Алмазный венец Ральда отказалась надеть даже на коронацию. Ни к чему было лишний раз напоминать князю о первой жене.

Вновь посмотрела на себя в зеркало.

Безупречно.

Одарила ласковой улыбкой сразу же зардевшихся горничных и двинулась в покои падчерицы.

Как все-таки жаль, что Инерис нельзя выгодно выдать замуж и услать в другое королевство…

***

Она смотрела в зеркало и нервно постукивала пальцами по подлокотнику. Вздрогнула, когда там, с другой стороны, по коридору быстро прошел мрачный, суровый правитель Нариме.

На лице женщины было написано беспокойство. Все говорило о том, что он скоро дрогнет. Даже если упорно сопротивляться паранойе, она рано или поздно возьмет верх.

Первые явные признаки проявились два или три года назад, и с тех пор ситуация медленно, но верно ухудшалась.

Даже странно, что он продержался так долго. Видимо, слишком сильно любит дочь… Но рано или поздно даже это чувство сдастся под напором токсичных размышлений.

Она нахмурилась и коснулась рамы, дезактивируя артефакт. Уникальный, таких в мире было всего пять. Два хранились у нее – благодаря любезности их создателя.

В зеркале отразилась немолодая уже рыжеволосая женщина с дивной красоты фиолетовыми глазами, которых не портили даже морщины, расходившиеся от уголков.

Пожалуй, пришла пора разыграть один из козырей, которые до сих пор прятались у нее в рукаве. Не зря же четыре года назад она пошла на риск, устраивая беглого нелюдя под фальшивым именем на должность капитана стражи. Для этого пришлось задействовать все имевшиеся у нее связи и даже, на свой страх и риск, обзавестись парочкой новых.

Но лорд Кэллиэн Дэтре, при всех своих странностях, оказался удачной находкой. А значит, можно надеяться, что при необходимости он поможет вновь.

В конце концов, эти зеркала – его изобретение.

***

Кэллиэн поджидал в коридоре, зная, что скоро леди-наследница вернется с прогулки, и уже догадываясь, что она задумала. Девочка не глупа, наверняка она уже прикинула, кого из послов будет проще разговорить, и поняла, что глава делегации и его правая рука в число таковых не входят. Почему об этом не подумал сам князь Ламиэ – загадка… Но сейчас ей не следует обострять отношения с отцом. Не то время.

Месяц назад, когда он ненадолго вернулся из очередной длительной отлучки, чтобы отчитаться перед князем и прихватить один артефакт, ничего подобного не ощущалось.

Теперь же…

Как на вулкане.

День ото дня нарастало напряжение. Может, это из-за даллийской делегации… До конца неясно, чего ожидать от оборотней, он только сегодня переговорил об этом с князем.

Не зная наверняка, откуда ждать проблем, Кэллиэн решил пока последить за происходящим, старательно сглаживая ситуации, способные обернуться конфликтом.

Он нахмурился. С момента своего возвращения маг успел отметить немало тревожных перемен. Князь Ламиэ стал меньше внимания уделять государственным заботам, чаще хмурился и казался заметно обеспокоенным делами соседей – в ущерб собственным. Что-то, похоже, произошло…

Кэллиэн сожалел лишь об одном – что его собственный резерв так ограничен, и он не может следить за происходящим двадцать четыре часа в сутки, рассыпая щедрой рукой маячки. К примеру, для предполагаемого наследника империи Йерихо это не составило бы проблемы…

Он чуть заметно нахмурился. Возможно, дело в назревающем в соседней империи мятеже, в ходе которых отношения с южанами обострились у всех. Даже странно, что правитель Тессеме уделяет этой проблеме так мало внимания… видимо, полагается на свою южную автономию. Нариме находится, как здесь говорят, между тьмой и пламенем – на западе граничит с Йерихо, темной империей, на юге – с землями демонов, которых называли огненной кровью. Автономность покупалась дорогой ценой – с таким соседством о покое можно только мечтать. Если так, то у правителя Нариме не могло не прибавиться хлопот.

Но шестое чувство подсказывало: дело не только и не столько в этом.

Впрочем, его ведь предупреждали, что возможны... странности. И просили в этом случае быть особенно осторожным.

Кэллиэн не жалел, что дал той женщине, леди Дженис, доступ к своей зеркальной системе связи. В такой атмосфере каждый козырь на счету, ими не разбрасываются. А у нее, насколько он понял, есть тайные рычаги там, куда у него нет доступа. В соседних королевствах – и даже у демонов. Хотя каким образом женщина, живущая в полной изоляции, могла добраться до огненных, для него оставалось загадкой.

Риска в этом не было никакого – особенность активации артефакта, одна встроенная предосторожность, о которой знал только он…

Уловив наконец знакомый перестук каблучков, Кэллиэн улыбнулся и покачал головой. Как обычно, леди-наследница проявила преступную небрежность на тренировке. Князю следовало бы все же пересмотреть ее программу обучения. Неспособность его дочери к стрельбе, рано и ярко проявившаяся, с годами не исчезла, несмотря на муштру…

Пожалуй, ему не хватало этой любопытной, временами бесшабашной, но неизменно интересной девчонки.

Шаги стали громче, и Кэллиэн поспешил спрятать улыбку. Еще не хватало, чтобы дочь князя увидела одну его… особенность.

– Вы здесь? – раздался знакомый мягкий голос. Мягкий – это пока шла вежливая беседа. Кэллиэн прекрасно знал, что отдавать приказы его обладательница тоже умеет. Из нее выйдет прекрасная правительница, когда девчонка немного подрастет.

Для него ее восемнадцать лет – самый что ни на есть детский возраст.

Кэллиэн обернулся.

– Рад приветствовать вас… официально, леди Ламиэ.

Притворно нахмурила очаровательные темные бровки, сдула с лица каштановую прядку. Ему вновь захотелось улыбнуться. При виде леди Инерис Ламиэ даже на его пропитанной тьмой душе становилось легче.

– Да уж, в прошлый раз вы предпочли пренебречь правилами вежливости.

Кэллиэн изогнул бровь.

– Не припомню за собой столь дерзкого отступления от норм этикета.

– В прошлом месяце я с удивлением узнала от батюшки, что вы, оказывается, были во дворце… но увидела только вашу спину, удаляющуюся с совершенно неприличной скоростью.

Усмехнулся.

– Покорнейше прошу простить, леди Ламиэ, я тогда лишь предупредил князя о том, что мое возвращение к своим обязанностям еще ненадолго откладывается. В противном случае непременно нанес бы вам визит.

– То есть вы вновь уезжать не планируете?

– В ближайшее время – нет.

– Неужели и сегодня на приеме будете?

Кэллиэн поклонился.

– Чему мы обязаны таким удовольствием? – лукаво поинтересовалась девчонка, склонив голову набок.

– Счел, что нужно хоть изредка выполнять мои непосредственные обязанности, раз уж я придворный маг.

Да, ему определенно не хватало этой улыбки.

Кэллиэн помедлил, а затем, решившись, произнес:

– Я заметил, что ваш отец, похоже, в последнее время чем-то обеспокоен. Что-то произошло за последний месяц, о чем я не знаю?

Чуть нахмурилась.

– Ничего такого, все шло как обычно. А отец… он никогда не жалуется, вы же знаете. И предпочитает ни с кем не обсуждать свои дела.

Кэллиэн задумчиво кивнул. Печально. Похоже, придется дождаться подходящего случая и побеседовать лично с князем. И придумать, как поднять столь деликатную тему…

Снова покосился на леди-наследницу – и встретился с внимательным взглядом ее серых глаз.

Инерис тоже пришлось признаться себе в том, что ей недоставало этого эксцентричного типа с его вечной иронией. Она мало с кем во дворце могла вот так поговорить…

Ой, точно! Поговорить! Ей же нужно…

– Кстати, лаэрн Дэтре, а вы не видели церемониймейстера? Мне необходимо побеседовать с ним…

– Если это касательно размещения за столом, то я бы не советовал, – раздался тихий, невыразительный голос мага. Это всегда поражало леди-наследницу – такой яркий, не похожий на других, во многом пугающий, но стоило Кэллиэну заговорить, как аура властности и страха рассеивалась моментально. Редкостное несоответствие.