Следующий дом оказался особняком зажиточного купца. Каждая комната в нем блистала роскошью и демонстрировала свою неповторимость. Туча остановилась на уровне последнего третьего этажа, украшенного ажурной лепниной. На фоне малиновых занавесок с золотой окантовкой, Снежная Королева стала в деталях воплощать одну из комнат своего волшебного замка. Ее немного задело, что кто-то из смертных посмел состязаться с ней изысканностью и богатством. Через какое-то время, с нижних этажей начали доноситься крики. Это хозяин с хозяйкой что-то не поделили и теперь выясняли отношения. В конце концов, ее величеству надоело слушать злобные перебранки (этого и в замке хватает) и даже не прорисовав, как следует затейливый узор на обоях, одной из комнат ледяного замка, Королева скрылась под покровом ночи, в поисках другого полотна для своих картин.
Снежная художница дала себе слово, что ни под каким предлогом не будет больше отвлекаться, было бы только вдохновение. И вдохновение снизошло. Из-под королевских кистей, как по волшебству, начали появляться: облака и звезды, ветер в волнах океана белой пеной растворившись, к небесам летел, как парус! И срывался в бездну камнем…
В комнату с другой стороны стекла в это время, сильно качаясь, вошел одноглазый боцман. Он уже несколько лет, как списан на берег, за профессиональную непригодность, имел пристрастие к горячительным напиткам, после чего засыпал мертвецким сном. Вот и сейчас, он возвращался из кабака, где отмечал с приятелями какое-то событие, о котором едва ли вспомнит утром. В комнате сильно подвыпившего холостяка царил полный беспорядок, что запросто можно было сломать ногу или другую часть тела, споткнувшись о «рифы», как их называл хозяин. Зайдя в комнату, еле держась на ногах, боцман освятил себе путь небольшой свечой и целенаправленно повернул к лежанке в дальнем углу, заменяющей ему кровать. Но по дороге споткнулся и рухнул на пол. Оказавшись в горизонтальном положении, бывший морской волк уже не думая ни о чем, уютно устроившись на полу, и провалился в глубокий сон… Опрокинутая свеча, сначала робко, потом осмелев, прошлась по убогой мебели и одежде, густо усеянных в комнате, затем принялась за шторы, кособоко прикрывающих окно. От неожиданности, Снежная Королева едва не отморозила себе палец, неловко подставив руку под ледяную кисть. Увлечённая творческими замыслами, она не заметила начавшегося пожара и перепугалась не на шутку. И ей снова пришлось все бросить, ведь даже вид обжигающего пламени рождал страх и трепет у снежной владычицы. Она поспешила вернуться в сани, опасаясь, как бы придворные не разглядели в ней проявления человеческих качеств, Королева попыталась скрыть появившийся страх от придворных. Спрятавшись от проблем смертных под покровом грозной тучи, она стала распекать подчиненных за невнимательность и сплошную лень. Одну из фрейлин отправила в ссылку на затерянные острова, другую – заморозила и она градиной рухнула на землю… Снежная Королева была вне себя! У нее даже румянец выступил на щеках, что было несвойственно ледяной красавице. В очередном окне, окинув высокомерным взглядом убогость и нищету, Королева решила, что на сегодня хватит с нее приключений. Вдохновение забилось в угол и ни за что не хотело оттуда выползать. Она устала и значит, пора возвращаться в замок. Запустив кисточками, для поднятия настроения, в дрожащих придворных, Снежная владычица юркнула в меховые облака и от усталости, задремала.
А по ту сторону стекла, что Королева оставила без своего ледяного шедевра, посреди плохо освященной комнаты, стоял растерянный юноша. Всего лишь на мгновение, сквозь сумрак ночи, его взору предстала невиданной красоты девушка и бесследно растаяла в темноте. У его ног, серо-дымчатое облако кошачьей наружности, жалостливо поглядывало на хозяина, которого в самое сердце поразила своей внешностью ночная гостья.
Глава вторая
Отшельник
Как многие уже, наверное, догадались, последним окном на пути Снежной Королевы, в ту темную, морозную ночь, был скромный чердак, не менее скромного студента по имени Томас. Он допоздна засиделся за своей научной работой, пытаясь вывести новый сорт пшеницы (более устойчивый к различным вредителям), что совсем потерял счет времени, забыв даже про ужин. Когда ночная гостья подлетала к дому, где на чердаке жил наш студент, Томас отправился на поиски съестного, сопровождаемый королевой убогой каморки, ее величеством кошкой Дымкой. Внимательная Дымка первой и заметила ледяную девушку за стеклом, от чего шерсть на ее шубке встала дыбом. На это обратил внимания Томас и обернулся, чтобы понять причину испуга своей любимицы. Юноша коснулся взглядом неземной красавицы, и непередаваемая грусть обожгла бедное неопытное сердце…
И вот с тех самых пор, молодой человек потерял покой и сон, образ таинственной незнакомки с голубыми глазами преследовал его всюду. Уже не радовали любимые растения, недописанные труды по биологии стали покрываться пылью, одиноко лежа на одной из полок. Только Дымку удостаивал юноша разговорами, да и то потому, что она была свидетельницей его видений. Томас мог часами говорить о гостье, описывая ее красоту и возможные достоинства. В бездонных лазоревых глазах, по его мнению, скрывалась непередаваемая печаль, которая не может не вызвать сострадание и желание помочь. Но что может он, бедный студент? Если бы загадочная гостья попросила, Томас без сожаления отдал бы ей свою жизнь… И жалостливая Дымка терпеливо выслушивала дифирамбы, она то, в отличие от хозяина знала, кто посетил их той злополучной ночью, и не разделяла его наивности. Кошки обычно видят и понимают больше, чем кажется на первый взгляд. Ее величество понимала, что все влюбленные начинают смотреть на мир через воображаемые розовые очки и стоит большого труда разубедить их в этом. А если, в твоем словарном запасе, лишь слово «мяу», сделать это практически невозможно. Приходилось делать вид, что мол, все понимаю, и полностью с тобой согласна, хозяин… Мало ли что взбредет в голову безумно влюбленному. Остаться по каким-то причинам без крыши над головой, королеву чердачного помещения не прельщало.
Одни знакомые посмеивались над незадачливым студентом и пускали шутки ему вослед. Другие – жалостно кивали, что вот мол, еще одного безобидного человека пленила своими чарами, бессердечная Королева… Только Томас не позволял никому в его присутствии, уничижительно отзываться о ледяной гостье. Он искренне верил, что снежная девушка стала жертвой чьей-то злой воли, и в глубине ее души обязательно найдется что-то доброе и человеческое… Томас целыми днями и ночами стал пропадать в библиотеках города (хорошо, что их было всего две!) в поисках ответа на мучащий его вопрос: можно ли вернуть к жизни ледяное сердце? В одной старинной книге юноша нашел описание неких таинственных общин, которые верили в силу любви, изображая ее под видом «рыбы». Те, кто хотел достичь большего в познании этого чувства, уходили в пустыни, горы или дремучие леса, подальше от людей, и в одиночестве поднимались на такие духовные высоты, что им под силу были любые чудеса. От знакомых, Томас как-то слышал историю про отшельника, уединенно живущего в глубине таинственного леса. Ходили слухи, что он вылечил дочку сапожника – смерть уже держала малышку за руку, и помог художнику, которого бросила жена, с горя он не просыхал месяцами от вина. Может, он и Томасу посоветует, как спасти от чародейства заблудшую душу?..
Ночь еще царила в спящем городе, посылая горожанам цветные или черно-белые сны. Только на чердаке одного из многоэтажных домов горела одинокая свеча, слабо освещавшая небольшое пространство вокруг. Но обитатели неприметного жилища давно привыкли к обстоятельствам их существования и не роптали на судьбу, радуясь тому, что есть. Серо-дымчатая кошка Дымка, устроилась на одной из полок, где бедный студент обычно держал свои зеленые насаждения, и настороженно наблюдала за хозяином.
