- Доди! - позвала Сана с обворожительной улыбкой, которая когда-то свела Алека с ума. - Подойди и услышь: я люблю этого земельца, а он еще сомневается.

   - Она тебя просто обожает, - с готовностью подтвердил Доди.

   Ведь как бы ни был человек скрытен, он не может запереть в себе любовь, если она настоящая. Когда чувство переполняет нас, в поисках наперсника мы зачастую готовы излить душу любому, кто готов нас выслушать. А Доди согласен был бесконечно внимать серенадам в честь "Олеся". Он безгранично гордился своим названным братом и считал его образцом всех совершенств.

   Каким образом Алеку удалось склонить Сану к законному браку, осталось тайной для них обоих, но наконец назначили день свадьбы. Для завершения всего маневра Алеку понадобилось целых пять новоземных лет.

   - Кого ты собираешься пригласить? - поинтересовался он у Саны.

   - Как и ты, коллег по работе.

   - А я думал, друзей детства, - усмехнулся он.

   - Например, Нелу, если ты ничего не имеешь против, - отвечала Сана колкостью на колкость.

   - Я-то не имею, но ведь она тебя осудит.

   - Если я ее не приглашу, она осудит меня еще больше, - фыркнула Сана негодующе. - Кстати, она будет моей дружкой, запомнил?

   Вот так, перебрасываясь остротами, они и продвигались по пути к взаимному пониманию. Свадьба состоялась точно в срок. Алек пригласил всех своих друзей, человек двадцать, не меньше. Со стороны Саны было столько же, и почти все они были из сферы учительства. Но был и кое-кто и из тех, с кем Сана Алека знакомить избегала. Троих Алек заметил сразу, слишком они выделялись. И впрямь, трудно было не заметить Шурку, Нелиного младшего брата, и ее сводную сестру, на любой вкус настоящую красавицу. Изящная фигурка из тех, что "все при ней", бархатистая кожа и губки бантиком, зажигательные карие глаза...

   - Валя, - представилась обладательница зажигательных глаз. И добавила, показав на своего спутника. - Это Валер, мой жених.

   - Хорошего вечера! - поздоровался Доди.

   Время многое изглаживает из памяти, и Лерка с Валей не узнали мальчика. Он, что называется, изросся, а странную заколку прикрывала в тот день широкая узорная лента, какие тогда были в моде среди подростков. (Кстати, точно такая же лента была на голове у Шурки.)

   Доди, которому в "зеленые" времена было меньше пяти тьеранских лет, тоже совершенно позабыл и "лесного бога", и милую подружку, приобретенную им когда-то в поисках выхода из Зеленой Долины. К тому же оба они: и Валя, и Лерка сильно изменились. Девочка превратилась в девушку, а юноша с мускулатурой и взглядом хищника - во вполне цивилизованного мужчину.

   Но если эти трое друг друга не вспомнили, то у Алека проблем с памятью не возникло. Слишком мало лет прошло с тех пор, как от неверной оценки веса человека в социуме могла зависеть его жизнь. Приличный костюм и манеры человека из общества не меняли для него человеческой сути, и имя "Валер" его в заблуждение не ввело.

   А только слишком уже невероятным показалось Алеку сочетание младшей сестры радикально настроенной Саниной подруги с таким персонажем, как брат Тода. Пусть даже Тод и был давно мертв. Кстати, ему показалось, что и Лерка взглянул на него так, словно узнал с полуоборота.

   "До чего тесен мир! - подумал он, наконец. - Интересно, если бы Тод остался жив, сколько бы у нас было шансов напороться друг на друга не здесь, а там, где бы мы сейчас могли пребывать?"

   Лерка поздравил жениха с невестой и смешался с толпой приглашенных. Элегантный, красивый, очень быстро он растанцевал всех гостей. В свою юность он бы некоронованным королем местной танцплощадки и сохранил пружинистость походки и живость движений. Благодаря ему обе группы приглашенных быстро почувствовали себя комфортно и незаметно перемешались друг с другом. Каким-то непостижимым образом он сумел поставить себя так, что вместо зависти вызвал желание подражать ему и даже попытаться его превзойти. И мужчины вдруг на один вечер превратились в галантных кавалеров, торопясь продемонстрировать свое остроумие и умение кружиться в дансе не хуже этого стройного белокурого красавца.

   Само собой, двое мальчишек, Шурка и Доди очень скоро очутились рядом. Разница в пять лет не могла помешать им быстро найти общие интересы, и когда в застолье обозначился очередной перерыв, Доди увлек Шурку в свою комнату.

   - Я тебе кое-что покажу, - сказал он.

   Доди не отличался сентиментальностью, и это "кое-что" обозначало вовсе не картину в его комнате, но кто бы ни заходил туда, реакция у всех была одинаковой: стоило включить свет, как каждый на несколько секунд терял способность смотреть на что-либо другое.

   - Кто это? - лукаво спросил Шурка, чуть женщина с портрета шагнула ему навстречу.

   - Просто картина, - ответил Доди уклончиво. Он давно усвоил, что посторонним раскрываться нельзя.

   - Мальчики, идемте потанцуем, - просунулась в комнату голова Вали. - Ой! - воскликнула она. - Лерка! Лерочка!

   Изображение в рамке шагнуло навстречу и ей.

   - Ина Давидовна, - показала Валя на портрет.

   - Не Ина Давидовна, а Рябинка, - возразил Лерка.

   - Заблуждаешься, мой хороший. Думаешь, я способна забывать тех, кто меня однажды спас? Неужели не узнаешь?

   - Это ты заблуждаешься, а не я. Не Инка, а Рябинка была твоей спасительницей.

   - Признайся, ты это сочинил? - сложила губки бантиком Нелина сводная сестрица.

   - Я не сочинил, я просто знаю больше, чем другие. Я видел ее документы: имя, отчество, фамилию. Я сам отвез ее в больницу после драки с Тодом. Это она его уничтожила, и это случилось на моих глазах.

   - Значит, зря мы не верили Додьке про папу Эльмара? - произнесла Валя через секунду.