— Я заметил отсутствие книги, которую положил в библиотеке, значит ли это что ты её взяла?

— Да и уже успела прочитать. Там недостаёт с десяток страниц — это сделано специально? Где ты был все эти дни? Я начала волноваться.

— Угу. Нарочно вырвал их, если бы кто другой взял её почитать, то он узнал бы о нашей главной тайне. Я побывал дома по срочному поручению короля, не мог тебе написать и предупредить о причине своего отсутствия.

— Скажешь мне? — Я затаила дыхание. Я так и знала, что за отсутствием страниц скрывается что-то важное.

— Мы каменеем.

— Что? — Я резко повернулась к Мелиму. Как это понимать?

— Дай свою руку.

Мелим взял мою ладонь и протянул её под свою рубашку. Я коснулась холодного каменного плеча. На ощупь действительно камень. И если бы я немного сжала его, или всё же приложила большую силу, то под моим напором он начал бы крошиться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мы постепенно удалялись от особняка, от посторонних глаз.

— Как такое возможно? — Я еле выдавила свой вопрос. Он каменел на глазах. И я, в голове пронеслась мысль, могла его потерять.

— Мы предполагаем, что ваши маги нашли подробные записи о нас. Когда-то вы нам сильно помогли, а теперь сильно попортили нам жизнь.

— Мы помогали вам? — В голове вертелись одни вопросы. Маги помогали драконам? Когда это было? Я из своей истории такого не помню.

— Послушай. Мы каменели несколько раз. Когда наш камень некоторое время не находится в нашем храме, мы начинаем каменеть. Это происходит постепенно, не слишком быстро, но неукоснительно. В наших свитках подробно описывается весь процесс. И в первый раз маги нам помогли. Они нашли нас, сначала подумав, что нашли пустующий город со статуями, но затем они смогли расшифровать свитки и несколько десятилетий им потребовалось, чтобы найти камень драконов и поставить его на место. Постепенно мы ожили, к нам вернулись силы, и мы зажили по-новому, специально перебрались за горы, чтобы нас никто не нашёл.

Шли годы вы забыли о нашем существовании, мы позабыли вас, но потом пришли маги. Сказали нашему королю, что нашли в своих летописях сказку о драконах и решили проверить на самом деле ли то, что описывалось в ней или некий миф.

Король принял этих магов как дорогих гостей. Всё рассказал и показал где хранился камень. И что произошло дальше?

— Маги украли у вас этот камень? — Я припомнила все те обвинения в сторону драконов. Как люди проклинали их жестокость, как назвали их варварами и захватчиками нашей страны, а они, они просто хотели вернуть себе то, что принадлежало им по праву.

— Да украли, но сильно просчитались. Либо они не полностью прочитали свои летописи, либо эти записи не сохранились. Мы каменеем не сразу. Нет. Мы превращаемся в мёртвый камень постепенно. Прошло двадцать лет с тех пор как наш камень был украден, но мы только сейчас начали застывать. Наши силы постепенно покидают нас. Мой ветер. Ты не заметила? Его нет рядом со мной. Моментами он появляется, но я чувствую, что он скоро совсем меня покинет. Мы, драконы, не можем летать. Для полётов нам требуются колоссальные силы, но их у нас нет. Поэтому за всё время отборов ты не видела ни одного летающего дракона.

И правда. Как я не заметила отсутствие ветерка. Как не смогла догадаться о драконах. Всегда, когда речь заходила об полётах драконы, моментально переводили тему. А я наивная не придавала этому никакого значения. Я же видела мелькавшую досаду на их лицах, злость, а у некоторых бессильно отчаянье, но догадаться не смогла. Вот же дура.

— А что насчёт отбора? Зачем он вам?

— С помощью девушки мы сможем найти наш камень, но ни одна выбранная ещё не смогла сделать то, что от неё требовалось.

— И поэтому они умерли.

— Да живы они!

— Что? — Но как же так. Всех пугали этим отбором. Его боятся как ядовитую змею. Взять хотя бы Иду. Я заменяю её лишь потому, что она боится смерти. Так значит девушки живы? Но как?

— Мы не рассказываем вам о значимости камня, не рассказываем и о том, что отобранные девушки живы. Потому, что если расскажем это ничего не изменит. Девушки не очнутся, и камня нам больше не видать. На него начнётся охота.

— Очнутся?

— Послушай. — Мелим остановился и твёрдо посмотрел мне в глаза.

Я посмотрела на него в ответ. Он слегка был возбуждён рассказывая мне тайну ритуала иссушения драконов.

Он не боролся с собой, говорить или не говорить мне, в его глазах я видела совершенно другое. Он хотел рассказать мне всё с начала, чтобы я поняла поступки Чёрных драконов, поняла какими они были на самом деле, не кровожадными, злыми, какими их выставляли маги, а настоящими.

— У нас есть главный Храм, где хранился наш камень. Хотя храм — это слишком возвышенное название для этого места. Просто полая скала с маленьким входом. На стенах высечены драконьи созвездия, а вместо потолка круглое отверстие. В него бьёт ночной свет от звёзд и луны и дневной от солнца. Камень находился именно под потолком на круглой каменной столешнице и всегда нуждался в звёздном свете. Именно от этого света он наполнялся силой и отдавал нам её.

Мелим посмотрел на покрытое тучами небо. Мечтательно, с маленькой грустью.

— Как давно ты летал? — Я не смогла смотреть на его выражение лица. Будто его лишили значительной части смысла жизни.

— Очень давно, практически забываю каково это — парить. — Его голос надтреснул, и я не решилась продолжить эту тему.

Позади меня кто-то чертыхнулся. Я напряглась, Мелим тоже. Мы застыли на месте не в силах пошевелиться. Темнота ночи полностью скрывала наше присутствие на улице, но я не могла с уверенностью утверждать этого.

Мелим прикоснулся к моим губам своей рукой предупреждая об молчании. Взял мою руку в свою и повёл в сторону.

Сможет ли он до рассказать мне суть всего ритуала или предпочтёт продолжить в другой, более подходящий, раз.

Мы оказались в значительной отдалённости от особняка, кажется мы прошли стражников. Здесь Мелим успокоился и не выпуская моей руки продолжил.

— Именно в этом Храме проходит, так называемый, Ритуал иссушения. Выбранная девушка должна полностью открыть свою душу и отдать всю свою магию: водную, огненную или другую своему жениху. Именно в этот момент ей кажется, только кажется, что она лишается жизни. Все силы уходят из неё и каждая, за все двадцать раз ритуала, машинально, закрывались. Они силились оставить себе хоть каплю своей силы и именно это губило их и нас в том числе.

Девушки покрыты камнем, будто в коконе они находятся в нём. Я уже говорил, что мы специально не говорим магам о их состоянии. Вы думаете, что все девушки погибли. Что их иссушили и они уже мертвы. Но нет. Они живы. Они в камне. Если мы поделимся о состоянии девушек, то в большой долей вероятности маги попытаются их выкрасть, но они ничего не смогут с ними сделать.

Единственный способ их оживить это полностью выдержать иссушение.

— Полностью?

— Да. Как только девушка отдаёт всю силу своему жениху, он соединяет её силу со своей и объединившись он сможет увидеть нахождение камня. Ещё одной важной составляющей этого ритуала служит то, что и сила дракона, и сила девушки мага должна полностью сочетаться. Если огонь — то у обоих, если воздух, то так же у того и у другой. Когда камень окажется на своём законном месте все предыдущие девушки оживут. Мы восстановим нашу затухающую силу, сможем летать и оберегать свои территории.

Маги думают, что мы сильны и могущественны. Но это совершенно не так. С каждым новым днём мы теряем свои силы все больше и больше. И если бы не ваш страх потерпеть проигрыш, если бы вы сейчас напали на нас, то вы полностью выиграли бы. Мы делаем вид могущества, но на самом деле мы слишком сильно ослабли. И мы не знаем, как долго сможем совершать отборы. — Мелим остановился перевести дыхание.

— Как это?

— Последние недели я был дома. Старший сын короля принёс нерадостные вести, король отправил меня посмотреть, так ли всё плохо, и я скажу тебе, что это хуже, чем описывалось в письме. Мы начали каменеть. Процесс пошёл. Как долго ещё мы сможем играть свою роль? Никому неизвестно. И этот юнец, король сильно жалеет, что пошёл на поводу у своего младшего сына. Сколько ещё таких отборов, если и этот ритуал провалится, мы сможем пройти?