Я невольно усмехнулась. «Ну да, отправит негодующие письма отцам» — промелькнуло в голове.

Мадам Локвуд продолжила объяснять правила, в завершении своей речи она сказала нам очерёдность выхода. Я должна была идти пятой.

В зал вошёл король с сыном. Рядом с ними я заметила Мелима слегка озабоченного какими-то думами. На его лбу мгновеньями образовывалась морщинка. Он быстро оглядел зал, но я отвернулась от него, мне не было дела до того, кого он высматривает. Они прошли к своим собратьям и остановились, ожидая начала испытания.

Принц улыбался, всем своим видом показывая свою значимость в этом отборе. Он гордо выпячивал грудь, позади него чёрный плащ плавно качался на ветру.

Мадам Локвуд поспешила к драконам. Она показала на стол объясняя зачем он нужен, король одобрительно кивал, соглашаясь с её словами.

По середине зала образовывалось свободное пространство, собравшиеся расступались, создавая место для этапа отбора.

Принц, потирая руки, вышел на середину круга ожидая первую участницу отбора. Ей оказалась Лукреция. Я видела, как она нервничает.

— Удачи. — Успела вдогонку прошептать ей я. Побледневшая девушка кивнула мне в благодарности.

Юстав Четвёртый, без усилий, окутывал свои руки пламенем. Я завороженно наблюдала за его действиями. Он стал сосредоточенным, серьёзным. Его лицо каменело, не пропуская ни единой эмоции. Лукра в нерешительности подходила к жениху. Я видела, как она всё ещё дрожит, сейчас заметно сильнее. Лукра сама была огневиком, но огня дракона она боялась и даже не сумела скрыть этого. Король лишь неодобрительно покачал головой.

Лукра прикоснулась к горящим рукам принца, её собственные ладони окутывались огнём. В зале повисла напряженная тишина. Моё сердце мгновеньями замирало, и я сжала ладони в замок. «Давай же, давай» — в голове мигала лишь одна мысль.

Теперь огонь тёк по всему телу принца, Лукра усиливала его, пытаясь контролировать. У неё практически получилось и моё сердце облегчённо успокаивалось от увиденного, пока не настал конец.

Огонь вышел из-под контроля Лукры молниеносно и теперь его пламя выбивалось из общего потока. Принц испуганно вскрикнул, когда огонь добрался до его головы. Сама Лукреция всплеснула руками заглушая крик. Огонь опалил принцу лицо от чего тот оттолкнул девушку.

Принц прикрывал обожжённое лицо, сожжённые брови. Лукра плача и всхлипывая поднялась с пола и пошла в нашу сторону. Она обнимала саму себя стараясь успокоиться. А принц ещё долго голосил угрозы, что её род скоро прервётся.

Лекари драконов быстро помогли ему восстановиться. Пустяковый ожог они излечили за секунды.

Отбор продолжался.

К принцу подходила следующая девушка. Я видела её заплаканное лицо, потерянный взгляд. Она совсем не понимала, что происходило вокруг. Она постояла напротив принца и метнулась к столу. Её дрожащие руки сначала схватили кусок земли, но затем отбросили его, потом она взяла кувшин с водой и плеснула содержимое на пол. Она владела стихией воды. Совершенно не сочетавшейся с огнём. Испытание есть испытание. И как ты его пройдёшь зависело только от тебя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она вновь стояла напротив принца, тот, как и в первый раз успел окутать свои руки огнём и выжидающе смотрел на девушку.

Она скороговоркой произносила заклинания. Принц оскорблённо посмотрел на отца. Знатные семьи владели высшей магией, заклинания им не требовались, они могли управлять стихией по наитию, по ощущениям. Людям, которые не могли вот просто так совладать со своей силой приходилось заучивать длинные монотонные слова и сейчас девушка проговаривала эти самые заклинания. Вода начала плескаться у её ног. Она волнами текла к ней. Принц с усмешкой наблюдал за девушкой. Можно было подумать, что мысленно он поставил на ней крест вычеркнув её из своего списка.

В туже секунду вода, под контролем девушки, окатила принца с ног до головы. Его усмешка превращалась в озлобленную гримасу. И он в очередной раз заверещал как маленький ребёнок.

От его одежды исходил пар, он иссушал её прямо на себе. Глаза почернели, руки сжались в кулаки.

Девушка провалила испытание, но на её лице, когда она шла к нам, я различила торжествующую улыбку.

Следующая по очереди шла Сталия Ритт. Девушка практически бежала к центру зала. Её лицо озаряла улыбка, она подошла к принцу и учтиво склонилась в реверансе. Принц кивнул в ответ. Его руки вновь окутывались огнём.

Все в зале наблюдали как девушка с трепетом берёт руку принца в свою. Она смотрела на неё так, будто держит в своей руке драгоценный редчайший камень. Сталия преданно взглянула в глаза принца. Теперь огонь распространялся и по её рукам тоже. Она повторяла движения Лукреции. Но в отличии от неудачи Лукры у Сталии всё получалось. Пара находилась в огненном коконе. «А девушка то не из простых» — пронеслось в голове. Её сестра, рядом со мной, одобрительно кивала. Огненный кокон постепенно рос, растягивался. Жар шедший от них нагревал воздух. Я закашлялась.

Я посмотрела на непроницаемое лицо короля, на зевающего Мелима. Похоже их совсем не впечатлила сила девушки. Зато драконья делегация строчила в блокнотиках, не отрываясь от центра зала. Они то взяли Сталию на карандаш.

Мадам Локвуд призывно кашлянула. Девушка обернулась к ней и пламя моментально исчезло. Я облегчённо вздохнула. Сейчас мне так не хватало свежего воздуха.

Астари заняла место сестры. Я видела как она волнуется. Как нервно она посмотрела на принца и сжала свои руки в кулаки. Принц встал на изготовку и вновь окутывал свои руки диким пламенем. По сравнению с сестрой, Астарию постигла неудача. Она никак не могла вызвать огонь и стараясь кусала губы до крови. Я заметила как текут слёзы отчаянья по её щекам. Она всхлипнула.

Наконец её руки запылали, и лицо, озарившее улыбкой, тут же померкло — огонь вновь пропал.

— И долго мне ждать? — С издёвкой спросил принц. По залу прокатился смешок.

От этого тона Астари совсем расклеилась. Она резко развернулась и выбежала из зала не сумев вынести позора. Сестра не смела выйти вслед за ней. Она смотрела как за Астари захлопнулась дверь и вздрогнула от этого звука.

Так стараться стать женой принца Чёрных драконов и провалиться на первом же испытании. Я ей слегка сочувствовала, бедняжка.

Настала моя очередь.

Я позабыла всё то, что должна была делать. Голова опустела, а сознание окутывалось туманом. Меня одновременно охватил жар и озноб.

Я сделала первый шаг.

Принц внимательно, с любопытством наблюдал как я иду к нему. Краем глаза я заметила, как Лиред зло посмотрел на Мелима. «Они успели поговорить до начала отбора?» В голове возникали не нужные мне вопросы. Нужно сосредоточится, направить всю свою концентрацию на испытание. Прямо за принцем стоял мой брат. Он одобряюще улыбнулся, кивнул и вскинул кулак в воздух. Ему совершенно было не важно, что его выходку могли заметить. Он поддерживал меня. По одному этому жесту я поняла, что он защитит меня, если понадобится, прямо сейчас, здесь.

На душе стало спокойно. Я ускорила шаг. За секунду я поняла, что мне нужно сделать.

Принц стоял на изготовке, улыбающийся, раскрепощенный, весёлый. Его пламя мерно подрагивало на руках.

— Можешь распространить огонь по всему телу? — Он удивлённо вскинул брови, но выполнил мою просьбу. Теперь горел он весь. Я слышала шелест огня, перешёптывание зала, которое мгновенно стихло, не успев начаться.

Я подошла к принцу в плотную. Даже не услышала, почувствовала его учащённое сердцебиение. Увидела его расширенные зрачки. Он многозначительно улыбнулся одобряя все мои действия. Он ждал моего следующего шага.

Я прикоснулась к огню. Сначала он окутал мою ладонь, затем молниеносно отступил. Я гладила огонь стараясь приручить его. Принц, не шевелясь, не сводил с меня своего напряжённого взгляда.

Теперь мои ладони скользили по огню. Я вновь посмотрела на брата. Он как завороженный наблюдал за мной. Кожей я ощущала пристальное внимание Мелима, здесь, где-то рядом. Он изучающе оценивал меня, и я чувствовала его готовность ринутся ко мне в каждую секунду. Что? Он хотел защитить меня? Так же, как и мой брат?