- Эй! - крикнул Лерка. - Ты чего балуешь?

   Он нисколько не испугался. Если верить словам "чудика", он сам недавно был таким же, а человек, да еще ничем не вооруженный, напугать Лерку не мог.

   - А ну посторонись! - сказал он.

   Существо не отступило. Наоборот, оно шагнуло Лерке навстречу... Этого Лерка стерпеть не мог. Отточенным движением он сделал подсечку и толкнул "зеленого", сшибая его с тропинки. "Зеленый" упал. Но чудо! Верхняя конечность его, коснувшись Леркиной руки, словно приросла к ней...

   Мартин проснулся, чуть Лерка хлопнул дверью аэробуса. Натянув рубашку и брюки, он вышел на улицу, чтобы сделать гимнастику. Раньше он пренебрегал этим, но, живя в плену, понял: чтобы сохранить здоровье, нужно двигаться. Вот и теперь силы быстро возвращались к нему после болезни.

   Голос в лесу привлек его внимание. Голос принадлежал Лерке, и Лерка с кем-то разговаривал. С кем? Мартин как был без шапки и куртки, так и побежал туда. Зрелище, открывшееся его взору, было ему понятно во всех деталях.

   - Держись! - крикнул он Лерке. - Я сейчас!

   - Держись! - услышал Лерка.

   Он оглянулся. "Чудик" без пальто и шапки бежал к нему вроде на помощь. В самом деле: подбежав к Лерке, он схватил "зеленого" за второе щупальце и сказал:

   - Боюсь, молодой человек, охоту тебе придется отложить. Возможно, твоя помощь скоро понадобится. И отойди, пожалуйста, пока не потянуло на сон.

   Лерка почувствовал, что его ничто больше не держит. Щупальце качнулось, отпустило его и очутилось в руке у доктора.

   - До меня не дотрагивайся. Отойди.

   Слова прозвучали совершенно спокойно, но непонятно почему Лерка послушался. Доктор наклонился к зеленому существу, помог ему подняться и... прислонился к дереву. Лерке внезапно стало страшно: оба двое словно застыли в странном парадоксальном единоборстве. "Зеленый" словно наливался силой, а его противник бледнел и, казалось, слабел.

   - Нет! - воскликнул Лерка, бросаясь к доктору.

   - Стой! Нельзя! - пробормотал тот и скользнул на землю, увлекая за собой зеленого.

   - Нет! - повторил Лерка, хватая доктора за плечи.

   Доктор спал. Лерка повернул голову... Вместо зеленого существа на снегу сидел старичок в летнем костюме и шляпе.

   - Интересно, куда я попал? - произнес старичок. - И кто вы будете такие?

   - Это неважно, - буркнул Лерка. - Помоги мне отнести доктора домой.

   Весь день просидел Лерка возле своего "чудика". Доктор спал, и Лерка уже знал, что он проспит еще сутки. Новичка он прогнал за топливом, посоветовав быть осторожнее.

   "А и сгинешь - не велика потеря," - подумал он ему вдогонку.

   "Вот, значит, что случилось со мной, - размышлял он в великой печали. - Он отдал мне свою силу, чтобы я снова стал человеком. И я же, дурак, над ним смеялся."

   Он соорудил в салоне третью постель и позвал новенького:

   - Иди, грейся.

   - Мне не холодно, - возразил старичок.

   - Это пока. Потом начнет пробирать.

   Утром он поручил доктора заботам новичка и отправился на охоту.

   "Сколько же еще здесь бродит таких, каким был я? - думал он, содрогаясь. - И зачем доктор побежал меня спасать? Слабый - сильного. Зачем?"

   Этот же вопрос он в лоб задал Мартину после возвращения в лагерь. Мартин внутренне улыбнулся. Да, он не ошибся в парне: хорошая у того душа, не испорченная.

   - Затем, что у тебя бы фокус не удался, - объяснил он.

   - Почему? - допытывался парень.

   - Потому что между мной и тобой есть маленькое отличие. Ты не обижайся, но лишь немногие обладают способностью обращать "зеленых" назад в людей.

   Мартин знал, что говорил. Он был не первым, кто заснул, но новичков среди заложников не появлялось. Отсюда и вывод: лишь могучим это было по силам. Но объяснить парню ситуацию оказалось сложно.

   - Ты решил собой пожертвовать, - упрямо твердил он.

   - Вот еще! - возмутился Мартин. - Кто ты такой, чтобы я жертвовал своим здоровьем вместо тебя? Просто я врач. Мое дело - спасать больных, и я это умею, а ты нет.

   - Велико умение, - сплюнул Лерка и вышел.

   Целый день он бродил по перелескам в надежде встретить хоть одного "зеленого" и привести его к "этому лекарю" человеком. Тщетно: все "зеленые" куда-то подевались. Злой и недовольный он вернулся в лагерь. Он поймал на себе изучающий взгляд доктора и отвернулся.

   - Подойди-ка, - попросил его Мартин.

   Лерка неохотно подошел.

   - Отошли старика за хворостом, - прошептал больной. - Я должен тебе кое-что открыть.

   - Есть вещи, которые человеку изменить не дано... - начал доктор, когда они остались одни.

   "Говори, говори," - подумал Лерка хмуро.

   Мартин продолжал:

   - Зеленая эпидемия - не твое изобретение. Какой ум их создал, такой и может с этим справиться.