– Леди Ламиэ пленяет с первого взгляда, – скрывая смутную тревогу, улыбнулся вервольф.

– Верно… хоть с моей стороны не очень скромно так говорить. Что ж, князь Солтейн, не вижу препятствий для досрочного подписания брачного договора, – и верховный князь, уже не обращая особого внимания на удивленного и обрадованного таким поворотом оборотня, позвонил в стоящий на столе колокольчик. В дверь тут же заглянул лорд Рагор.

– Вызывали, милорд?

– Лорд Рагор, будьте любезны вызвать ко мне лорда Дэтре и лорда Колро – с бумагами, составлением которых я поручил им заняться.

...Вот так сразу? Я могу получить желаемое фактически без борьбы? Если бы я не знал всю подноготную Нариме, то заподозрил бы, что у князя серьезные проблемы, раз он так торопится сбыть замуж свою доченьку...

Оборотень постарался не выдать охватившего его волнения. Миг триумфа был близок.

Только вот зачем князю нужен лорд Дэтре? Верховный судья – понятно, но при чем тут придворный маг?

– Сию минуту, господин, – поклонился секретарь и был таков.

– Признаться, я с самого начала предположил, что у вашего приезда сюда имеется иная цель, – произнес князь – довольно радушно, как показалось оборотню. – Согласитесь, наши красоты, конечно, производят впечатление, но едва ли ради них стоит проделывать такой путь.

– Вы, разумеется, говорите так из скромности, – широко улыбнулся Солтейн. – Нариме – важнейшая территория в Тессеме, оплот княжества; конечно, я хотел увидеть своими глазами, как у вас организованы военная и гражданская жизнь. И, поверьте, не нашел изъянов.

– А почему вы сразу не сказали, что рассматриваете возможность жениться на моей дочери?

Наступила очередь Солтейна поморщиться – не без театральности, но вполне искренне.

– Помилуйте, верховный князь, я ведь ищу не просто богатую наследницу, я думал обзавестись женой, в чье княжество мне предстоит переселиться, чьим вдохновителем, спутником и помощником мне предстоит стать. Стоять на ступень ниже унизительно для мужской гордости – если только женщина не вызывает восхищения своей красотой, умом и решительностью. Я нашел леди Ламиэ очаровательной и готов встать за ее плечом, как верный пес, – доверительно произнес он.

Князь улыбнулся.

– Да, Инерис производит впечатление на мужчин, – признал правитель. – Она пошла красотой в мать, мою первую супругу… – князь вздохнул. – Печальная история, моя жена погибла, когда Инерис не было еще шести.

Солтейн поспешно придал лицу сочувствующее выражение.

– Вы женились во второй раз, полагаю, в том числе для того, чтобы ваша дочь знала тепло матери? Насколько я понял, леди-наследница и королева хорошо ладят.

Князь кивнул.

– У них хорошие, ровные отношения. Инерис внимательна и к мачехе, и к своим брату и сестре. Но мать никто не может заменить. И сейчас, когда к ней начали свататься…

– О, так я действительно не первый? – насторожился князь Солтейн. – И скольким до меня не повезло?

– Двоим. Один был слишком… настойчив. С леди не пристало так обращаться. Второй… – лицо князя посуровело. – Решил, что можно попытаться меня обмануть.

Огромные кулаки князя сжались, серебряное перо, угодившее в захват, не выдержало и сломалось… Солтейн, хоть и был оборотнем, чья сила превышала человеческую, как загипнотизированный уставился на покореженный корпус металлической ручки. Ему с трудом удалось не вздрогнуть.

Логично. Конечно, он не один такой умный. Наверняка эта самая благодетельница уже предпринимала попытки выдать наследницу замуж. И Солтейн очень надеялся, что она учла свои ошибки. Сам он вроде бы не подал повода усомниться в своей искренности и серьезности намерений…

Раздался стук в дверь.

– Войдите! – разрешил князь.

За порог шагнули двое мужчин – один (настырный и вездесущий придворный маг) оборотню надоел хуже горькой редьки, а второго он вспомнил, сообразив, что сидел рядом с ним вчера на ужине.

Они поклонились – выверенно, изящно. Князь коротко кивнул.

– Запрошенный мной бланк готов, господа?

– Разумеется, пресветлый князь, – отозвался лорд Колро. – Были приложены все усилия к тому, чтобы выполнить ваше пожелание в срок.

– Благодарю вас, лорд-советник, – одобрительно кивнул князь Ламиэ. – Лорд Дэтре, будьте любезны предоставить князю Солтейну бланк брачного договора на рассмотрение.

Дэтре безмятежно улыбнулся, сказал:

– Конечно, милорд.

И двинулся вперед, извлекая из папки…

Стоп. Почему маг занимался брачным договором?

Искры?! Почему бумага искрится?

Не может быть…

Князь растерянно, с ужасом воззрился сперва на бланк, который синеглазый маг почтительно положил перед ним, затем на верховного князя… и понял, что тот пристально наблюдал за его реакцией – и чувства потенциального зятя отнюдь не укрылись от зорких глаз правителя.

– Можете изучить договор, князь Солтейн, – ни следа издевки в голосе. – Если вы готовы закрепить за собой права на Инерис и княжество Нариме, можете подписать магический бланк хоть сейчас. Крови вы, как оборотень, полагаю, не боитесь?

Ошеломленный даллиец уставился в непроницаемые глаза князя Ламиэ. Это испытание, да? Проверка на вшивость? А едва он попытается поставить подпись, князь сам выдернет у него из рук контракт?

В голове у оборотня воцарилась полная неразбериха. Почему та женщина не предупредила его о магическом бланке? Если он сейчас подпишет такой, а потом попытается хоть на шаг отступить от прописанных в нем условий… он же… хорошо если умрет быстро и сразу, ведь этот ненормальный придворный маг – темный, кто знает, что именно он мог придумать в качестве наказания…

Текст магического договора был максимально прозрачным, слово в слово повторявший уже знакомые Солтейну условия. А вот список того, что произойдет с нарушившим хоть один из пунктов, князя впечатлил настолько, что он, раздавленный, молча смотрел на двадцать строчек, словно взятых из старинных казней.

Но леденящий ужас, охвативший его уже на четвертом пункте, был перекрыт всплывшим в памяти «Подпишите с князем брачный договор», сказанным незнакомкой с чудесным, грудным голосом.

Даллиец окончательно перепугался, когда рука сама потянулась к перу.

Дрожащие пальцы стиснули ручку. Поднесли к бланку. Кончик соприкоснулся с мерцающей бумагой…

Спасло его одно. Это была та самая ручка, которую сломал князь. И она была пуста. Чернила вытекли из резервуара.

По виску скользнула капля пота… и наконец вывела его из этого жуткого транса.

Оборотень отбросил перо так, словно по ошибке схватился за ядовитую змею.

– П… простите, пресветлый князь, – кое-как выдавил Солтейн. – Я… я не думал, что бланк будет магическим…

– Какая разница? – улыбнулся князь, и теперь это была улыбка матерого волка, просчитавшего наперед все действия своего соперника. – Вы же так и так собирались приложить все усилия к выполнению обязательных условий. Сверх них здесь не содержится ни слова.

– Я… бывают разные обстоятельства… – начал лихорадочно выкручиваться оборотень, уже понявший, что он проиграл. – Я бы не хотел пострадать лишь из-за…

– Случаи форс-мажора здесь тоже упомянуты, милорд, – встрял придворный маг. Даллиец уставился на него и с ужасом отметил мечтательную улыбку. – Я же не зверь, я составил максимально четкие условия и, полагаю, учел все основные проблемы, могущие возникнуть у молодоженов… сроки возможных путешествий в том числе. А в случае намеренного отступления от соглашения... – Синие глаза ярко вспыхнули. – Я подошел к списку наказаний весьма творчески, вы не находите?

Солтейн снова невольно устремил затравленный взгляд на список.

«3. Язвы, схожие по симптоматике с действием агрессивных концентрированных кислот. 4. Кровоизлияние в глаза вплоть до наступления слепоты. 5. Распухание и почернение языка с дальнейшим отмиранием. 6. Болезненное и необратимое отсыхание тестикул…»

Воспоминания о чудесном голосе померкли моментально. Давление исчезло без следа. Его больше ничто не удерживало. Инстинкт самосохранения бил тревогу, безжалостно выбрасывая в систему адреналин, помогая сопротивляться наваждению.