— Господин Игорь? — удивляется она, смотрит на шумовку, которой уже успела замахнуться и поспешно прячет ее за спину. — Ой, простите. Думала опять братья ваши проказничают. Вы кушать желаете?

— Да мы тут… — я развожу руки и отступаю в сторону, показывая нашу компанию.

— Ой, молодые господа, добрый вечер, — женщина торопливо кланяется. — Ну что же вы, я сейчас быстро подам в столовой, не стоило самим то идти. Где же этих охламонов носит…

— Не беспокоитесь, Филиппа Матисовна, — останавливаю ее с низкого старта. — Нам бы просто перекусить чего. Мы бы тут посидели, если вы не возражаете. Не помешаем?

— Что вы, княжич! — краснеет она. — Сидите, сколько вам угодно будет. Просто… никто к нам не заходит, это я от неожиданности. Сейчас я все организую!

— Вы только сильно не утруждайтесь, — умоляю я, видя в глазах женщины горячее желание притащить нам всю еду, что есть. — Мы и правда не голодные.

Слышу за спиной хмыканье Богдана. Ну да, такому и кабан перекусом будет. Филиппа Матисовна согласно кивает, но вижу — не верит. Закатываю глаза и тоже сажусь за стол. Ладно, набить живот лишним не будет.

Женщина гремит посудой, хлопает дверьми то холодильника, то духовки. В итоге на нашем столе оказывает блюдо с пирожками, тарелки с нарезками, орешки и квас в запотевшей трехлитровой бутылке.

«Правда не голодные», мы молниеносно сметаем все со стола под надсмотром поварихи, которая аж светится от нашего аппетита. Даже худой Володя бодро ест за двоих. Она приносит нам еще еды и, довольная нашими благодарностями, уходит.

— Спасибо! — Володя довольно улыбается и отдает мне книжку брата вместе с натуральной школьной тетрадкой, мутно-зеленой. — Я для тебя тоже копию сделал, остальным позже со своей перепишу. Это не только сейчас может пригодиться, но и как подготовка. Теперь, когда попадем в пустыню, не так будет, ммм, внезапно. Я там еще пометки добавил, из того, что читал в других книгах.

— Ого! — я впечатлен. — Это тебе спасибо, такую работу проделал.

— Ой, да мне только в радость, — смущается парень.

Понятно, кое-кто тут заучка, охочий до любых новых знаний. Это хорошо, умные в команде нужны. Так, стоп. Верховная нас так натаскала, что я уже их своей командой воспринимаю.

— Слушай, Игорь, — Богдан сыто откидывается, прислоняясь к стене. — Посмотрел я, в общем, в нашей библиотеке. Много описаний сложных артефактов нашел, но какие-то они… скучные. Или такие, где точно без помощи старших не обойтись. Может, в вашей что есть?

Краем глаза замечаю слабое движение в дальнем углу. Мелькает длинная борода и шпион скрывается за посудным шкафом. Никак Бэс подслушивает наши разговоры. Как бы он не клялся в хранении тайн, но его болтливость и любопытство говорит об обратном.

Да и с даром Богдана непонятно. Если предположить, что у каждого рода есть такой вот хранитель, между собой они явно общаются. Домовой чат там какой-нибудь. А значит и выболтать могут друг другу, не со зла конечно.

В общем, либо это и правда так, как я себе навоображал, либо хранитель узнал откуда-то еще. Надо вытрясти из него этот «свой источник информации». Не нравится мне, что все прямо как маслу…

— Может, — киваю. — Я посмотрю, вдруг что интересное найдется.

Мы еще долго сидим на кухне, парни делятся новостями, большую часть которых я не понимаю, возвращаясь к мысли об изучении родов.

Хоть как-то буду втыкаться в эти призывы, воззвания и бесчисленные доспехи, ярости и прочие слова. Простые слова, но совсем с иным значением.

Расходимся, когда уже давно и бесповоротно темнеет. Зовем, и еще раз искренне восхищаемся трудами Филиппы Матисовны.

Добрая женщина умудряется впихнуть Богдану внушительный кулек с пирожками. Да, видно же — парень не доедает. Расшаркиваемся у дверей под внимательным взглядом дворецкого.

В сон меня начинает клонить в тот самый момент, как только понимаю, что поспать перед ночным бдением не удастся. Что же, делаю ставку на крепкий молодой организм — должен выстоять. Короткая прогулка до храма лишь немного меня освежает.

Антея встречает меня на ступеньках у входа. Делает краткий инструктаж, настойчиво велит воззвать к богам, провожает внутрь и со скрипом закрывает за мной дверь. Перед рассветом меня сменят, а до тех пор я остаюсь в одиночестве.

В главном зале царит тишина, даже не слышно треска пламени светильников. Именно это, настоящий огонь, мне и предстоит поддерживать всю ночь. Подливать пахнущее травами масло, поправлять фитиль. И делиться капелькой силы.

Мне сначала неуютно одному посреди пустого огромного храма. Я преувеличенно бодро делаю первый обход по периметру. Вглядываюсь во все темные углы. И успокаиваюсь — даже паутины там нет. Чисто, тихо и прохладно.

Подхожу к гигантской статуе бога Упуаута. Мужское тело со звериной головой словно наблюдает за мной с высоты третьего этажа. Задираю голову до хруста в шее.

Ну что, бог-покровитель, поможешь непутевому подопечному?

Тревожное ощущение чужого взгляда заставляет меня обернуться. Внимательно разглядываю тени у дальней стены. Ни шороха, ни движения — показалось. Поворачиваюсь обратно.

И застываю, как эта статуя. У подножия, в паре шагов от меня, стоит огромный белый волк. Его глухое рычание далеко разносится по пустому залу, а светящиеся голубые глаза хищника смотрят прямо на меня.

Волк подходит ближе и обнюхивает, продолжая тихо рычать. Его оскал застывает прямо напротив моего лица. Я не шевелюсь, даже не дышу, но сила сама просыпается и окутывает сиянием. Животное фыркает, обходит вокруг, продолжая принюхиваться.

«Наконец-то додумался воззвать к своему богу» — взрывается мозг недовольным голосом такой силы, что тут же начинает звенеть в ушах. Ощущение такое, словно говорит сам храм, сотрясаясь мощными стенами.

Я хватаюсь за голову, зажимаю уши и сила уплотняется, отвечая на мое желание защититься. Волк склоняет голову на бок, внимательно наблюдая. Я черпаю и черпаю силу, слой за слоем нанося ее вокруг себя.

И вдруг понимаю, что это именно то, о чем говорила верховная жрица. Поток силы растет настолько, насколько мне нужно. И нет прошлого чувства, что я вот-вот захлебнусь, что не могу удержать.

— Ух ты! — восхищаюсь я невероятному ощущению.

«Будь осторожен, смертный».

Меня опять прибивает его голосом, будто прямо над ухом ударили в царь-колокол. Спину сгибает и я еле удерживаюсь на ногах.

«Человеческое тело слишком хрупкое. Наш дар может помочь, а может уничтожить. Боги не спасают людей, а лишь дают возможность стать достойным. Взывай к силе, что дают тебе боги. Но не призывай нас. В следующий раз я не буду сдерживаться».

Когда все стихает, я прихожу в себя стоящим на коленях. Руки упираются в каменный пол, шея болит, в голове гудит и в горле пересохло. Вот и поговорили.

В зале снова никого, кроме меня и исполинской статуи. Упрямо встаю на ноги, меня шатает, но слабость понемногу отступает. Знатно по мне проехалось божественным гласом. И это он сдерживался?

Может Покровскому дать идею сделать магические беруши? Меня хорошо проняло смыслом воззвания, теперь ясно откуда и как брать силу. Только не уверен, что опять не призову случайно бога.

Хочется выйти на свежий воздух, но мне тут торчать еще долго. В перерывах между обходами сижу, прислонившись к подножию, и пытаюсь впаять символ сокрытия в свою силу. Это как гоняться за ветром, но хоть отгоняет сон.

К утру чувство, что я что-то упускаю из виду, гложет так сильно, что про сон забываю окончательно. Вспоминаю слова верховной бабушки. Что она там говорила про воплощение в амулет?

Думая о том, как наносят символы на амулеты, автоматически начинаю рисовать его чистой силой, отделяя ее от себя по капле.

В итоге объемный светящий знак висит передо мной в воздухе. Я моргаю пару раз — нет, я его точно вижу, не в своей голове, а в реальности.