– Вот здесь можно и спуститься – сказал охотник своим спутникам.

Увидев, что никаких следов нет, Семин пересек овраг, поднялся на противоположный склон и пошел по нему в обратном направлении пока снова не обнаружил след зверя, тащившего лошадь. Пройдя по нему где-то около полверсты, Василий увидел справа от себя лужайку, которая возможно на самом деле была небольшим болотцем. Семин повернулся к следовавшим за ним крестьянину и Коле и приложил палец к губам. Все остановились. Семин молча указал рукой в сторону лужайки. На фоне снега там отчетливо виднелось большое красное пятно, а недалеко от него с рычанием, возились два каких-то животных.

– Волки – тихо произнёс Ермолай

Ничего не ответив, Семин очень плавно поднял свою винтовку и приложив приклад к плечу, сразу выстрелил. Один раз, а потом второй. После первого, один из волков закрутился на месте и упал в снег, другой, высоко подпрыгнул, что и спасло его от второй посланной пули. Не оглядываясь, серый, большими прыжками пустился в чащу, уже не давая охотнику шанса на выстрел. Семин опустил оружие и высоко поднимая ноги пошел к месту недавнего пиршества. По середине лужайки в пропитанном кровью и утоптанном снегу, лежала сильно обглоданная туша лошади, а справа от нее уткнулся мордой в снег, крупный самец волка.

От несчастной кобылы уцелела только голова и нижние части ног.

– Матерый, ничего не скажешь – сказал подошедший к Семину крестьянин.

– Так что же, это они мою лошадку утащили? – добавил он немного всхлипнув.

– Обглодали ее так основательно, действительно они, а вот стащил ее кто-то покрупней.

– Ну тогда мишка, больше некому – мрачно произнес Ермолай, осмотрев, что осталось от его верной помощницы.

– Да, возможно – задумчиво произнес Семин.

– Ну что же, здесь нам делать нечего, надо возвращаться – добавил он более уверенно.

– А что, мы разве по следам зверя не пойдем – спросил студент, которого очень увлекло это приключение.

– Это без лыж? Да ты уже через час будешь с ног валиться, а мне тебя потом на себе тащить назад. Нет, нам за ним не угнаться, а что хуже, можем ещё и сами к нему на ужин попасть. Так что возвращаемся, а там подумаем, что дальше делать.

Вернувшись в село Семин, предложил Ермолаю, с кем-нибудь съездить в лес и привезти волка.

– Шкуру себе возьмешь, за нее неплохие деньги дадут. Все-таки какое-то подспорье тебе – сказал охотник.

Крестьянин сердечно поблагодарил Василия и поспешил к ожидавшему его Захару.

Николай и Семин зашли в избу, где их дожидался Потапыч. Коля кратко рассказал о всем произошедшем и повернувшись к Семину спросил:

– Что же нам делать дальше?

– Кто бы это ни был, надо этого зверя выследить. Ты у Долина бываешь?

– Да. Обедать захожу – смущено ответил студент.

– Ну вот и хорошо. Завтра и я к нему с тобой зайду, поговорить. Видно, вовремя я не успею на промысел уйти. Ничего не поделаешь.

На следующий день, Семин и Николай вместе зашли к Долину домой. Тот тоже собирался уйти в тайгу, однако его задержали дела семейные. Сильно заболела младшая дочка и Андрей Петрович, не хотел уходить, пока ее не оставит горячка. По этой же причине, хозяйка попросила гостей оставаться в сенцах, туда же она вынесла самовар и обед для Николая. Разговор двух охотников в основном шел о промысле и связанных с ним проблемах, о том, что соболя стало меньше и за ним приходится уходить с каждым годом все дальше, ну все в том же духе. Николай не особо внимательно слушал своих старших товарищей, иногда задавая какие-то вопросы, но в большей степени из вежливости. Наконец под вечер, когда на столе вместе с самоваром уже стояла пустая бутыль из-под наливки, Семин затронул вопрос о неизвестном хищнике, напавшим на лошадь Федора. Долин, что-то слышал о вчерашнем происшествии, но не придал этому особого значения.

– Ну и что ты думаешь, кто мог кобылу скрасть? – спросил он

– Не знаю. Только медведю под силу протащить тушу больше версты, но я думаю, что это не мишка.

– А кто же? – спросил удивлённый Долин.

В этот момент за окном послышался какой-то шум и громкие голоса.

– Пойду гляну, что там происходит – сказал хозяин дома и накинув шинель, которая осталась у него ещё со службы, вышел из дома.

Через несколько минут он вернулся весьма озабоченный и обращаясь к Семину сказал:

– Похоже тот, кто сожрал кобылу снова проголодался.

Василий вскочил с места и стал быстро одеваться.

– А на этот раз что? – спросил он Долина, ища свою шапку, которая завалилась за комод.

– Да я не понял толком. Вроде у старосты на корову напали и жене его досталось.

– А я как чувствовал, что не последний раз. Идем скорее к Фадею Ильичу, ружье только захвати – крикнул Семин уже с порога.

Николай, чтобы не остаться в стороне, от столь значительных событий поспешил вместе с Долиным к дому старосты. Там уже толпился народ, который окружал истерично плачущую женщину. Рядом с ней стоял совершенно растерянный Фадей Ильич. Семин, растолкав толпившихся людей, подошел к старосте и тихо спросил:

– Что за беда у вас приключилась, расскажи?

Староста обернулся к охотнику и несколько замялся, но потом произнес:

– Я на чердаке в тот момент был, а тут Марья как заорет. Она в хлев пошла, сена свежего коровам накидать. Я туда. Забегаю, дверь открыта, жена как простыня белая стоит, а у коровы нашей пегой, весь бок разодран. Марья кричит, корова мычит, как труба иерихонская, я понять ничего не могу. Спрашиваю, что случилась, а Марья только одно: демон сюда залез страшный, рычит, пасть огромная, глазища зеленые. Хотел меня утащить, да я вилы успела вперед выставить, так он и исчез. За мои грехи, мне такое наказание. В общем большего я от нее не добился. Сам видишь в каком она состоянии.

– Да уж. Ты можешь в хлев нас провести? – спросил Семин, подзывая рукой подошедших Долина и Николая.

– Конечно пойдем. Там правда темно, я сейчас пару факелов сделаю – сказал староста и скрылся в доме.

Вскоре он вернулся, держа в руке две половины черенка от метлы, обмотанных с одной стороны промасленной тканью.

– Да, это очень хорошо, надо следы посмотреть – сказал Семин, взяв один.

Все вместе они обошли дом и оказались перед дверьми в хлев. Василий, осмотрев снег повернулся к Долину и сказал:

– Давай я внутри посмотрю, а ты следы поищи, хорошо?

– Давай, так быстрее будет, ответил Андрей и взяв у старосты второй факел, начал медленно осматривать пространство вокруг постройки.

В этот момент, Семин и староста с Николем зашли внутрь. Охотник, стал светить на пол, стараясь обнаружить не тронутые следы, ночного гостя. Однако, весь пол был покрыт пятнами крови и истоптан копытами испуганных животных. Кроме этого, везде были следы старосты и его жены. Василий подошел в раненой корове и осмотрел ее. Покачав головой, он повернулся к старосте и сказал:

– Придется забить.

Фадей только пожал плечами, в знак того, что уже смирился с такой участью своей коровы.

– Ты говоришь, когда жена вошла, зверь уже был тут, так? – продолжил говорить Семин.

– Да, так она сказала.

– Как же он тогда внутрь пролез, если двери были заперты? А, вот оно в чем дело – как будто разговаривая сам с собой, произнес Василий, глядя наверх.

Действительно, в крыше около задней стенки хлева зияла довольно большая дыра, сквозь которую, виднелись в ясном небе звезды.

– Иж ты, а я и не заметил! Крышу прокапал, как же ему это удалось? – удивился староста

– Вот и мне это интересно – задумчиво сказал Василий.

В этот момент к ним вошел Долин.

– Сюда он через крышу залез – сказал ему Семин, указывая на отверстие.

– Я это уже знаю. Он покрутился вокруг хлева, потом нашел место, где легче всего залезть, там бочка стоит, и запрыгнул. А вышел уже через ворота, когда Марья зашла. Вот только кто это такой? Что думаешь? – обратился Долин к Василию.

– Может рысь – высказал свое предположение староста.