- Ну и помогает?

   - Не всегда. Очень часто их убивают такие же подонки, как они сами.

   - Почему подонки? - нахмурился Таиров. - Убить гниду - святое дело.

   - Там таких считают не гнидами, а, наоборот, образцами для подражания. И все стараются не мстить им, а перенять опыт. Так вот, всегда находится некто, кто сразу видит, что законным образом перехитрить мерзавца не удастся. Ну и укорачивают его жизнь, чтобы отграбить награбленное.

   - Я не удивлюсь, если в таком обществе сочувствуют не ограбленному, а грабителю, - нерешительно проговорила Наталь, сомневаясь в правильности понятого.

   - Там никто никому не сочувствует. Кто смел тот и съел, и горе побежденному.

   - Я тебе не верю, - возразил Таиров. - Ты утверждаешь, что там нет ни дружбы, ни взаимопомощи. Этого не может быть! Люди остаются людьми!

   Эльмар пожал плечами и удивленно сказал:

   - Конечно, я сказал вообще, по сравнению с нами. Разумеется, у них есть дружба. И даже взаимовыручка, наверное, встречается. Но знаешь, если бы кто-нибудь там узнал, что я по первому твоему зову бросил все, что там имел, и примчался сюда подвергаться опасности, меня бы неправильно поняли.

   При этих словах Эльмар глянул искоса на Наталь, чем вогнал ее в краску.

   - Они решили бы, что ты герой, - предположила она смущенно.

   После их последнего разговора Эльмар сильно поднялся в ее мнении.

   - Да нет же! Они бы подумали, что я ищу какой-то сногсшибательной выгоды. С их точки зрения, я просто образчик редкостного дурака.

   Он снова глянул на Наталь, и она поняла, что слова прозвучали специально для нее. Однако прежде, чем она успела ответить, отреагировал Таиров.

   - Ну, ты всегда можешь поумнеть, - ядовито процедил он сквозь зубы.

   - Брось, Мади! Ты отлично знаешь, что не могу!

   - Оба вы два дурня в одной упряжке! - вмешалась Наталь. - А если сюда еще и меня пристегнуть, то целая тройка получается.

   Она засмеялась:

   - Эльмар, я была не права. Таиров, не хмурься. Просто мне стало понятно, чего вы боитесь. Ответьте мне на один вопрос: неужели то, что нас ждет - так страшно?

   - И даже намного страшнее, чем ты можешь себе представить, - сказал Эльмар.

   Наталь взглянула на Таирова - он молча кивнул.

   - Тогда вот что, - сказала она твердо. - До сих пор я брела за вами вслепую, по бабьей слабости. И, по правде говоря, уже начала было подумывать, не разойтись ли нам, пока не поздно. Однако, если ваш прогноз окажется верным, я буду с вами до конца, чем бы ваша игра не кончилась.

   Наталь снова покраснела, на этот раз от волнения.

   - А вообще-то я ужасная чудачка, - добавила она с принужденным смешком.

   - Такая же, как все мы, - сказал Эльмар.

   И Таиров снова молча кивнул в знак согласия.

   К середине лета Наталь стало ясно, что правительству не придется издавать никаких дополнительных законов, если оно захочет прибрать к рукам имущество населения. Засуха все расставила по своим местам. Будущее казалось столь очевидным, что ни Эльмар, ни Таиров даже не обсуждали проблему. Но иначе думала Наталь.

   - Они используют голод, - сказала она внезапно одним летним вечером.

   - Да, - тихо подтвердил Таиров.

   Как обычно, они сидели каждый в своем углу и смотрели друг на друга.

   - Но это же чудовищно!

   - Конечно, чудовищно. Правда, я не думаю, чтобы они заранее планировали неурожай. Судя по последнему заседанию, они даже сейчас не представляют себе истинных последствий того, что натворили.

   Такой взгляд на дело был непостижим для Наталь.

   - Ты их как будто оправдываешь? - удивленно спросила она. - В любом случае они собирались причинить людям ущерб.

   - Да, но не уморить до смерти четверть населения.

   - Уморить до смерти? - Наталь подумала, что ослышалась.

   - Посчитай сама. Засуха унесла четверть урожая зерновых. Скоро пойдут дожди, они придутся как раз на время уборки хлебов. Хвала разуму, если удастся собрать треть обычной нормы, а скорее всего - не более четверти. Какая-то надежда осталась на картофель, но он уже цветет, следовательно, клубней завяжется мало.

   - Я поняла. Поскольку объявлены свободные цены на все товары, продовольствие резко подорожает.

   - Угу. И очень скоро подорожает настолько, что большей части горожан станет недоступно вообще.

   - Мади! - испуганно вырвалось у Наталь.

   Таиров несколько удивленно взглянул на нее. До него не сразу дошло: она впервые назвала его по имени.

   - Мади! - повторила Наталь, подойдя к нему. - Ты ведь не допустишь этого, правда?

   - Правда, - подтвердил Таиров. - Я постараюсь не допустить смертельных случаев.

   Он несколько обалдело смотрел на изящную фигурку, внезапно склонившуюся над его креслом. Обычно он привык созерцать ее издали, и целый спектр ощущений сбивал его с толку.