А ведь правда… при всей своей упертости и твердолобости Ар'Стэкро никогда не покушался на жизнь Ассаэра, который у всех был бельмом на глазу.

Многие будут готовы бороться с Дахаэром… но политика в Террах такова, что от соратников приходится вечно ждать удара в спину. Если кому-то представится реальный шанс занять трон… простите, узурпировать – официальный наследник все-таки жив, хоть его и носит невесть где… коалиция распадется моментально, едва успев собраться.

– Об остатке не может быть и речи, – возразил Эр’Серх и неожиданно улыбнулся. – На вас четыре пятых, господа, и еще одну вложу я лично. У меня нет драконьих рудников, но есть средства… и кое-что не менее ценное.

– Мы рассчитываем на ваших мастеров, – поклонился ему Ашт’Альт. – Копию договора раздобыть будет не так уж сложно, да и примерные цифры На… великий лорд Ад’Сехти озвучил. Нужны будут не только материалы, но и готовые доспехи.

Верно, подумал про себя лорд Эн’Крарго. В конце концов, добыть – это только полдела. А грамотно распорядиться сырьем мог из них из всех только Эр’Серх, у которого были лучшие мастера и великолепнейшие мастерские.

– А что дальше? – негромко спросил Эс’Шэрос. – Так продолжаться не может. Я слышал, как полчаса назад король, – сказано с нескрываемым презрением, – отдал приказ утроить охрану…

– Дождемся возвращения всех наших воинов из Йерихо, разберемся с долгом перед Нариме и попытаемся отыскать Ассаэра, – решил Эр’Серх. – Тем временем нужно будет определить, кто еще из великих лордов готов выступить против короля в пользу наследника.

– Согласен, – бесстрастно кивнул Ашт’Альт. – Только… что, если наследника мы так и не найдем?

– Тогда посмотрим по ситуации, – ушел от ответа Сэйдер.

– Закон предписывает не идти на кровь, и на физическое устранение короля я никогда не соглашусь, – задумчиво произнес Ар’Стэкро, и у лорда Эн’Крарго нехорошо засосало под ложечкой – еще не хватало, чтобы излишне принципиальный старик их сам же и выдал! – Но первыми закон и традиции крови нарушили не мы. Тринадцать родов, объединившись, могут потребовать от короля ответа, это наше священное право, которое существует столько, сколько и сами Терры. Значит, нужно объединить всех.

Сложная задача… практически невыполнимая, учитывая, что у каждого рода свои интересы, которые нередко пересекаются.

– Предлагаю каждому сделать для этого все, что возможно – у всех нас есть союзники среди других великих родов. При умелом давлении можно урегулировать даже застарелые конфликты, хотя бы и временно. Этого должно быть достаточно для того, чтобы разобраться с королем.

Ашт’Альт прав. Если Дахаэр осуществит свои планы… от их королевства очень быстро останется лишь огромное пепелище.

– Поддерживаю, – согласились остальные.

– Сначала разберемся с первоочередными вопросами. Затем решим, что дальше, – подытожил Эр’Серх и повернулся к лорду Эн’Крарго. – Вы сильный маг, великий лорд, и у вас немало связей. Мы надеемся, вы сможете разыскать наследника. Если потребуются дополнительные средства…

– Мы, разумеется, их предоставим, – прервал его Ашт’Альт. – Но медлить больше нельзя. И… что будем делать с Ад’Сехти?

– Это теперь моя забота, – в темноте мелькнула белозубая улыбка Терраэра Эн’Крарго. – У меня действительно немало связей… как на Юге, так и на Севере.

– В таком случае, удачи нам всем, – хрипло сообщил Эс’Шэрос, и великие лорды, не прощаясь, разошлись.

– Удачи, друг мой, – негромко пожелал Сэйдер.

– Благодарю, – коротко отозвался лорд Эн’Крарго, снимая заклинание, и тоже удалился.

Перед отъездом ему предстояло еще взломать королевский архив, чтобы заполучить точную формулу возмутительно нечистой крови наследника, нежданно-негаданно ставшего их главной надеждой уже даже не на процветание, нет.

На выживание.

Дахаэр, сидевший у себя в покоях, недовольно хмурился. Среди великих лордов, прежде покладисто молчавших, появились недовольные? Значит, одной стражей тут не ограничиться, и пришла пора вызвать к себе огненных магов… Им-то он за исполнение приказов платил исправно. Если великие лорды попытаются его скинуть, им придется несладко…

Он покончит со всеми, кто вздумает противиться королевской власти!

Выполнять обязательства, взятые на себя Натором Ад’Сехти, Дахаэр не собирался. Как только воины вернутся, они быстро разберутся с Севером… а потом двинутся на это премилое княжество. Юг Йерихо, который им обещал Хассимэ, заполучить явно не удастся, но у них есть запасной путь.

У них будут новые земли – и работающие на них людишки.

Дахаэр презирал людей, но признавал, что из них получатся неплохие рабы. Север, житница королевства, станет втрое, если не вчетверо больше… А дальше северяне и людишки пусть скрещиваются как хотят. Рабочая сила лишней не бывает.

Голода и вольнодумства в Террах больше не будет. Никогда.

Только твердая королевская власть. Абсолютная.

За это он и осушил следующий кубок.

***

Кэллиэн с комфортом расположился у шпиля главной, центральной, башни замка, умиротворенно раскинул руки в стороны, вздохнул. Темная грозовая ночь – то, что нужно для его затеи.

Инерис бы позабавило то, куда он залез… Она наверняка успела сообразить, что высота была ему по нраву…

Кольнуло в груди, но теперь тревогу унять было проще, чем в первую ночь. Он знал, что она жива и здорова, что Ассаэр эффективно отвлекает ее от печальных размышлений… слишком эффективно. Маг нахмурился, ощутив укус гнева, и тут же, спохватившись, безжалостно оборвал ненужные и даже опасные сейчас размышления. Он залез сюда вовсе не за этим, а чтобы испытать пробный, чтоб не сказать черновой, вариант системы слежения.

На которую, разумеется, санкцию ему никто не давал.

Он и не спрашивал.

Кэллиэн принялся глубоко, вдумчиво дышать и, вновь приведя себя в нужное состояние умиротворения, выдохнул и погрузился в транс, выстраивая сложную матрицу. У него было уже два образца со следом неизвестной магии, посмотрим, определит ли ее система хаотично расползшихся по всему замку крошечных, исключительно сигнальных, а потому неощутимых черных «маячков». Если нет…

Маг расслабленно улыбнулся с закрытыми глазами, чувствуя, как чернильные ручейки игриво сбегают с пальцев.

Ни малейшей потребности во кислороде, ни удушья, ни паники, с которой приходится бороться чистокровным людям, ступившим на этот путь.

Все-таки иногда черная кровь – отличное подспорье.

Можно было, конечно, спуститься в подвал и проделать этот фокус снизу вверх… но магия, как и жидкость, как и тяжелые газы, стекала вниз, проникая во все щели, гораздо легче и охотнее, словно сила тяжести действовала и на нее.

Эти два дня Кэллиэн избегал разговоров с князем, предпочитая наблюдать со стороны и бдительно дважды в день выпуская импульсы, едва удавалось избавиться от компании других магов.

Бледно-оранжевый цвет медленно, но верно мерк. Если это означает, что сторонняя магия слабеет, то князь скоро сам дозреет до разговора с ним.

Он максимально абстрагировался от гнева и возмущения. Никаких лишних эмоций. Это просто научная проблема. Вроде вопроса о том, можно ли увидеть запахи. Сначала следует собрать больше сведений о неизвестной недомагии. А систему слежения, если что, всегда можно будет подкорректировать.

В худшем случае… Попробовать половить «на живца» он всегда успеет. Главное – поставить на этого «живца» хорошую, надежную защиту.

Маг замкнул контур, открыл глаза и глубоко вдохнул.

Первый ход сделан.

***

Шел третий день походной жизни. Несмотря на известные дорожные тяготы (долгие переходы, отсутствие каких бы то ни было удобств, непривычный режим и нагрузки), Инерис поймала себя на том, что могла бы, пожалуй, даже получить некоторое удовольствие от этого приключения, каждый день исправно щекочущего нервы и приносящего новые впечатления… если бы не проклятый демон!

На фоне его неиссякаемого красноречия меркли и болящие ноги, и зудящие комариные укусы (а этих кровососов в лесу до сих пор хватало), и ночевки в палатке (впрочем, уже на втором привале ей стало все равно, в лесу она или дома на мягкой перине, до того хотелось спать).