Лерка кивнул на Эльмара.

   - Один из проклятых правительственных шавок.

   - Ба! Почему же связаны его волшебные ручки? Знаешь, братан, какие чудеса могут эти ручки творить? Подходит он, например, к "зеленому", возлагает свои могучие конечности на конечности монстра - и был монстр, а стал человек. Просто и без проблем. А ты - связал. Нехорошо!

   Лерка нарочно глумился. Он своего старшего братца хорошо знал. Заступиться за Эльмара означало обречь того на верную смерть. Но повысить его ценность в глазах Тода и одновременно унизить - это вполне могло сработать. Лерка еще на поселении наловчился таким образом отводить гнев Тода от своих приятелей.

   Вместе с тем Лерка чувствовал, что его появление укрепит пошатнувшийся авторитет брата. Он был боевик, и он знал, что это было видно не только без угроз, но даже и без объяснений.

   - Сегодня день сюрпризов! - внезапно сказал парень в безрукавке, показывая на небо. - Прислушайтесь!

   Миг - и два десятка огнеметов уставили дула в небеса. Через минуту над рощей появилась ракетка. Она была единственной. Вздох облегчения вырвался у Лерки, когда он убедился, что сопровождающих не было.

   Ракетка приземлилась. Красивая, со вкусом одетая женщина выпрыгнула на лужайку.

   - Рябинка! - воскликнул Эльмар.

   - Ина Давидовна, - представилась женщина сухо.

<p>

 </p>

<p>

В логове</p>

   На четвертый день пребывания в больнице Рябинка вскочила с постели и сказала:

   - Извините, но мне пора. Выписывайте.

   Врачи были шокированы.

   - Ты еще нездорова.

   - Я знаю. Но я чувствую, нездоровье мое затянется надолго. Где моя одежда?

   Получив свое привычное облачение, Рябинка успокоилась и принялась действовать. Итак, сначала - звонок на киностудию.

   - Рад бы помочь, но нечем, - ответили с вахты, - Эльмар давно уже у нас не работает.

   - Что значит "давно"?

   - С тех пор, как уволился и покинул Землю.

   - Но теперь-то он здесь. Я точно знаю.

   - Говорят. Но сюда он не возвращался. Желаю удачи!

   Звонок на дом тоже оказался пустым. В домике Эльмара проживали незнакомые Рябинке люди, и адреса художника они не знали.

   - Поинтересуйтесь в Совете, - сказали они.

   Одежда иногда способна преобразить человека не только внешне, но и внутренне. Переодевшись, Рябинка из пациентки неврологического отделения вновь превратилась в бывалую путешественницу.

   - Ничего, мы еще повоюем, - сказала она себе. - Не Таиров, так кто-то другой объяснит нам все.

   И покинула больницу. И потащилась к большому белому зданию на центральной площади. Но на этот раз ей и спрашивать разрешения не пришлось - впустили безо всякого. А Таиров был сама любезность.

   - Ну, дорогуша, ты все искупила своим поступком. Правда, из клиники зря сбежала. С чем на этот раз пожаловала?

   - Мне нужен Эльмар, - проговорила Рябинка тихо. - Он... чем здесь занимается? И где сейчас?

   - Ну, - засмеялся Таиров, - чего я не ожидал, того не ожидал. Что это за срочность такая? Он же женатый человек, в конце-концов, и супругу свою ни на кого не променяет, учти!

   К кому относился ответ: к ней, Рябинке, или к Инке? Кем Таиров воспринимал стоявшую перед ним посетительницу? Раньше бы Рябинка непременно постаралась выяснить, кого он подразумевает под Эльмаровой супругой. Но сейчас она была настолько душевно утомлена, что воспринимала мир исключительно в черном цвете. Ход рассуждений был прост: если бы речь шла о ней, Рябинке, Эльмар бы не околачивался пять лет неизвестно где, а давно бы был на Лиске.

   И Рябинка жалобно пролепетала:

   - Мне надо сказать ему одну вещь... Это совсем ненадолго. Когда я смогу его увидеть?

   - Даже не знаю, чем обрадовать. Сочувствую, но Эльмар сейчас очень занят, он на переговорах. Он за Границей, там, откуда ты недавно прилетела.

   - Зачем? - в голосе Рябинки прозвучала надежда: а вдруг...

   Но ответ Таирова оказался безжалостен к ее нежным чувствам:

   - Хочет попытаться убедить бандитов сложить оружие.

   - Какой ужас! Это же огромный риск! - воскликнула Рябинка, позабыв о себе. - Вы совершенно не знаете Тода! Этот тип не способен на благородный поступок! Благоразумия в нем ни на грош, а о благодарности он только слышал! Как вы могли! ...

   - Тебе надо было выйти из больницы чуточку раньше и растолковать это Эльмару самостоятельно.

   - Разве не вы его туда послали?

   - Естественно, нет. "Мне их жаль," - и весь сказ. И до сих пор ни слуху ни духу!

   - Разве не нашлось менее опасного способа освободить заложников?