- Да? А зачем? Что ему это даст? Силу, которая навсегда отрежет его от остальных людей? Ты сама говорила, что из-за него в классе все стонут. А что будет, если он ответит обидчику не кулаком, а чем-то похлеще?

   - Вот поэтому я и говорю об интернате, - вздохнула Сана.

   - Пусть лучше он ничего не знает, - отрезал Алек. - И пусть никто ничего не подозревает о нем.

   - Алек, ты не прав. Рано или поздно он все равно столкнется с этой проблемой.

   - Пусть лучше поздно, чем преждевременно. Я за ним присмотрю дома, а в школе будешь ты. Лады? К тому же, ты можешь приходить к нам в гости, вот как сегодня. Приходи почаще, - добавил он лукаво.

   - Я должна к тебе приходить? - ужаснулась Сана.

   - К нам, - поправил ее Алек, ухмыляясь. - Если ты стесняешься передвигаться по улице одна, я могу заходить за тобой и торжественно сопровождать тебя к твоему подопечному.

   Сана засмеялась:

   - Ах, какие мы благородные! Нет уж, пусть меня лучше Доди провожает.

   - Значит, договорились? - обрадовался Алек.

   - Посмотрим, - уклонилась Сана от прямого обещания.

   Уклониться-то уклонилась, но несколько раз в неделю непременно заскакивала на пару часов в бывший Эльмаров домик. Так прошел год, другой, пока она не получила диплом и не встал вопрос о поиске квартиры.

   Собственно говоря, Сана скрыла от Алека и Доди, что ни в какой квартире не нуждалась. Существовал специальный фонд для помощи выпускникам Катрены, и, пожелай она - Таиров выделил бы ей необходимую сумму на покупку любых апартаментов в любом уголке планеты. Но не могла же Сана признаться Алеку, что ищет предлог поселиться с ним под одной крышей?

   Алек ей нравился - просто жуть! Она должна была признать, что он не намного преувеличивал с утверждением, что "ничуть не хуже" (кстати, кубик он Сане отдал, и сразу же). Он был отважен, силен, заботлив, гостеприимен. Конечно, до Эльмара, если верить легендам, или до Таирова ему было далековато, но Таиров воспринимался Саной глубоким стариком. Он был мудр, она его боялась, и это было все, что испытывала она к бывшему председателю Совета Безопасности.

   Единственным существенным недостатком Алека, по Саниному мнению, было потрясающее невежество. В некоторых вопросах он был просто дремуч. Но он был по-настоящему добр, а это искупало многое. И как ни старалась она открыть в Алеке нечто, что бы ее от него оттолкнуло, она чем дольше, тем крепче привязывалась к бывшему бандиту. Подозрение, будто он приветил мальчика в пику Эльмару, быстренько развеялось, как дым. Алек был слишком прямолинеен для подобного коварного плана, в этом мог убедиться любой непредвзятый зритель.

   Доди очень скоро поведал Сане обо всех своих приключениях, и она от души пожалела малыша, которому довелось столько пережить. Затем она мальчика полюбила, потому что его трудно было не полюбить. И в конце-концов эти двое: маленький и большой, стали для Саны частицей ее жизни.

   Однако признаваться в своей слабости было не в характере этой юной представительницы могучего племени. Вот и предпочла она сделать строгие глаза и заявить, будто срочно нуждается в жилье, а поскольку Доди требует постоянного надзора, то она желала бы снять в их доме угол и согласна на любое помещение, хоть даже и в мансарде. Вместо установленной платы она обязуется возиться на кухне и вообще вести хозяйство.

   Это был чистейший блеф: присматривать было незачем, мальчик рос удивительно самостоятельным, и ни малейшей нужды в особых женских руках в доме не ощущалось. Так что никого наивная Санина декларация в заблуждение не ввела. Но у Алека хватило сметки притвориться, будто он и не догадывается о своей победе. Ни единой ухмылки не позволил он ни себе, ни Додьке. В мансарду запихивать "квартирантку" он тоже не стал, а вместо этого предоставил ей лучшую комнату в доме, с отдельным выходом из центрального коридора.

   Естественно, все эти маневры кончились понятным образом, и только гордость мешала Сане согласиться на оформление ее с Алеком отношений. В роли квартирантки она могла уверять всех, что свободна, как ветер и имеет возможность в любой момент сбежать. Это была иллюзия, самообман, но Санино самолюбие очень страдало оттого, что ее безумно притягивал к себе один из тех, кого она еще недавно так пламенно ненавидела. Ей нравилось думать, будто она вертит Алеком как хочет.

   Доди видел, что ничего подобного, но Алек хмурился.

   - Ты меня не уважаешь, - заявил он Сане однажды.

   - Я? - покраснела Сана, уподобившись цветом лица зрелому помидору. - С чего ты взял?

   - Ты меня стыдишься. Помнишь, к тебе приходила Нела, а ты не захотела меня с ней познакомить.

   - Ох, какой ты дурак! - всплеснула Сана руками. - Я просто испугалась, что она догадается.

   - Вот-вот.

   - Ты ничего не понимаешь! Она станет меня осуждать!

   - Куда уже мне глупому.

   - Я тебя люблю, но она моя подруга!

   - Детства?

   - Что?

   - Подруга детства, спрашиваю? - в упор поинтересовался Алек.

   Сана возвела к потолку глаза.

   - Я не навязываю тебе свою компанию, я понимаю, что я тебе не пара. Твоему высочеству нужен партнер позначительней.

   Он хлопнул дверью и вышел на крыльцо.

   - Олесь! - побежала за ним Сана. - Не сердись, дорогой! Ты же знаешь, мне никого не нужно!

   - Хотел бы я услышать то же самое при свидетелях, - буркнул Алек.