Живан упорно именовал брюнета хозяином, хотя все знали, что его зовут Эл.

   На этом и порешили. Оставалось ждать случая, и случай им представился через две ночи. Время было раннее, сразу после завтрака.

   - Транспортник, - сказал жалобно Пугач.

   Дак глянул в окно. Действительно, к шлюзу причаливал очередной звездолет.

   - Подходящий, - сказал Живан. - И во дворе пусто.

   Синг посмотрел на Дака. Дак слегка кивнул.

   - Подождем, когда откроют ворота, - сказал он.

   Ворота открылись, и человек в форме пилота проследовал по направлению к их пристанищу.

   - Будем брать, - сказал Синг. - Я займусь попрыгунчиком, а ты, Пугач, кликни Тихого и Шварца. Быстро.

   Спустя совсем немного минут компания из пяти заговорщиков уже направлялась к кабинету коменданта. Не успели они опуститься на первый этаж, как увидели пилота, быстро двигавшегося к ним навстречу.

   - Кто хочет подработать, ребята? - начал пилот, что называется, с места в карьер. - Платформы прибудут только через час, а у меня время поджимает, срочно надо разгрузиться. Об оплате я уже договорился.

   Синг посмотрел на Дака... Это была идея!

   - Мы согласны, - сказал Дак. - Экипаж будет помогать?

   - Я один, - сказал пилот.

   Очень быстро выкатили транспорт и пошло-поехало. Живана и еще троих послали внутрь, остальные складывали ящики в угол. Дак и Синг стояли возле самого шлюза.

   Час уже истекал, и Дак начал нервничать.

   - Пора, - сказал он Сингу. - Шепни ребятам, пусть по одному проползают вдоль транспортера.

   - Видишь окно? И эту морду сечешь? - ответил тот. - Мы вприсядку, а он за телефон. Надо его успокоить.

   - Нет, - мотнул головой Дак. - Не надо. Я отвлеку его. А вы - быстрее.

   - Начальник, - сказал он, заходя в кабинет. - Я в претензии.

   - Сколько раз я говорил вам не называть меня начальником, - поморщился блондин, невольно повернув голову в его сторону. - Мое имя Лер.

   - Лер, - покорно сказал Дак. - Я в претензии.

   - А в чем дело?

   - Ты обещал выдать мне спецодежду, но кое-что забыл.

   - Я дал все, что нужно. По списку.

   - А ролики? У всех есть, а у меня - нету.

   - Вообще-то новичкам не полагается. Но если ты настаиваешь, могу дать.

   - Настаиваю.

   - Пошли.

   Окна кладовки выходили на противоположную от шлюза сторону. Пока Дак и блондин двигались по коридору, пока блондин доставал свои книги и искал фамилию Дака, а затем подбирал ему коньки по размеру, прошло время. И когда Дак снова вышел на крыльцо, возле шлюза не было ни одного человека. Транспортер вновь стоял на своем месте, а во двор въезжала колонна грузовиков. Дак с тоской посмотрел на них и постиг: нет, ему, конечно же, не добежать. Да и опасно: увидят, поднимется шум и их всех сразу же перехватят.

   Как бы в ответ на эту его мысль шлюзовые ворота закрылись, шлюзовый рукав отъехал, съежился, и корабль, оторвавшись от земли, устремился в небеса.

   Дак едва не зарыдал.

   - Уже закончили? - услышал он за спиной голос блондина. - Молодцы! Скажи ребятам, пусть зайдут вечером за получкой. Вам причитается.

   - Скажу, - процедил сквозь зубы Дак.

   Расстроенный, он побрел к себе в комнату. До самого обеда он провалялся на кровати и все ждал переполоха. Но никакого переполоха так и не было. Только в столовой повариха спросила:

   - Почему никого нет?

   - Гуляют, - проговорил Дак сумрачно.

   Он уже принял решение ото всего отказываться и сделать наивное лицо. Так он и поступил. Побег обнаружили лишь на третий день.

   - Так, - сказал брюнет, вызвав Дака к себе в кабинет. - Говоришь, ничего не подозревал? Ладно, что было, то сплыло. Впредь будем предусмотрительнее, только и всего. Мы не об этом с тобой хотели пообщаться. Твои напарники передали, что кашляешь ты очень. Ты в курсе, что у тебя в полном расцвете туберкулез?

   - В курсе, - криво усмехнулся Дак.

   - И что ты долго не протянешь?

   - Надо было смотреть, что покупаешь, - снова усмехнулся Дак.

   - Чего теперь об этом говорить! Но у нас есть ценное предложение - отправить тебя подлечиться.

   - Отправить - куда?

   - Есть такое место. Тебе сделают операцию, больное легкое вырежут, заменят здоровым. Будешь как новенький!

   - Не понял, зачем здесь требуется мое согласие? - насторожился Дак.

   - Видишь ли, - сказал, подумав, брюнет, взглянув на блондина, который сидел напротив и внимательнейшим образом разглядывал Дака, - это особое место. Если тебе сделают операцию, тебе придется там пробыть ровно полгода, пока твои новые легкие приживутся. Мало того, тебе придется питаться особой пищей, которую тебе будут специально выдавать, и не есть ничего другого. Понимаешь? Целых полгода.