<p>

 </p>

<p>

Игра в розовые шарики.</p>

   Идея о мастерской по производству сувениров была воплощена в жизнь немедленно после ее возникновения. Место выбрали в Ключах, там сняли контору и добавили к вывеске многозначительную табличку "Филиал головного предприятия". После этого в трех центральных газетах поместили объявления. И стали ждать.

   Наталь Ивеновна, пока не истек ее трехмесячный отпуск на киностудии, встречала всех, кто откликнулся на объявление. Ее усадили за солидный письменный стол, оформленный так, как и положено столу в офисе. С одним отличием: рядом с папками для бумаг лежал розовый шарик.

   Разговор с каждым новоприбывшим Наталь начинала совершенно одинаково. Она брала в руки шарик и говорила, держа его на раскрытой ладони, чтобы он был хорошо виден:

   - Мы делаем розовые шарики. А ты мог бы изготовить точно такой же?

   Если посетитель мялся, обещал научиться или даже говорил, что умеет - не имело значения - Наталь должна была вежливо, под любым предлогом спровадить пришедшего. Было припасено несколько вариантов.

   Специалисту по литью пластмасс Наталь объясняла, что нужен дипломированный художник. Художника не пришло ни одного, но, если бы такой вдруг появился, Наталь и его кандидатуру сумела бы отвести: им-де нужен вовсе мастер-технолог. Совсем уж настырным она должна была предложить прийти в следующий раз с образцами личной продукции.

   Проще всего было с теми, кто говорил, что не умеет. Им Наталь объясняла, что, к сожалению, они лишены возможности брать учеников, и им требуются высококвалифицированные специалисты. В общем, Эльмар и Таиров предусмотрели каждую мелочь. А ждали они вот чего.

   Откликнувшийся на объявление должен был молча вынуть из кармана точно такой же шарик и положить его на стол. Наталь сравнивала шарики; если шарик пришедшего отличался по размеру или по оттенку, она должна была сказать:

   - Посмотри, твой шарик темнее (светлее, ярче, больше, меньше). А мне нужен точно такой же.

   Только могучий мог после этого сразу же выложить из кармана требуемую вещь. Секрет игры был именно в этом: шарики у Наталь на столе каждый раз были разные, Эльмар об этом заботился.

   - Я обязательно должна говорить, что его шарик не совсем подходит? - поинтересовалась Наталь, когда вопрос обсуждался.

   - Конечно же, нет, - усмехнулся Таиров. - Вообще-то должно получаться с первой попытки, но иногда, бывает, плохо разглядишь или можно ошибиться от волнения. Откуда ты знаешь, почему сбой? Как ты прочитаешь истинную суть человека? И ты делаешь второй шаг, помогаешь ему.

   - А если шарики получились одинаковыми?

   - Тогда ты переходишь сразу к третьему шагу. Ты говоришь: "Похоже, это то, что нам надо. Но все же нам бы хотелось иметь несколько образцов изделий, какие доступны твоему умению. Изготовление сувениров - процесс довольно сложный. Надеюсь, в твоих карманах найдется парочка вещиц?" Твой собеседник должен положить на стол какую-нибудь простенькую штучку. Любую.

   - А я?

   - А ты в ответ должна достать из стола точно такую же. Не беспокойся, она там будет. Эльмар об этом позаботится. Он будет следить, чтобы все прошло, как положено. Тебе останется только положить предмет на стол рядом с вещицей кандидата и сказать: "Ты нам подходишь".

   Как впоследствии догадалась Наталь, третий шаг был нужен для того, чтобы попавший к ним в офис могучий понял, что объявление в газете - не ловушка, что он у своих. Если у нее и могло быть какое-либо сомнение на этот счет, то оно развеялось после появления в конторе первого же из могучих. Только тогда Наталь постигла, насколько велико было доверие, оказанное ей.

   Итак, она положила рядом с вещицей пришедшего свою (это был забавный пластмассовый медвежонок) и сказала:

   - Ты нам подходишь.

   Куда только делись сдержанность и ленивое спокойствие молодого человека! С возгласом "Сестра!" он бросился к Наталь прямо через стол. Он был взволнован, он схватил ее за руки. Его ладони дрожали - он был и радость и боль одновременно. Его чувства мгновенно передались Наталь, и этот всплеск эмоций испугал ее.

   "Он принял меня за такую же, как он сам, - в смятении подумала она. - Что же я теперь должна ему говорить?"

   Появление Эльмара выручило ее из затруднительного положения. Тот улыбался! Слегка кивнув Наталь: мол, все в порядке, - он увел молодого человека к себе. И лукавая Эльмарова улыбка позволила Наталь понять: оба ее компаньона с самого начала собирались представить ее остальным могучим как свою.

   Но зачем они сделали это? Хотят к ней подольститься или, действительно, ввести в свой круг как равную? И тогда, получается, они вовсе не задаются? Не считают ее ниже себя? И спокойное, дружелюбное отношение Эльмара вовсе не притворство?

   Эти люди умели сдерживать свои чувства и не показывать их - о да, конечно! Но они вовсе не были хладнокровными бесчувственными манекенами. Не один раз Наталь имела случай в том убедиться. Но она-то выражала свои эмоции совершенно по-иному, и это сбивало ее с толку. Она не понимала мотивов, которые двигали этими людьми, и поэтому чувствовала себя иногда просто дурехой.

   Она видела, например, что Эльмар нисколько не считается с мнением Таирова и говорит ему порой такие вещи, что она бы, Наталь, на месте Таирова к Эльмару вовеки бы не обратилась. А тот ничего, обращается.

   И Эльмар... что заставило его бросить налаженную жизнь и примчаться возвращать Таирову утраченную власть? Неужели жажда мести за убитых единокровников в нем так сильна, что погасила и гордость, и доводы рассудка? Если так, то такого притворщика, как Эльмар, свет не видывал - ну ничем он своей мстительности не выдавал!