно приближаясь. Не было никакого смысла пытаться убежать и спрятаться. Люди слишком ничтожны перед силами природы, мы лишь пылинки в пучине пространства и времени. Луну обаял огненный каял, вокруг стоял грохот и шипение. Это было настолько ужасающе, что завораживало. Сейчас страхи и тревоги, что я испытывала всю жизнь не имеют никакого смысла, они настолько ничтожны перед властью стихий. Грохот. Пыль взметается вверх, скрывая остатки звёздного неба. Огненное цунами надвигается с горизонта. А я падаю на спину в холодную воду и медленно ухожу в глубь. Жидкость методично заполняет лёгкие, глубина увеличивается, пласт толщи воды давит, окончательно лишая возможности всплыть. Но мне не больно. Всё так, как и должно быть. Закрываю глаза и ударяюсь о каменное дно. Вспышка, и передо мной новое видение. В уютной гостиной горит камин. Пахнет сладким печеньем с корицей. А в центре неспешно танцует пара. Молодой Гордон бережно прижимает рыжеволосую Зарину, а она доверчиво кладёт свою голову на его плечо. Тираид — Тир, мальчик мой. Из дрёмы меня вывели нежные поглаживания по голове. — Зачем же ты так себя изводишь? — грустно продолжал женский голос. — Думаю, Саше бы это не понравилось. — Я чуть не убил её, — хрипло произнёс, открывая глаза. В полумраке комнаты на стуле сидела старейшина Илин. Похоже я так и заснул, сидя на полу, положив голову на край кровати. — Не буду оправдывать твой поступок, ты в этом не нуждаешься, — сказала Илин и протянула письмо, — но в твоих силах вернуть свою нимфу и попросить прощения уже у неё. Взял шершавую бумагу, потёр заспанные глаза и поднялся. — Ты, как и всегда, права, — признал правоту этой мудрой женщины. Посмотрел на безжизненную Сашу, её волосы словно потускнели, потеряли всякий блеск. Синие вены проступили через тонкую кожу. Щемящее чувство в груди буквально не давало оставить её. Прерывисто коснулся лица нимфы, будто больше не имея на это право. — Присмотри за ней, пожалуйста, — попросил старейшину, направляясь к выходу. — Не беспокойся. Большего вреда ей не причинят. Лукас подтвердил наши с Калисто опасения. Император под надзором храмовников уже больше двух недель засел во дворце. Поговаривают, что он ушёл на встречу к Богине. Также Лукас смог прояснить ситуацию с тем, почему, несмотря на постороннюю защиту, Богиня смогла утянуть Сашу в тонкий мир. В Дикароз помимо абсолютной религии была ещё одна проблема. Наркотик, благодаря которому душа и, если угодно, сознание отщепляется от физического тела, переходя на другой уровень восприятия. Если достаточно долго использовать наркотик, однажды можно не очнуться. Предстояло выяснить: кто посмел подмешать вещество нимфе? — Хель, — отложил письмо в сторону, — будь добра, позови Дитриха. — Конечно, мой повелитель, — склонила она голову, — что-нибудь ещё? — Да, прости, что вспылил вчера. — Не стоит, — серьёзно посмотрела подруга мне в глаза, — я всё понимаю. Если бы с Мирой что-то случилось, я бы точно уже кого-нибудь прикончила. Не прошло и нескольких часов после разговора с главой разведки, как в тронный зал, к ступенькам, что ведут к моему трону, на колени поставили младшего Винтера. Не зря мы с нимфой его подозревали. — Прошу, Великий князь, смилуйтесь! — вопрошал бывший старейшина, бухнувшись рядом с внуком. Безразлично посмотрел на свои руки, ногти пора уже подстричь. — Его околдовали! — продолжал распыляться старик. — Как же у тебя всё просто, — мой голос звенел в тишине тронного зала, хотя людей здесь собралось приличное количество. Всё-таки суд над верхушкой аристократии. — Только стоит чему-то пойти не по плану, сразу виноват кто-то другой. Так что ли? В ответ молчание. — В Тамире испокон веков наказание за предательство одно. — Мой повелитель… — И это смерть, — поднялся с трона и вытянул со звоном меч из ножен. А потом начал медленно спускаться по ступеням. — Повелитель… Тираид… прошу послушай! — в отчаяние кричал дед, который через секунду потеряет своё дитя. — Когда я дал вашей семье возможность спасти свои жизни и статус, нужно было ей воспользоваться, а не искать поддержки у врага. Моё терпение закончилось, — подошёл вплотную к чиновникам торжества. — Семья Винтер лишается всех титулов и отправляется в ссылку с запретом на возвращение в столицу. Рид Винтер приговаривается к смертной казни за измену и попытку убийства. — Всё это из-за девки! — воскликнул старик. — Она, — предельно спокойным голосом произнёс, — моя женщина. И, кажется, я уже говорил, что будет с любым из вас, если с ней что-то произойдёт. Взмах меча и обезглавленное тело падает на каменный пол. — Есть ещё желающие проверить моё терпение? — под вой старика Винтера спросил у присутствующих. Все, как один, опустились на колени и склонили головы. — С этого и надо было начинать. Виновные были наказаны, но, как помочь Саше, мы так и не придумали. И когда я снова был готов впасть в отчаяние, что для меня совершенно не свойственно, пришло анонимное письмо. Чёрная бархатная бумага и ядовито- красная печать. Раньше я такой герб не видел. Сломал застывший воск и прочитал золотые буквы на чёрном фоне: "Если хочешь вернуть видящую, приезжай. Только один". И название места. Это были пещеры в паре недель езды от столицы Тамира. Нахмурившись, сцепил руки. Решение принято. И пусть это ловушка, я готов рискнуть. — Хель! — крикнул, вызывая помощницу. — Повелитель? — мгновенно заглянула она в кабинет. — Мне нужен Калисто. Он, наверняка, ошивается рядом с Реем. Позови. — Хорошо. Саша Очередное видение повергло в шок. Я растерялась, когда сначала князь чуть не пронзил меня мечом, а потом плакал от отчаяния. В его душе был такой разлад. Чудовищные сожаления и тоска. Я чувствовала ту связь между нами, которая уберегла нас обоих от непоправимого. — Прости меня, прости, моя любовь. Прости… "Мне не за что тебя прощать", — обняла его со спины, прижимаясь к родному телу. Я старалась вытянуть боль, успокоить его разум. Ни один человек не должен чувствовать столько. Постепенно слёзы высохли, и мой князь заснул. — Отдохни, — поцеловала Аида в шею, — я в силах… Резкий толчок, и сильная рука больно сдавливает запястье. — Вот я тебя и нашёл, — прошипел Эзра. Император больше не контролировал свою сущность, радужка глаз покраснела, клыки и когти отросли, и даже кожа, кажется, потеряла пару градусов тепла. Он больше не церемонился, с просто прижал к себе и впился в шею. Меня будто пронзила молния, я не могла ни кричать, ни двигаться. Перед глазами зарябило. Красивый мелодичный женский голос заговорил строки из той легенды, что однажды рассказал Калисто. Про девушку, обладающую огромной божественной силой, и рыцаре, единственном, чья кровь могла эту силу утихомирить. "Но, как и любое создание, их связь оказалась несовершенной. В один вечер, изнемогая от жажды крови, девушка набросилась на молодого храмовника, иссушив его до дна. Она ждала утоления безумного голода, но этого не случилось. Девушка задыхалась, её вены вздулись и начали лопаться. Святой не стало к утру. Позже выяснилось, что кровь рыцаря, которую преподносили для благословения Богине, в надежде на исцеление своих недугов испил молодой храмовник. Кровь, что помогала поддерживать равновесие сил, смешавшись с другой, стала ядом". -Отпусти! — заорала я, приходя в себя. Золотое свечение покрыло ладони, которыми я и прижгла лицо императора. Запахло палёной плотью. — Тварь! Я убью тебя! — орал, в попытках ослабить боль, Эзра мне вслед, пока я убегала в клубившийся неподалёку туман. Не только я чувствовала в тонком мире, но и император тоже не стал исключением. "У нас появился шанс его прикончить!"