Чтобы побывать на противоположном краю этого куска Вселенной, требовалось пересечь океан. За океаном тоже ничего потрясающего не оказалось. Дак не обнаружил ни единого космодрома, ему ни разу не попался какой-либо летательный аппарат, напоминавший о полетах в околопланетное пространство, и даже сверхзвуковой самолет ни разу не прочертил небеса. Похоже было, что здесь вообще не существовало высотной авиации. Машина, которую Дак позаимствовал, также упорно не желала слушаться его воли и подниматься выше определенного предела. Стоило Даку достичь полукилометра над уровнем моря, как она разворачивалась на соответствующий угол и устремлялась в полет по горизонтали.

   Единственное яркое пятнышко в небе Дак заметил поздно ночью, перед рассветом, когда он торопился назад, желая поставить машину в ангар до возвращения хозяев. Это произошло над океаном. Два объекта, огни которых весьма напоминали дюзовые газы быстро спускавшихся аппаратов, промелькнули и погасли в юго-восточной части неба. Огни первого были столь слабы, что Дак даже засомневался, видел ли он нечто, или ему лишь показалось. Да и насчет второго он тоже был вовсе не уверен, что видит именно звездолет. Пролетая днем над этим же местом он не приметил в том районе ничего подозрительного. И на маршрутном атласе тоже не значилось ни единого клочка суши, который мог бы послужить плацдармом для посадки космических кораблей.

   В общем, сделав еще несколько подобных рейсов, Дак убедился, что Эл сказал правду: покинуть планету было практически невозможно. Не на чем было, потому что.

   - Мы не поддерживаем контакта с внешним миром, - улыбнулся Вольд, когда Дак завел с ним соответствующий разговор.

   - А как же Эльмар? - процедил сквозь зубы Дак.

   - Эльмар другое дело. К тому же он здесь не живет, - последовал загадочный ответ.

   - А где он живет?

   - Этого не знает никто. Иногда он здесь появляется.

   - Черт бы побрал вашего Эльмара! - выругался Дак. - Знал бы, ни за что бы сюда не полез!

   - А куда ты, собственно говоря, торопишься? - удивился Вольд.

   - Я не тороплюсь, - возразил Дак, - просто я не люблю зависеть от чьей-то милости.

   - Кто же заставляет тебя зависеть? Город недалеко, дорога туда не заказана. Тебя везде примут, особенно если какая квалификация имеется.

   - А если нет?

   - В крайнем случае иди со мной шоферить. Или хлеб развозить: у них на хлебозаводе как раз человек уволился.

   Идея изнутри проникнуть в здешние магазины показалась Даку интересной.

   - Не возражаю, - сказал он.

   - Заметано. Я переговорю с Ниночкой.

   - А почему с ней?

   - Потому что она заправляет хлебным бизнесом района.

   - Шутишь?!

   - Вовсе нет. Чему ты удивляешься? Не ожидал, что наша Ниночка великая шишка?

   Ниночка приезжала на дачу всего ничего, но и этого было достаточно для Дака, чтобы понять, кто в семье Мартина главный.

   - На стерву она не похожа, - выразил он свое мнение.

   - А я и не говорил, что она стерва. Она скорее ангел.

   - Угу, ангел! Крылышки в кладовке держит, чтобы преждевременно не вознестись, - ехидно заметила Марие, подслушав конец разговора. - Если кто и ангел, так это я. Семеро детей вынянчила, а где благодарность?

   В общем, Дак решился-таки поработать на развозке хлеба. Если бы он собирался оставаться на планете навсегда, возможно, он бы поискал что-нибудь позанятнее. Но обременять себя хлопотами, идти в ученики, зная, что через четыре месяца все придется бросить и навсегда оставить, смысла не имело. Учениками платили немного, а на фургоне Дак сразу же стал зашибать достаточно монет, чтобы бытие перестало казаться ему пресным.

   Ему сразу же выдали аванс, он прибарахлился, познакомился с бабенкой и переселился к ней на жительство. А в первую же получку вновь наведался на дачу.

   - Ого! - оценивающе сказал Вольд, увидев его экипировку. - Про кого такой форс?

   - Про вас, - засмеялся Дак, довольный произведенным впечатлением. - А эти двое кто?

   По саду бегали мальчик лет двенадцати и девочка, немного моложе.

   - Мои младшие. Они у нас в интернате, на побывку отпустили. А это Доди, - показал он на девятнадцатилетнего подростка.

   - Хорошего утра, - поздоровался паренек, сверкнув белоснежными зубами.

   Он был темноволос, невысок и быстр. Синие глаза его смотрели живо, и в них читалось настороженное любопытство.

   "Интересный пацан," - подумал Дак.

   "Интересный" на жаргоне Дака обозначало "перспективный". Разумеется, бывало, что первое впечатление оказывалось впоследствии обманчивым, и цеплявшая внимание оболочка скрывала обычную пустышку, но здесь случай был не тот. Скоро Дак имел возможность убедиться, что паренек казался интересным не только ему: в парне было нечто, чему трудно дать подходящее название, но что притягивает к себе людей независимо от их воли или положения в обществе. Он был остроумен и красив в движениях, и его появление сразу оживило всю компанию.

   Марие, любившая поворчать, смотрела на парнишку прямо-таки влюбленными глазами, и даже Мартин скинул с себя свой обычный докторско-поучающий вид. В довершение списка, паренек и работал споро, почти вровень с Вольдом.

   - Как отец? - спросил Мартин за обедом. - Когда ты к нему поедешь?