Кларк Кинли с мерзкой ухмылкой и превосходством в глазах подошел к портальному кругу, взошел на него. Но ничего не произошло. Лабиринт не принял его, не позволил войти и пройти испытания. Говоря простыми словами – Дух посчитал его недостойным. Сначала Кларк растерялся, а потом вокруг него вспыхнула зловещая аура ненависти ко всем. Окружающие замерли в ужасе. Произошедшее просто немыслимо. Данное явление столь редкое и является несмываемым позором, ведь это означает, что данный разумный несет в себе зло и его сознание наполнено нечестивыми помыслами. Преподаватель, ответственный за вызов студентов к порталу, не подал виду и назвал следующего претендента – им оказался я.
Кинли еще стоял у портала, когда я подошел, чтобы подняться. Его взгляд, полный ненависти и больной одержимости, обжег меня, и я услышал очень тихий шепот: «Я уничтожу вас всех, всех, ты слышишь меня? А ты станешь моей игрушкой, и я буду делать с тобой всё, что пожелаю. Вы, твари, все заплатите за этот позор». В ответ я ему прошептал столь же тихо: «Не много ли на себя берешь? Это никогда не случиться, я не позволю тебе. Умерь свои амбиции, пока есть возможность». Пометив мысленно, что с этим эолом нужно разобраться в кратчайший сроки, я взошел на портальный круг, чтобы исчезнуть во вспышке белого света. Лабиринт счел меня достойным пройти испытание.
Я оказался на маленькой площадке, созданной из какого-то камня. Шаг в любую сторону вел в пустоту. Места хватало лишь для того, чтобы стоять ровно, не двигаясь. Где-то внизу плескалась вода, а вокруг простиралась тьма, в которой светились цепи. Бесконечное множество цепей, висящих в пустоте под разными углами. Они начинались в пустоте и в пустоте же заканчивались. Светящиеся желтым светом, они почему-то ничего не освещали. Тьма, желтые цепи и шум воды где-то внизу. Никогда я не видел ничего подобного. Даже представить не могу, что нужно сделать, чтобы пройти этот уровень. Идти некуда, прыгать вниз я не рискну. Остается лишь попробовать допрыгнуть до ближайшей цепи, висящей вертикально, и подняться вверх. Так я и поступил.
С силой оттолкнувшись от площадки, я ухватился за цепь, зафиксировал тело и, подтягиваясь на руках, начал подниматься вверх. На ощупь цепь оказалась из обычного металла и была такой же подвижной. Достаточно сложно подниматься вверх по скользкому металлу, но было бы хуже, если бы это был металлический трос или тонкая веревка. По ощущениям я прополз метров двенадцать, но до потолка так и не добрался, а цепь неожиданно закончилась, просто оборвалась в воздухе, не крепясь ни за что. Я несколько раз провел над последним звеном руками – дальше ничего не было. Она просто висела в воздухе в вертикальном положении. Это было неожиданно. Я поводил руками у себя над головой и ожидаемо ничего не обнаружил. Очень расстраивало еще и то, что магия здесь не работала. Оставалась надежда только на свои физические силы и смекалку. Ладно, попробую перемещаться от цепи к цепи, возможно, где-то окажется такая же площадка, как та, на которую я прибыл, или портал какой-нибудь.
Неизвестно сколько прошло времени, но в итоге мои руки устали от напряжения и заметно подрагивали. Не так просто, отталкиваясь от цепей, прыгать от одной к другой. Ноги тоже устали, но всё же основная нагрузка приходилась на руки. В добавок ко всему я полностью потерял счет времени тому, сколько уже нахожусь в этом месте. Я не нашел ничего похоже на портал или еще одну площадку. От вида цепей кружилась голова. Плеск воды превратился в незаметный фон. Стоп. Плеск воды. Если здесь больше нет ничего иного, то можно попробовать проплыть по воде, надеясь на наличие хотя бы подобия берега. Остается только это. Неизвестно, на какой высоте над водой я нахожусь, ведь от удара о ее поверхность при падении можно получить значительные повреждения, но ничего иного мне не остается. Найдя цепь, свисающую ниже других на видимом мне участке, я стал спускаться по ней вниз. Но даже когда она закончилась и множество других цепей остались над головой, шум воды всё еще слышался где-то далеко внизу. Я поднял голову, чтобы посмотреть на сколько же ниже других цепей я нахожусь, и обомлел от открывшегося мне вида: множество светящихся цепочек, пересекаясь под разными углами, создавали неповторимый рисунок, я будто бы смотрел на сказочное небо, во тьме которого горят не звезды-искорки, а полосы из света. Завораживающее зрелище. Отбросив все сомнения, я разжал руки и полетел во тьму, к невидимой воде, а мои глаза были обращены к этой красоте, что удалялась по мере моего падения, но не переставала быть менее прекрасной. Удар о поверхность воды вышиб воздух из легких, и я потерял сознание.
Жарко. Безумно жарко. Сквозь закрытые веки глаза ощущали солнечные лучи, что опаляли мое тело. Раскаленный воздух с трудом получалось вдыхать. Я никогда не испытывал таких ощущений. Я никогда не испытывал такой жажды. Еле раскрыв глаза, мне тут же пришлось их зажмурить, так как высоко стоящее солнце ослепило. Слишком ярко, просто до безумия. Но всё же, слегка прикрыв глаза ладонью, я открыл их вновь и принял сидячее положение. Вот теперь я был в ужасе. Лабиринт отправил меня в пустыню. Пустыню, которую я видел только на картинках в учебнике. Место, в котором я не знал, как выживать. В нашем мире нет пустынь, но в одном учебном пособии, оставленном Покровителями, рассказывалось о природе других миров и имелись очень красочные изображения описываемой природы. Там-то я и видел изображение пустыни.
Сейчас я находился на вершине огромного бархана и всюду, куда бы я не бросил свой взгляд, были пески темно-желтого цвета. Никакой растительности. Никаких животных или насекомых. И ни дуновения ветра. В прозрачном голубом небе в зените сияло белое солнце. Его лучи обжигали кожу и немилосердно слепили глаза. Оторвав подол верхнего длинного одеяния, я соорудил некое подобие головного убора, закрыв голову и лицо, лишь глаза остались видны. В Лабиринт всегда отправляли всех в одинаковых одеждах белого цвета: свободные штаны и рубашка, невысокие сапоги на гибкой подошве и верхняя рубашка длинной до середины бедра. Никакого оружия, никакой провизии. Таковы изначальные правила. Говорят, что в большинстве локаций не хочется ни пить, ни есть, но иногда всё же бывают и исключения. В такое исключение я как раз-таки и попал. Мне немилосердно хотелось пить, но как добыть здесь воду, я не ведал.
Солнце будто и не думало опускаться. Уже много часов я брел по песчаным дюнам. Как же тяжело передвигаться, когда ноги утопают в песке, а сверху палит солнце. Иногда я видел миражи, что возникали на горизонте в туманном мареве. Невиданные дворцы сказочной красоты и зеленые рощи удивительных растений. Иногда казалось, что где-то на горизонте движется вереница горбатых животных на тонких ногах. Но сколько бы я ни шел в ту или иную сторону, миражи исчезали прежде, чем я успевал их рассмотреть. Об этом эффекте я читал в том же пособии, в котором описывалась пустыня.
Зато здесь можно использовать магию. Но как я могу помочь себе магией огня в пустыне?
Бесцельно идти по пескам не имеет смысла. Повторяется история с цепями. Если здесь нет ничего иного, то следует остановиться и подумать. Тем более давала о себе знать нестерпимая жажда, а на наличие воды нет и намека. На небе ни облачка, так что и на дождь надежды нет. Хотя какой может быть дождь в пустыне?
Поднявшись на очередной высокий бархан и не увидев на горизонте никаких признаков чего-либо иного, я присел в позу для медитации. Только это мне и остается. Раз работает магия, то я могу хотя бы прислушаться к магическим потокам этого места, может быть, в них найду подсказку.
Закрыв глаза, я обратился в слух, но меня окружала лишь тишина. Ни одно дуновение ветра не трогало поверхность этих песков. Я чувствовал лучи солнца. Их энергию. Я же маг огня, как я мог забыть об этом! Солнечная энергия подходит для восполнения сил. Впитав нужное количество энергии солнца, я почувствовал себя немного лучше, но жажда никуда не делась. Погружаясь глубже в медитативное состояние, я обратился в ощущения – почувствовать мир вокруг душой, прикоснуться к нему своим сознанием, узнать, что за тайны скрываются в этих песках и что есть за их пределами.
