Вечерело. Мимо прогуливались пары и другие количества праздной молодежи, точно так же как и людей иных разнообразных возрастов. Группа из пяти парней привлекла Додькино внимание. Чем они отличались, он не успел понять, потому что все пятеро направились в его сторону и вдруг очутились прямехонько перед его носом.

   Доди приподнял голову и автоматически глянул назад: за его спиной стояли еще трое.

   "Неужели бить собираются? - подумал он удивленно. - Ну и народец здесь, однако!"

   Будь впереди открытое пространство, самым разумным было бы встать и постараться немедленно уйти. Но в данной ситуации это исключалось. Доди провел правой рукой по волосам и с удовлетворением ощутил в кармане успокоительную тяжесть вольфрамовой цепки. Оставалось только эту цепку зажать в кулак и элегантно вынуть, что он и сделал.

   Между тем один из парней уселся слева от него, а другой, делая вид, будто жаждет сесть, проговорил хрипловатым голосом:

   - Подвинься.

   - Всегда рад, - ответил Доди самым доброжелательным тоном, какой существует в природе. И действительно, сумел сократиться на тот сантиметр, которого требовало приличие.

   - Не толкайся, - сказал тот, который успел сесть.

   - Насколько я понимаю, я здесь лишний? - произнес Доди, улыбнувшись. - Не возражаю. Особенно, если бы вот этот джентльмен прямо передо мной слегка переместился на полкорпуса, так я даже без затруднений.

   - А если я не перемещусь? - спросил тот голосом Анто.

   В голосе прозвучала угроза.

   "Дела! - сообразил Доди. - Мстительные, однако, ребятки... И девчонки, наверное, рядом."

   - Вот как, значит, как в вашем городе встречают гостей, - сказал он чуть насмешливо. - Семеро на одного!

   - Незваных - так, - проговорил парень справа голосом брата Гиты.

   "Интересно, остальные - тоже из Круга? - подумал Доди. - Побить их, или не стоит?"

   Он вдруг неожиданно для себя засмеялся.

   - Чего гогочешь? - спросил Анто.

   - Извините, ребята, вырвалось. Я просто представил себе, как мы выглядим со стороны.

   - А как? - спросил парень слева.

   - А вы подумайте. У нас в Открытом если кто хочет с кем подраться, он по крайней мере позволяет своему противнику встать и приглашает пройтись туда, где минимум свидетелей. Конечно, еще лучше, когда бой один на один, но этого, очевидно, здешнее общество постигнуть еще не успело.

   - Значит, насчет драки ты не против? - спросил сосед слева.

   - Почему бы и нет, если драка будет честной?

   - А если нет?

   - А разве предполагается выбор?

   - Ну, выбор всегда есть, - туманно сказал парень за спиной.

   - Если бы у меня был выбор, - сказал Доди, - я бы предпочел не драться с вами вообще.

   - Почему же? - засмеялся парень слева. - Трусишь?

   - Вовсе нет Просто неинтересно драться с теми, кто этого не хочет.

   - Мы хотим, - мрачно проговорил Анто.

   - Драка и избиение - разные вещи. Конечно, я стал бы отбиваться, но ведь вас все-таки семь.

   - Восемь, - подсказал парень сзади.

   - Вот видите. К тому же, я сижу.

   - Мы слышали, ты хорошо дерешься, - сказал уже совсем миролюбиво парень сзади.

   - А что, за это у вас убивают?

   - Нет, но мы решили, что ты с нами справишься.

   - Вообще-то это считается невозможным.

   - Но ты хоть попробуй.

   - Даже пробовать не стану. Если вам охота начинать эту волынку - валяйте.

   Доди мог бы, конечно, освободиться, то есть встать со скамейки и вырваться из кольца обступивших его парней. Мало того, будь возле другая компания, он бы именно так и сделал. Но, зная законы могучих, он не сомневался, что никто из них не рискнет выставить себя на осуждение других, начав драку при подобных условиях. Кулак в их глазах был ничто, интеллект - все. Моральное право было на стороне Доди, и переступить через него не мог даже Анто.

   - Ты молодец, - сказал парень слева, вставая. - Пошли, ребята.

   Доди проводил их взглядом и вздохнул: ни Илы, и никого из ее сестер не было видно. Конечно, они могли стоять где-нибудь поблизости и подслушивать, но очень даже просто могли и не стоять.

   Естественно, девочки стояли. Притаившись за углом, они наблюдали всю сцену, на что она, кстати, и была рассчитана при подготовке.

   - Ну что? - спросила Гита, когда компания поравнялась с ними. - Преподал он вам урок?

   - Он - блеск! - сказал парень, который только что сидел слева от Доди. - Жаль, что он не из наших!

   - Правда, он прелесть? - проговорила Ила дома, укладываясь спать.

   - Смотри не влюбись, - ответила Гита, закрывая глаза.

   "Нет, - думала Ила, поливая утром огород. - Мама ошибается. Он не обманщик."