- Знаю, - ответил художник. - Но надо дать им шанс.

   Таирова его слова просто доконали.

   - Знаешь? - воскликнул он раздраженно. - А понимаешь ли ты, что я не имею права допустить бессмысленной гибели своих людей только потому, что ты кого-то пожалел?

   - Понимаю и это, - кивнул Эльмар. - Но наши защищены дальше некуда. Одни отражатели чего стоят.

   - Каков шанс у Дежурных Патрульных быть убитыми в стычке с бандой? - вмешалась Наталь.

   - На сто погибших бандитов один патрульный, - неохотно объяснил Таиров.

   - А сколько погибает бандитов в каждом столкновении?

   - До пяти человек.

   - Остальные предпочитают сдаваться, - пояснил Эльмар.

   - И сколько в каждом районе банд?

   - Ежегодно отлавливаем по две - три.

   Наталь подсчитала. Таиров тоже подсчитал. И Эльмар.

   - Мади, надо переходить к решительным действиям, - сказал он наконец.

   - Ты имеешь в виду захват власти?

   - Да. Больше нельзя медлить. Я нутром чую, правительство что-то готовит.

   - Да, подтвердила Наталь. - Ходят слухи о каком-то сверхсекретном оружии.

   - Тогда собираем большой совет.

   Мозговой штурм провели через два дня. У Наталь был надежный человек на радио, который в условленный час дал в эфир внешне безобидную, но для посвященных полную смысла фразу.

   Итак, совещание состоялось, и мнение оказалось единодушным: пора. Было решено этой же ночью захватить виновников переворота, а утром через потайную дверь проникнуть в здание Совета Безопасности и арестовать все правительство целиком, препроводив его членов потом через тот же потайной ход в место временного содержания.

   - Судить их мы будем после, - заключил Таиров.

   Роли были распределены сразу, тайный проход показан на плане, разборном макете. Местом временного содержания выбрали нижний этаж Эльмаровой сталактитовой пещеры.

   - Мне не хотелось бы ее портить, - сказал художник.

   - А мы займем ее не всю, - сказал Таиров. - Отгороди водопад, покрепче замкни мастерскую и возведи в уголке бокс для этой теплой коллегии. Их надо спрятать в совершенно недоступное место, а возводить специальное сооружение - зачем? Куда мы его потом приспособим?

   Возвращаясь домой после совещания, Таиров решил еще раз осмотреть место будущих решающих действий. Поставив ракетку на площади, он заметил молодого парня в сопровождении группы ребятишек.

   Задрав головы, ребятишки с таким неподдельным восхищением взирали на здание Совета Безопасности, что суровый Таиров улыбнулся. Он словно посмотрел на задние их глазами и увидел: оно действительно прекрасно. "Беломраморное чудо", - называли его когда-то газеты.

   "И впрямь чудо!" - согласился про себя Таиров.

   Лицо одной из девочек показалось ему знакомым. Она была очаровательна, хотя широко распахнутые голубые глаза совсем не по-детски смотрели на мир. И мальчик, стоявший рядом с ней, тоже показался Таирову красивым. Такие же, как у сестры (он держал девочку за руку) голубые глаза осеняли длинные черные ресницы.

   - Пора идти, Нела, - сказала девочка постарше и, обняв детишек за плечи, развернула их прочь от Таирова.

   Таирова словно что-то кольнуло в сердце. Глядя вслед удалявшейся детворе, он думал:

   "Нела... Как она похожа на мою жену... Нет, кровь за кровь, смерть за смерть!"

   Операция прошла точно и быстро. В двенадцать часов следующего дня Таиров объявил о низвержении правительства и провозгласил себя временно исполняющим обязанности главы вплоть до новых выборов. Далее события развивались стремительно.

   В три часа дня из Солнечного прорвалось в эфир сообщение об отделении приграничной области от территории остальной планеты. Само по себе это было пустяком. Однако Таиров догадывался, что мятежники на этом не остановятся. Следовало ожидать открытых боевых действий.

   До конца дня было тихо. Ночью заполыхали села прилегающих к территории районов. Таиров послал своих ребят, но те никого не нашли. Наутро он объявил о мобилизации Патрульных отрядов.

   - Ты хочешь начать войну? - спросил Эльмар.

   Со времени контрпереворота он безвылазно находился в здании Совета.

   - Не вижу другого выбора.

   - Но пострадают много мирного населения, учти.

   - Оно и так уже пострадало, но с нашей стороны. А я этого не желаю, и не желаю следующих жертв. Пусть лучше гибнут люди на их территории, а не на нашей.

   - Это жестоко, - грустно сказала Наталь.

   Она тоже перебралась сюда, причем вместе с детьми.

   - Конечно, жестоко, - согласился Таиров. - Но поступить по-иному - это превратить планету в кровавый хаос. Люди доверяют мне, и я обязался их защитить. Если вы знаете иной способ, скажите.

   - А если отгородить их силовым экраном?

   Таиров грустно покачал головой. Для своей жены он был чуть ли не богом.

   - Разве я об этом не думал? - вздохнул он устало.