Население провинции очень страдало от поборов, но молодого правителя это не беспокоило. А между тем население беднело, и как не выбивали из простых людей сборщики налогов деньги, вскоре выбивать стало просто нечего и не из кого, и казна опустела.

 Третий, младший брат, был отправлен волей императора на восток. Его провинция тоже не отличалась ни размерами, ни богатством от тех, что получили братья.

"И это не плохо" – сказал юный правитель Восточных земель, увидав, что ему досталось. "Какой бы ни была эта земля, но она моя, и значит, я буду заботиться о ней". И засучив рукава, принялся за дело.

Он выписал из столицы империи мудрых советников, обещав им хорошее вознаграждение, и с их помощью стал вводить дельные законы, способствующие порядку и благоденствию народа. С течением времени, его провинция стала процветать, народ стал жить в достатке, а молодой правитель пользовался почётом и уважением среди своих подданных.

Кроме того, путём мирных переговоров, торга и обмена, ему удалось присоединить к своим владениям соседние территории, и провинция достигла немалых размеров.

Прошло три года.

Старый император послал своих министров с инспекцией во вверенные внукам земли, и когда те вернулись, внимательно выслушал их доклады.

Вскоре все три брата получили через гонцов приказ императора явиться во дворец.

Вот они снова стоят у трона своего деда.

Император сказал:

– Каждый из вас получил от меня во владение провинцию, и у каждого из вас было три года, чтобы доказать, что вы можете быть достойными правителями. Но двое из вас довели свои земли до крайнего истощения и разорения. Так как же я мог доверить вам целую империю, если вы и деревней управлять не способны?

– Ты же, хоть и самый юный из братьев, – обратился император к младшему внуку, – мудро распорядился данной тебе землей и употребил свою власть во благо. Тебе и быть законным наследником моего престола. Тебе я оставлю всю империю.

И чуть помолчав, добавил:

– Прежде чем управлять большим, научись управлять малым. Если хочешь иметь многое – полюби и то, что имеешь.

Под самый Новый год выпал снег. Вечером снег искрился под фонарями, играл бриллиантовыми бликами. Роскошная зима!

Лиза смотрела на снег из окошка, жмурила глаза. Ждали Деда Мороза.

Наконец, к подъезду подъехало "такси", открылась дверь, и из машины вылез грузный человек с большим мешком. Борода его съехала на бок, а шапка была сдвинута на затылок, и надо лбом вились рыжие волосы.

Лиза давно уже догадывалась, что в последние года два, к ним домой приходит не настоящий Дед Мороз. Вот, когда она была совсем маленькой, то был самый настоящий. А вот этот, что сейчас подкатил на "такси" – нет.

Значит, настоящий Дед Мороз является только к маленьким детям? А кто приезжает к тем детям, которые уже ходят в школу?

Стало немножко грустно и обидно. Лизе хотелось, как "в детстве", настоящего Деда Мороза, а не ряженого дядьку.

Лиза продолжала наблюдать за человеком, который пытался изображать деда Мороза. Он сбросил мешок на снег, поправил бороду, натянул шапку поглубже до бровей.

Уже надевая шапку, он мельком взглянул в окно и увидел Лизу, наблюдавшую за ним. Он подмигнул девочке, улыбнулся. Но Лиза не хотела ему улыбаться, она была РАЗОЧАРОВАНА. "Дед Мороз" пожал плечами, подтянул кушак, взвалил мешок на спину, и тяжёлой походкой, поскрипывая валенками, пошёл к подъезду.

Папа, словно заранее знал обо всём, крикнул из гостиной:

– Дети, идите сюда! К нам идёт необычный гость!

Кирюша и Поля с криками выбежали из детской. За ними вприпрыжку проскакали дети соседки тёти Марины – Кристина и Славик. Малышне было весело. Лиза слезла с подоконника и тоже пошла в гостиную. Надо быть приличной девочкой.

В дверь позвонили. Послышался чей-то басовитый голос, и в комнату вошёл, притопывая валенками и похлопывая рукавицами, Дед Мороз.

У Кирюши и Поли на лице выражение восторга. Кристина сразу полезла на стульчик рассказывать стишок, а Славик спрятался за ёлку.

Лиза была в замешательстве. Что делать, как себя вести? Притворяться и радоваться она уже не могла, но не могла и не хотела огорчать своих младших братика и сестрёнку. Они ведь маленькие и хотят праздника и чуда.

Эти мысли и чувства были совсем новыми для нее, и она не знала, что с ними делать.

Пока Дед Мороз говорил свою приветственную речь, Лиза внимательно, даже придирчиво, его рассматривала. Она была удивлена тем превращением, что произошло с гостем.

Лиза хорошо видела, как у подъезда в Деда Мороза рядился совершенно обыкновенный, не старый ещё, человек, а вот теперь казалось, что к ним в квартиру зашёл самый настоящий, с седыми бровями и бородой, с мудрым взглядом и морщинками у глаз, добрый Дед Мороз.

Дед Мороз послушал, как читают стишки Кристина, Кирюша и Полечка, выманил конфетой из-за ёлки Славика, а потом повернулся к Лизе.

– Что это за прелестное создание присутствует на нашем празднике?  Как тебя зовут? – спросил он.

– Меня зовут Лиза.

– Елизавета, значит. Красивое имя. Сколько же тебе лет?

– Восемь. Скоро будет девять. У меня зимой день рождения.

Дед Мороз покачал головой, признавая, что девочка и действительно, довольно большая.

– А ты почитаешь мне, Лиза?

– Хорошо, почитаю.

Она не стала вставать на стульчик, как маленькая, а встав у стены, прочла своё любимое зимнее стихотворение.

Вот так Лиза присоединилась к общему празднику. Наконец, Дед Мороз, стал подзывать каждого ребёнка к себе по одному, чтобы вручить подарок и сфотографироваться у новогодней ёлки.

Когда подошла очередь Лизы, он негромко сказал ей:

– А я знаю, что ты видела меня, когда я приехал.

Лиза даже задержала дыхание на секунду. Ей стало неловко, потому что не хотелось разоблачать доброго старика. Тем более, что она и сама к этому времени почти поверила в "настоящесть" Деда Мороза. Но тот продолжал:

– Лиза, я вижу, что ты уже большая девочка, и поэтому я могу доверить тебе один секрет. Надеюсь, ты его никому не выдашь. Ведь не выдашь, правда?

– Не выдам, – сказала Лиза.

– Можешь мне не верить, но я самый настоящий дед Мороз! Видишь ли, дело в том, что я люблю людей. Мне скучно одному на Севере, среди белых снегов. Потому-то я живу здесь, среди людей. Ну а чтобы не привлекать к себе особого внимания, я притворяюсь самым простым человеком, и стараюсь выглядеть, как все. Езжу на такси и ношу джинсы. Только на Новый год я могу показаться в своём настоящем виде, таким, какой я есть.

Но ты знаешь, я совсем не огорчаюсь, что это бывает только раз в году. Ведь главная работа деда Мороза – исполнять желания и творить чудеса. А я могу это делать и в самой обычной одежде и круглый год! Это даже ещё лучше! Ведь важно не то, как ты выглядишь, а что ты делаешь. Как ты думаешь?

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.