Натор скрипнул зубами, но ничего не сказал, поклонился, по обычаям демонов, прижав руки к бокам, и отошел в сторону, не поворачиваясь к правителю спиной.

И ради этого он мчался сюда через пол-империи?! Проехав три территории, каждая из которых была равна самой Ноктерре?! Да еще и оставив там свою семью… Все-таки, когда он впервые, еще три года назад, отправился в Йерихо в роли посла, не следовало брать Анджану и детей с собой, чтобы там она ни…

Молодой лорд Ад’Сехти взял себя в руки, сдержал недовольство и беспокойство, сохраняя приличествующее выражение лица. С его семьей ничего не случится. Пусть отец был не в восторге от его выбора, но он не даст в обиду своих. А Анджана – мать его внуков. На данный момент единственных, так как его старший брат до сих пор не женат.

Придется подождать еще немного. Он не может двинуться в путь, не получив адекватные распоряжения короля, а не расплывчатое "поддерживайте и не высовывайтесь". А это станет возможным, только когда Дахаэр протрезвеет.

Если он протрезвеет.

Лорд Эр’Серх, внимательно наблюдавший за Натором, вздохнул, прекрасно понимая чувства молодого Ад’Сехти. Король в последнее время несколько заигрался в вершителя судеб и утратил приличествующую демонам воздержанность в еде и питье.

– А что кузен? – развязно поинтересовался вдруг Дахаэр. – Нашли наконец следы?

Эр’Серх прищурился. Ему тоже хотелось узнать ответ на этот вопрос.

_Глава королевских ищеек вышел вперед вместе с магом, отвечавшим за поиски Ассаэра.

– На территориях Антари, Аркханы и Грована не появлялся. В южных пределах Йерихо – также. Или же сумел так замести следы, что его присутствие невозможно выявить даже специфическими заклинаниями.

– Жаль. Ну ничего, рано или поздно объявится. Надо будет хорошенько вправить ему мозги. А заодно и его любимому Северу.

Н-да. Неудивительно, что кузен короля и нынешний наследник (в силу отсутствия у Дахаэра даже бастардов) предпочел по-тихому бежать из страны. Чисто по-человечески великий лорд Эр’Серх его прекрасно понимал. Чисто по-демонски… какое унижение для высокородного – прятаться у чужаков!

Но проблема заключалась в том, что чистокровным наследник и заодно наместник короля в северных Террах не был.

Хотя, если так пойдет дальше…

Лорд Эр’Серх с отвращением покосился на Дахаэра. Еще немного – и знать будет готова усадить на трон хоть вампира, лишь бы убрать с него нынешнего короля.

Кэллиэн оказался прав. Мачеха вошла в ее покои буквально через несколько минут после того, как Инерис приступила к сборам.

– Ты еще не готова, дочь моя? Поспеши, прием вот-вот начнется.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы прибыть к началу, леди Ральда, – сдержанно отозвалась Инерис, отметив, как глаза мачехи привычно вспыхнули от досады. Но называть ее матерью она не могла и не желала.

– Идем в гардеробную, дитя мое. Я помогу тебе выбрать наряд. И, Инерис, тебе пора начать пользоваться косметикой. Ты выглядишь слишком бледной и невзрачной, особенно на фоне других молодых девушек. Ты наследница, тебе не пристало уступать…

Дальше можно было не слушать.

Краситься Инерис не собиралась. Во-первых, не была поклонницей ярких румян на фоне мертвенной бледности, мода на которую охватила столицу, осчастливив изготовителей белил, во-вторых, потому что считала, что наследнице не пристало намеренно пытаться привлечь нескромные взгляды мужчин. Без жениха она в любом случае не останется. К тому же косметика означает желание нравиться, а значит, говорит о легкомыслии, что может позволить себе обычная девушка, но не высокородная леди, которая унаследует престол.

Уроки князя Ратри она и впрямь затвердила превосходно. А потому отдавала предпочтение строгому гардеробу в ущерб кокетливым платьицам с глубоким вырезом и подчеркнуто тонкой талией. Но сегодня, пожалуй, стоит уступить и одеться в соответствии с более раскованными вкусами королевы. Особенно учитывая сегодняшнюю задачу. Батюшку удар хватит, когда он ее увидит…

– Это не пойдет, это тоже, это… нет, сиреневый не лучший цвет, он будет не слишком выигрышно смотреться с твоими рыжеватыми локонами, – критически произнесла мачеха, пристально поглядев на Инерис. Та про себя вознесла хвалу богам. – Надень лучше вот это, – предложила вдруг Ральда.

Зеленое? С умеренно низким квадратным вырезом…

Хм, а почему бы и нет?

Оборотни ведь довольно темпераментны, может, кто-то из лордов помоложе и клюнет… Женское кокетство творит и не такие чудеса.

– Пожалуй, я последую вашему совету, леди Ральда, – произнесла Инерис. – Благодарю вас.

Мачеха просияла и кивнула почтительно ожидавшим у двери гардеробной камеристкам. Одна из них поспешила достать прилагающиеся к платью туфельки, обтянутые зеленым атласом. Вторая засуетилась, выставляя отдельно манекен для верхнего платья и еще один для нижних юбок.

– Отгладить, надеюсь, не потребуется?

– Нет, мои вечерние платья содержатся в идеальном порядке, я слежу за работой камеристок.

Мачеха одарила ее одобрительной улыбкой.

– Умница, – произнесла она.

Инерис почтительно склонила голову, принимая похвалу.

Пока Грелис и Лани ее одевали, леди-наследница почти не слушала безмятежный щебет мачехи, наставлявшей ее в женских уловках. Та все равно не знала, сколько информации, посвященной этой теме, содержится в ее конспектах (как, впрочем, и батюшка – если бы он знал, то мог бы и выгнать вон князя Ратри, который нашел ей наставницу из, прямо скажем, женщин другого сорта). Инерис была немало удивлена в первый вечер, увидев вместо воображаемой вульгарной, раскрашенной, как фарфоровая кукла, особы изящную, ухоженную даму с классическими чертами лица и великолепной фигурой. Встреть она такую на улице – нипочем бы не догадалась, что та содержит бордель… и что князь Ратри в нем частый гость. Но как она узнала об этом – отдельная история.

И кстати, та леди ей тоже отсоветовала пользоваться косметикой. Инерис до сих пор помнила ее слова. «Леди Ламиэ, у вас великолепная кожа и естественный румянец. Модная нынче бледность убьет ваши тонкие черты, красного и розового цвета вам следует избегать как огня. Глаза у вас и без того выразительные, к тому же естественность – такая редкость в наше время… Не спешите с макияжем, полученные знания вы еще успеете применить. Лучше пользуйтесь питательными кремами и лосьонами».

А хорошему совету, как говорится, грех не последовать.

– Здесь требуется макияж, Инерис. Платье открытое, кокетливое. И твое лицо кажется откровенно блеклым, прости меня за прямоту.

Как всегда. С тактом у леди Ральды были большие проблемы.

– Прошу меня извинить, леди Ральда, но я… – Вспомнив, зачем она, собственно, идет на прием, Инерис вдруг передумала и поспешила закончить мысль совсем иначе, – …ограничусь краской для ресниц!

У Лани аж расческа из рук выпала.

– И светлой – на веки, – с нажимом произнесла Инерис, украдкой показывая камеристке кулак под столом. – Батюшка просил сегодня выглядеть наилучшим образом.

Мачеха торопливо поднялась и обняла ее за плечи.

– Наконец-то в тебе проснулась девушка, Инерис! – похвалила она. – Ладно, заканчивай собираться и спускайся, мы с твоим отцом будем ждать внизу.

Ждите-ждите. Сама Инерис планировала нагло пропустить начало приема и явиться аккурат к ужину. Чтобы наверняка.

– Лани, мне не нравится эта прическа, слишком строгая, – напоказ поморщившись, произнесла она, когда мачеха выходила из комнаты. – Переплети волосы у висков, пожалуйста, а затем собери локоны на затылке…

Расческа выпала повторно.

– Слушаюсь, госпожа, – покорно произнесла девушка, торопливо подбирая упавшее и недоверчиво глядя на леди-наследницу.

За королевой закрылась дверь.

– Леди Инерис, вы это серьезно?! – прошептала она.

– Абсолютно. У меня есть план – и мне очень нужно опоздать на прием минут на сорок. Справишься? – так же тихо отозвалась наследница.