- Но, бабушка, как ты не понимаешь? Если он ради меня уволится с работы, ему трудно будет восстановиться на Лиске.

   - Милая моя внученька! Он мужчина и сам должен решать, что ему важнее, работа или ты. Тебе же следует больше думать о себе и своем здоровье. И вот что я тебе посоветую: напиши объяснительную своему начальству и договорись об отпуске года на три, чтобы зарезервировать себе место.

   - А если уволят?

   - Тоже не беда. По крайней мере, будет что-то определенное. Письмо отдай мне, я сама побываю в твоем управлении и улажу все, что можно. Жду. Целую. Будь умницей.

   И Рябинка настроилась быть этой самой умницей. Она добросовестно отдыхала, избегая всего, что могло вредно отразиться на ребенке, соблюдала режим и вообще стала такой послушной, что можно было только диву даваться. Исчезновение Эльмара ее, понятно, расстроило, но она успокаивала себя всеми доводами, какие мог изобрести человеческий рассудок.

   Она знала: просто так Эльмар покинуть ее не мог. Он бы непременно поставил ее в известность хотя бы письмом. Значит, он улетел по делу. Значит, ненадолго. Значит, вернется.

   Но день шел за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем, а ничего не менялось. Уже и ребенок родился, а от Эльмара не было никаких известий.

   - Бросил он тебя, - ворчала бабушка.

   - Неправда, - возражала Рябинка, - он не такой! Ты его не знаешь!

   - Ох, милая, не хочу тебя пугать, но ребенка тебе придется растить одной.

   - Ну и что? Выращу! - не сдавалось Рябинка. - И вообще, мне вредно волноваться, а ты говоришь такие вещи. Вот пропадет у меня молоко, будешь знать.

   Бабушка лишь печально качала головой.

   Так прошел еще один год. Малыш уже вовсю ходил, а Эльмар не появлялся. Первое слово ребенок сказал "папа", но папа так и не вернулся. А потом отпуск у Рябинки окончился, и подошел срок ее возвращения на Лиску.

   - Работа есть работа, - сказала бабушка. - Езжай. А ребенка оставь мне. Не беспокойся, выращу.

   - Но мне...

   - А своего охламона забудь. Представится случай - устраивай свою судьбу. Быть не может, чтобы при таком выборе, какой у вас там в экспедиции, да невозможно было составить хорошую партию!

   Бабушка слегка лукавила. Она надеялась, что, выйдя второй раз замуж, Рябинка оставит маленького Дождика ей. Так когда-то сделала Рябинкина мать, почему бы и Рябинке было не поступить подобным образом?

   Но свои планы старая Верба держала при себе. В то же время она усиленно запудривала Рябинке мозги, настраивая ее на новое замужество. И настроила-таки. Вернувшись на Лиску и узнав подробности Эльмарова исчезновения, Рябинка вынуждена была признать бабушкину правоту.

   Да и кто бы не признал? Ведь какие бы причины ни послужили отсутствию Рябинкиного мужа, Космос взял его и не вернул. А настоящая ты вдова или соломенная было уже делом третьим, хоронить себя заживо было донельзя глупо.

   Вот только хорони или не хорони, но что же делать, если душа твоя упорно не желает ни к кому тянуться? Если все представители противоположного пола кажутся тебе скучными и неинтересными? Если попытавшись сделать выбор, ты скоро понимаешь, что крупно промахнулась, потому что чем чаще твой кавалер приходит к тебе, тем реже его хочется видеть? Ну возможно ли найти подходящего товарища по жизни, если в каждом мужчине видишь лишь недостатки, терпимые только на дистанции?

   Прошло еще полгода, пустых и одиноких. Будь на месте Рябинки слабая женщина, она бы сходила к психологу, перестроила свои приоритеты и все же прислонилась к чьему-нибудь плечу. Но Рябинка была сильной, в чужом плече не нуждалась, и вместо похода к психологу она предпочла отказаться от всяких поползновений устроить личную жизнь.

   А время шло, то самое, которое лечит. Постепенно работа и тоска по ребенку, оставленному при бабушке, выполнили свою задачу: образ Эльмара потускнел в памяти Рябинки. И появился, наконец, мужчина, который смог подобрать ключик к Рябинкиному сердцу. Он был из транспортников, и познакомились они во время очередной Рябинкиной командировки на Тьеру. Ах, как ей понравился этот человек, и она тоже, кажется понравилась ему! Сердце Рябинки запело как когда-то, и она почувствовала, что в ней снова просыпается женщина. Она надеялась, и не напрасно!

   - Люблю, - сказал ей мужчина.

   Их отношения складывались удачно. Взаимная симпатия молниеносно перешла в связь, и очень скоро между ними встал вопрос о браке. Рябинка была не против. Рой, так звали ее избранника, прощупал почву и предложил ей прямо:

   - Давай оформим отношения.

   - Согласна, - улыбнулась Рябинка.

   Казалось бы, чего лучше? Но совершенно неожиданно Рябинку охватила тоска. Она вдруг растерялась. Она вдруг поняла, что Рой нравится ей не сам по себе, а тем, что он во многом похож... На кого же?... Конечно же, на ее блудного муженька!

   Получалось, не Роя она любит, а по-прежнему Эльмара? Что же будет, если тот все же вернется? Ведь они не разведены, и у них сын. В какое положение тогда она поставит Роя? С другой стороны, что же стряслось с художником? Может, его и в живых уже нет? А, может, он завел у себя на родине другую семью и живет-наслаждается?

   Рябинка отругала себя: давно следовало ей все выяснить. Уже два года она свободна и не выкроила пару недель слетать на Новую?

   Рябинка заглянула внутрь себя и спросила: "Почему"? Ответ был неожиданным: она попросту боялась узнать правду. То есть, что ее бросили. Ждать было проще - и она ждала. А чего собственно? И вообще, пора было показать маленькому Дождику родину его отца. Все. Точка.

   Решение было принято, и, значит, приняты незамедлительные меры к его выполнению. Был получен отпуск на работе и взят курс на Тьеру, за мальчиком. Рою она сказала, что летит за разводом. Старую Вербу обмануть было труднее.