Лерка двигался и с удовольствием вспоминал своих маленьких подопечных. Так хорошо, как в эти последние два месяца, он, пожалуй, никогда еще не жил! И заплаканное личико девочки с каштановыми кудряшками то и дело вставало перед его мысленным взором. Приятно, черт возьми, когда тебя так любят! Конечно, он вряд ли станет искать ее когда-нибудь, но навсегда сохранит в своем сердце. Как и эту усталую женщину с зелеными глазами, "тетю Ину".

   Приятных воспоминаний Лерке хватило до конца пути. К середине третьего дня их прервал звук работающего двигателя. И похоже, это бы ветряк. Звук раздавался из-за ближайшей березовой рощицы, обрамлявшей глубокий овраг, пересекавший ему дорогу.

   Скоро Лерка уже различил за деревьями три длиннющих теплицы, палатку, ветряк (он не ошибся) и аэробус с ангаром. Прячась за стволами берез и кустарником, он спустился почти к самой реке и зашел в лагерь со стороны теплиц. До сих пор Лерке удавалось оставаться незамеченными. Он наблюдал.

   Невысокий черноволосый мужчина средних лет сидел перед палаткой со связанными за спиной руками. Группа парней располагалась рядом. Парни были совсем молодые. Самый старший из них, в шикарной безрукавке и шляпе, выглядел не намного взрослее Лерки. По каким-то неуловимым признакам Лерка понял, что тот в авторитете. Это было видно сразу, но объяснить свое впечатление Лерка не смог бы даже самому себе.

   Напротив черноволосого раскачивался лохматый блондин со сморщенным, злым лицом.

   "Тод? - засомневался Лерка. - Он или не он? И что этот тип за речугу толкает?"

   Лерка прислушался.

   - Ах, Эльмар, Эльмар! - насмешливо говорил между тем Тод, безуспешно пытаясь придать голосу снисходительность. - Все в благородство играешь! Ну зачем ты к нам полез? Сидел бы себе тихо на Лиске, тискал бы свою кралю. И тебе было бы приятно, и нам спокойно. Но нет! Тебе неймется! А сюда-то зачем поперся?

   Ни одна черточка не дрогнула на лице черноволосого. Он спокойно сидел и терпеливо слушал. В его позе даже не было заносчивости. Он вздохнул и с укоризной ответил:

   - Я второй день твержу: заложников пожалел. Но тебе этого не понять.

   - Куды уж нам с грыжей! - хохотнул Тод. - Дурак! Ты их пожалел! А тебя кто когда жалел, глупый ты мазила? Может, Таиров? Или Беляев, пославший тебя на смерть?

   Если бы Тод потрудился взглянуть на лица своих товарищей, он бы не веселился. Лерка-то хорошо видел: парни не оценили юмор ситуации. Они угрюмо смотрели то на Тода, то на Эльмара.

   - Брось, Тод, - буркнул парень в безрукавке. - Ты думаешь, мы в самом деле позволим тебе его убить?

   - А в чем, собственно, проблема? Он нам уже выдал все, что нужно: военные действия начнутся завтра. Сегодня же мы перебазируемся в Большой Мир. Или тебя испугали его угрозы?

   - Я не из пугливых, - возразил парень в безрукавке. - Но от живого могучего больше проку, чем от мертвого.

   - Ну, это не тот случай! Ты молод, и не знаешь, кто перед тобой сидит. Это тот самый Эльмар, который когда-то обвел вокруг пальца старый Совет Безопасности и Таирова иже с ним. Для него нарушить любой закон - тьфу! Припекло ему однажды кое-что сварганить. Знаете, что он учудил? Пошарил по складам, полазил по заводам... И ни одна шавка его не цапанула - взвесь! Ты не гляди, что он тихим прикидывается. Пронырлив, как черт!

   Лерка с восхищением глянул на черноволосого. Вот это да! Ни за что бы не подумал! Такое же восхищение мелькнуло на физиономиях некоторых парней.

   - Похоже, не они, а ты меня боишься, Тод, - улыбнулся пленник. - А звездолет - это пустяк. За последние пять лет мне пришлось сконструировать и собрать немало штучек похлеще.

   - Я же говорил! - прошипел Тод. - Он опасен!

   Атаману не удалось скрыть свой страх, и эффект от его слов оказался вовсе не тот, на который он рассчитывал. Лерка понял вдруг, почему: никто кроме Тода черноволосого не боялся.

   Страх, столь откровенно высказанный, вызвал презрение у этих сильных, отважных парней, не раз встречавшихся со смертью. Мужество черноволосого, наоборот, вызывало уважение. Каждый из парней мечтал глядеть в глаза своим врагам столь же спокойно и гордо.

   Из речи Тода следовало:

  -- Этот человек в самом деле способен на многое.

  -- Он склонен к риску и равнодушен к букве закона.

  -- Между ним и правительством есть счеты.

   И в угоду потерявшему рассудок пижону его убивать? Когда они в ловушке, и только вопрос времени, в какой момент их прихлопнут?

   Так или не так рассудили парни, Лерка не знал. Он подумал:

   "Неужели это и есть тот Эльмар, о котором рассказывал Додька? Ну и папашу подобрал себе пацаненок! Блеск! Интересно бы теперь взглянуть на Рябинку. Но братца надо выручать."

   - Привет, братан! - крикнул он громким веселым голосом.

   Черноволосый был забыт. Все внимание было приковано к Леркиной фигуре, лениво преодолевавшей дистанцию от стенки теплицы до компании возле аэробуса.

   - Лерка!? - кинулся к нему грозный атаман бандитов. - Жив, негодник!

   - Как видишь, - ухмыльнулся Лерка, обнимая брата. - Ты изменился, однако!

   - А ты, думаешь, нет? Как ты здесь очутился? Мы же оставили тебя на острове!

   - Кто хочет - тот сможет. Из-за могучих я позеленел, и из-за могучих снова стал человеком. А это что за персонаж?