Война была объявлена, кровь пролилась. Потери понесли обе стороны. Огнеметы, применяемые мятежниками, сжигали все, что попадало под их действие. Бои шли весь вечер и всю ночь. А утром к зданию Совета Безопасности подошла молодая женщина с грудным ребенком на руках.

   - Я должна встретиться с Таировым, - сказала она решительно и настойчиво.

   Таирову показали голограмму. Женщина была не из "Группы 26".

   - Не ходи, вдруг это ловушка, - испугалась Наталь.

   Со времени открытой войны она просто дрожала за мужа, в каждом неизвестном подозревая убийцу.

   - Чепуха. Ее лицо кажется мне знакомым, - успокоил ее Таиров. - Не помню откуда, но я ее где-то видел. Она не может обернуться врагом, это точно.

   Он спустился вниз и пригласил женщину в отдельный кабинет.

   - Слушаю, - сказал он с достоинством, как и положено главе правительства. - Зачем пожаловала? Записаться в Патруль? Потому что для помощи пострадавшим есть служба эвакуации.

   Заметив на лице женщины осуждение, он примиряюще докончил:

   - Ну-ну, я пошутил. Вижу, что неудачно... Значит, ты принесла предложение? Конечно же, поставить непроницаемую границу?

   Таиров старался говорить без иронии, но у него это получалось плохо. Он устал, а за последние дни с таким предложением к нему приходило уже человек пятьдесят.

   Но если он ожидал, что молодая мать смутится или растеряется, то произошло иначе. Женщина вдруг рассердилась:

   - Скажи, а где наш Таиров?

   Только тут Таиров вспомнил, что его нынешний облик и облик того, кого население планеты еще шесть лет тому назад видело на экранах своих телеприемников - это две разные и плохо совмещаемые картинки. За время мятежа он так привык к роли "мужа Наталь Ивеновны", что совершенно с этой ролью свыкся, и ему стало безразлично, как он выглядит.

   - Внешность бывает обманчива, - вздохнул он. И вынул из кармана розовый шарик. - Сыграем?

   - Тогда почему ты медлишь с барьером? - отвечала женщина вопросом на вопрос.

   Тут рассердился уже Таиров.

   - А кто ты такая, чтобы меня допрашивать?

   - Меня зовут Леля Кенсоли. Это я пыталась в свое время предупредить правительство о готовящемся нападении.

   Таиров прикрыл глаза. Девочка из последнего выпуска - вот почему ее лицо показалось ему смутно знакомым. Она стояла рядом с его сыном на фотографиях, которые тот привез с Катрены. "Явно симпатия", - подумалось ему тогда, но ни о чем он сына не спросил. Теперь он знает и имя. Что ж, мальчик мертв, а девочка - вот она, выжила!

   - Да, - произнес глава правительства с усилием: прошлое не хотело его отпускать, оно по-прежнему жило в его памяти и так же жгло. - Я тебя вспомнил. Я признаю за тобой право на правду. Секрет устройства энергетических стенок утерян.

   - Утерян? - в голосе женщины прозвучала недоверчивость.

   - Да. Архивы Стасигорда пропали. А ваше предупреждение опоздало: тех, кто знал принцип работы силового барьера, к тому моменту уже убили... Я понимаю, ты хочешь доказательств, что я тебя не обманываю, и что ты не попала в ловушку. Какой предмет достать тебе из кармана? Вернуть себе прежнее лицо без пластической операции я не смогу - то, что ты видишь, это не маска, это давно уже кожа, хрящи и кости.

   - Свидетельство о смерти моего отца, - сухо сказала молодая женщина.

   Таиров коснулся стола и на полированной поверхности возник чистый листок бумаги тетрадного формата. Еще касание - и на листке проступили буквы.

   "Кенсоли Ждан Григович. Смерть наступила в результате несанкционированного пересечения границы материализации (поднятия вверх на летательном аппарате без ограничителя высоты; до этого в течение длительного времени проживал в местности, где пища содержала избыточное количество нестабильных атомов). Место захоронения останков известно только Рябинке. Точную дату не помню."

   - Это то, что ты хотела? - спросил он горько.

   Молодая женщина кивнула. Она слегка побледнела и произнесла:

   - Вовсе не обязательно знать устройство энергетического барьера. Снимите барьер с Катрены. Это очень просто. Он состоит из отдельных элементов.

   Таиров вскочил.

   - Ты уверена? - коротко спросил он.

   - Еще бы! Их можно перевезти на обычных плотах, если поставить стопкой. Мы передвигали их однажды.

   - Кто это "мы"?

   - Я, Сана, Вит и остальные.

   Сердце Таирова учащенно забилось. Почему-то вдруг он вспомнил необычных экскурсантов возле здания Совета Безопасности.

   - Остальные - это дети с Катрены? - спросил он быстро.

   - Да, те, кто остался в живых.

   Таиров замолчал. Он, отважный и решительный мужчина, боялся задать главный вопрос.

   - А эти двое... брат и сестра... Чьи они?

   Дальше события развивались еще быстрее. В течение дня элементы, из которых состоял барьер, были перевезены на берег и розданы членам патруля. Барьер развертывали сразу с обеих сторон и уже к концу суток он был захлопнут. Огнеметы его не пробивали, и со второй половины ночи для правительства Таирова наступила долгожданная передышка.