– Костя, пожалуйста, вернись к нам, ты мне нужен. Ты не один, – увещевала я волка, гладя по грустной морде, пока он не заснул.

А потом Йола направилась на совет, а меня ждал древний ритуал принятия волка, который должен был подготовить меня к безболезненному первому обращению. Проводить его вызвались двенадцать девушек, которые радовались оказанной чести.

Ритуал проводили в последний раз так давно, что никто из стаи его не помнил. Но сохранились старинные книги, в которых он был описан. Кусать человека – табу для стаи. Но раз такое случилось, то решили помочь мне в обращении.

Ритуал длился весь день. Сначала меня оставили на несколько часов наедине с собой, чтобы я сливалась с природой. От переживаний я попросту уснула на мягкой траве. Потом прибежала стайка девушек, они заставили меня облачиться в белое платье, через которое всё просвечивалось, и повели к озеру.

К тому времени сгустилась темень, на небе ярко сияла луна, ее отблески красиво играли на воде. Ничего не предвещало беды. Пока девушки танцевали вокруг меня, я стояла спокойно. Единственное, что смущало, так это их голый вид. Но когда появился полуобнаженный мужчина, я вконец опешила.

По шепоткам девушек я поняла, что этот тот самый Радек, который бился за меня. Мужчины в стае были как у Пушкина, все равны, как на подбор, и с ними Дядька Черномор. Высокий, с черными пышными волосами и с бородой, он был пугающе мужественным и подавлял меня.

Эта гора мускулов собиралась что-то делать со мной, я поняла это по довольной ухмылке.

– Я хочу всё прекратить, – пискнула я.

– Не бойся, Светлячок, – проговорил он тихо низким утробным голосом. – Я тебя не обижу.

Я никогда не переживала такого унижения, когда меня раздели перед незнакомым мужчиной, который буравил взглядом, и намазали чем-то пахучим и густым. От волнения я даже не могла различать ароматов в этой смеси.

Меня охватил отчаянный стыд, а еще совершенное непонимание, что я тут делаю. Если бы не страх повторить путь Кости, я бы начала бороться со своей волчицей. Но я была такой трусихой… Позволяла смотреть на меня, делать что угодно.

А если бы этот позорный ритуал увидел Демьян? Жар прилил к щекам. И вдруг появилось четкое ощущение, что он меня видит.

Но как? С чего такие мысли?

Почему я думаю о нем сейчас, в самый неподходящий момент?

Я ощущала притяжение, что-то неумолимо влекло посмотреть в чащу леса. Я сделала это и тут же разозлилась на себя за глупость.

Никого там нет.

Меня готовят к превращению в оборотня, и я покорно иду на заклание, как жертвенный ягненок. Я не сопротивлялась, когда Радек повел меня под руку в воду.

Она скрыла мое тело, и я с облегчением вздохнула, но тут он начал смывать с меня краску. Вода была теплой и немного успокоила меня, я перестала трястись.

Хотелось, чтобы всё скорее кончилось.

Больше ничего.

Огромный мужчина рядом смущал, его сильные шершавые руки пугали, горячее тело оказывало на меня парализующее действие.

Так бы и стояла как статуя, если бы Радек вдруг не решил поцеловать меня. Какое-то время я терпела влажный поцелуй, но ощущение неправильности зашкалило. Это была последняя капля.

Если даже я прерву ритуал, плевать!

Я вырвалась из его цепких рук, добралась до берега и схватила платье. Девушки начали убеждать меня вернуться в воду, чтобы соединиться с Радеком, но я, обозленная своей покорностью, огрызнулась и сказала, что хочу вернуться домой.

Дом. Разве стая была семьей, а их поселение моим домом? Они сами не могли решить, как им жить – в лесу или в городе. Стремглав я бежала по лесу, натягивая на себя мокрое платье, не обращая внимания на крики вдогонку. С меня хватит рабского подчинения!

В поселении я застала суматоху. Йоланта перехватила меня, быстро разузнала, что случилось, и отвела в сторонку. Она была белой как мел, руки тряслись.

– Вера, тебе нужно срочно бежать.

– Что? – Я не осознавала, что происходит, до того сильным было потрясание. 

– Януш… Он подговорил многих. Он злой, нехороший человек. Было голосование, и большинство выбрало для тебя и Кости изгнание. Сейчас он в клетке во дворе, но я постараюсь, чтобы дождались хотя бы его обращения в человека. Вера, обещаю тебе позаботиться о нем. Идем, скорее.

– Но куда? В клетке? Зачем это Янушу? – сыпала я вопросами.

Йола тащила меня в комнату. Достала рюкзак, побросала туда вещи. Заставила меня надеть джинсы, теплый свитер, куртку с капюшоном и длинные ботинки.

– Идти придется недолго, но всё же на улице не лето.

– Куда я иду? Зачем? А как же полнолуние? Меня готовили. Я не прошла ритуал?

– Вера, прекрати! – вскричала Йола, и я увидела, как ей плохо, перестала задавать вопросы и просто тупо повиновалась командам. Не спросила, что будет с Костей.

Не узнала, почему все бегают туда-сюда. Ничего про этого злого Януша, будь он неладен. Слезы снова просились наружу, но я не хотела тревожить беременную Йолу.

Мы добежали до внедорожника и запрыгнули в него.

– Жаль, что ты не умеешь водить, – всего лишь и сказала Йола, и мы двинулись по лесной дороге. Езда немного успокоила Йолу, и она смогла нормально говорить:

– Вера, я надеялась, что ты станешь мне сестрой, поможешь родить ребенка, но дело обернулось иначе. Совет сегодня пошел не по плану. Все были неблагожелательными, злыми, каким-то взвинченными. Януш постарался. Он такой человек. Постоянно строит козни. Никак ему не сидится на том месте, которое он занимает. Он хочет руководить. Но для этого слишком категоричен. Адам тоже, но он человек-вспышка. Погорячится и потом думает трезвой головой. Но сейчас он не способен мыслить здраво. Это из-за меня. Он сказал Адаму, что мы переспали. Ничего такого не было, но смуту Януш посеял. Ладно, это всё не важно для тебя. Наши дрязги. Однако Адам был в бешенстве, на совете не мог нормально сосредоточиться. Было принято много неправильных жестких решений. Вера, они хотят полностью уничтожить выродков, вырезать их всех вплоть до детей. Понимаешь? Уже скоро, буквально через пару дней. Адам пожалеет об этом решении, принятом сгоряча, не простит себе. Ты должна найти Демьяна и предупредить его. Пусть он уводит своих людей из наших лесов, иначе им не жить. Сделаешь?

– Конечно, Йола. Я должна предупредить их! Должна спасти! Ты знаешь, где они живут?

– Януш рассказал мне. Я сама решила отправить тебя к Демьяну. Никто не знает. Это мое единоличное решение. Меня, конечно, могли бы наказать, но что они сделают беременной? Я всё просчитала. Мне так жаль, что мы расстаемся. Это разрывает мне сердце. Я привязалась к тебе, Вера.

– Йола, но почему мы обязательно должны расстаться?

– Да потому что я не могу так поступить с тобой! – вдруг взорвалась Йола, срывая с шеи кулон протягивая мне: – Я так и знала, что пригодится. Это специальная сыворотка, с помощью которой ты убьешь в себе ген оборотня. Ее вкалывали санитары в «Возрождении». Один выронил из кармана, когда брал у меня кровь. Я приклеила пластырем к шее. Как будто чувствовала, что эта вещица сыграет свою роль в моей жизни. Помнишь, я сразу сказала, что могу дать тебе выбор? – с горечью напомнила Йола.

– Да… Точно, ты же говорила это, но я приняла за фигуру речи, потому что потом ты ни разу не касалась этой темы.

Я вертела в руках кулон. Небольшая белая капсула с колпачком на конце, обрамленная в золото и прикрепленная к цепочке.

– Конечно, ведь я хотела оставить тебя себе, – призналась Йола. – Но ты не моя игрушка. Ты имеешь право выбирать. Во время полнолуния ты должна принять сыворотку, и тогда станешь человеком. А если пожелаешь стать волчицей, выброси вон. И возвращайся. Я смогу уговорить стаю. Я не стала этого делать на совете, потому что уже обдумывала твою миссию.

У меня помутилось перед глазами, закружилась голова. Новость была неожиданной и сногсшибательной.

Человеком?

Снова стать человеком?

Да у меня даже не было капли сомнения, что я хочу вернуть прежнюю себя. Полюбив Йолу и ее стаю, я всё же понимала, что нахожусь среди хищников, и мирное существование возможно лишь на короткое время.