– Наш король, – ответила я холодно, – достаточно хорошо воспитан.

– Тебе-то откуда знать? – усмехнулась она. – Это они только выглядят такими всеми из себя правильными, а на самом деле... Хельг, вот скажи, если бы ты был большой шишкой, обладал властью, богатством, симпатичной мордашкой, разве ты бы не пользовался этим?

Хельг поперхнулся, а я не сдержала хохот.

– О, король бы ему обзавидовался! Да, мастер?

Он вскинул брови и внимательно на меня посмотрел. Потом тоже усмехнулся, но сказать ничего не успел: двери резко распахнулись.

У меня внутри всё похолодело: прямо передо мной, буквально в нескольких шагах стоял высокий сутулый мужчина, настолько худой, что, казалось, вот-вот рассыплется. Но он не рассыпался, а смотрел, не моргая, одним глазом. Второй был направлен в другую сторону, но почему-то мне казалось, что и тот заглядывает в чьи-то глаза. Стало зябковато, но совсем чуть-чуть: то ли это воздействие, которое не пропустил экран, то ли просто страх. Этот человек чем-то напоминал образ Смерти.

– А что это вы тут делаете? – проскрипел он, криво улыбаясь.

– Простите, вы кто? – с вызовом спросила Инга. – Я здесь провожу инструктаж для новеньких служек. Старых-то всех разогнали, кто убирать будет?

– Я – полномочное лицо короля, и очень странно, что мы с вами незнакомы... – Он медленно прошёл в комнату и начал обходить всех нас по кругу. – Очень, очень странно.

Плохое предчувствие превысило все допустимые нормы, и я боялась даже пошевелиться, чтобы не вызвать случайных подозрений. Что-то мне подсказывало: этот человек, кем бы он ни был, пытался проникнуть вглубь моего сознания, и у него не вышло.

Шаркающей походкой он обошёл Мику, внимательно рассмотрев её пальцы. Проследив его взгляд, она тут же спрятала руки за спину, однако он схватил её за локоть и дёрнул. Мика вскрикнула. Стоявшая рядом Оле сделала короткий шаг, одной рукой схватила незнакомца за шею, а другой надавила в основание головы.

Не издав ни звука, он упал на пол.

Воцарилась тишина. Только Оле пыталась оттащить в сторону потерявшего сознание мужчину.

– Хельг, помоги мне его убрать. Связать бы и спрятать куда-нибудь до лучших времён.

Я тут же побежала к кровати и, запрыгнув в неё, вытянула из большой подушки декоративный шнурок, который когда-то часто теребила. Им и связали мужика по рукам и ногам, после чего Оле с Хельгом запихнули его в огромный шкаф и заткнули рот краем шарфа.

– Приятного аппетита, – плюнул Хельг. – И вам того же и по тому же месту. Как вспомню ту тряпку, которую они в качестве кляпа нам пихали, так тошнить начинает.

– Ребят, – медленно сказала Инга. – А вам не кажется странным, что двери всё это время были открыты, но ни один страж не заглянул внутрь?

Мы переглянулись.

– Всем стоять, – тихо сказала Оле. Она задрала один из рукавов и осмотрела браслет.

– Это же, – выдохнула я, узнав в нём оружие, которое разрабатывал Джус, но Оле приложила палец к губам. Убедившись в том, что браслет настроен так, как ей надо, она медленно пошла к двери, выставив руку вперёд.

Шаг за шагом. Возле двери она остановилась и осторожно высунула голову. Осмотрелась. Вышла из комнаты и пощёлкала пальцами в воздухе.

– Идите сюда, их, кажется, превратили в чучел.

Стражи действительно стояли всё там же, но не обращали на нас никакого внимания. Более того, создавалось впечатление, словно они вообще нас не видели и не слышали.

– Прикрой меня, – бросил Хельг в сторону Оле, та кивнула.

Он снял с уха экран и всмотрелся в глаза одному из стражей.

– Их настроили реагировать только на входящих, – сказал он через некоторое время. – Сейчас нас для них как будто нет. А короля увели в тронный зал. Они настолько старательно не замечают тех, кто выходит из этой комнаты, что я еле докопался до этих воспоминаний.

– Тронный зал тут рядом, – тихо сказала я, оглядываясь: вдруг кто ещё решил проверить королевские покои? – Вдоль по коридору и направо, выйдем как раз с задней стороны.

– Так мы окажемся возле стола, – покачала головой Инга. – Если они проводят с ним беседу, то скорее всего именно там.

– Но если мы выйдем с главного входа, то, во-первых, привлечём внимание стражи, а во-вторых, будем от них слишком далеко, успеют среагировать.

Несколько секунд мы задумчиво смотрели друг другу в глаза.

– А если сверху? – предложил Хельг.

– Точно! – воскликнула Инга. Я поддержала:

– Да, с балкона! Там мы будем менее заметными.

Условившись, мы на цыпочках пошли вслед за Хельгом.

– Кая, – прошептала Мика. – Ты заставляешь меня думать самые ужасные вещи.

– Это какие например?

– Да я даже вслух это сказать боюсь! Ты будто знала про тот шнурок в подушке.

– Почему же «будто»?

– А ещё, будто знаешь, как устроен Дворец изнутри.

– И снова «будто»?

– Ещё эти слухи, будто тебя без сознания притащил в училище на руках сам король.

– Каковы же твои предположения?

– Да быть того не может...

– Не может – так не может.

Я пожала плечами и ускорилась, догоняя Хельга, который ждал нас возле выхода на хорошо знакомый мне со дня коронации балкон. Здесь тоже не оказалось никакой охраны, и мы по очереди проскользнули в тронный зал, очутившись на верхней площадке лестницы.

Инга оказалась права. Трое неизвестных сидели за столом, а напротив них был Рю. Они не ели, стол был пуст. И не говорили. Все трое неотрывно смотрели в глаза молодому королю.

Хельг жестом подозвал нас, и мы на корточках подползли к нему, собравшись в плотный круг.

– Промывают ему мозги, – прошептал он. – Все трое разом, там уже не мозги, а омлет из трёх яиц.

– Не смешно, – строго одёрнула его Инга.

– Помолчи, не до моралей сейчас. Снаружи у главного входа наверняка есть охрана. А у этих скорее всего при себе оружие. Я, правда, прихватил с собой кое-что из комнаты Его Величества...

И Хельг подбросил деревянное кольцо.

– О, эта та штука! – прошептала Оле.

– Ага. У тебя, я смотрю, для них тоже есть подарочек? – Он кивнул на браслет. – Честно говоря, впервые вижу такое, но догадываюсь...

– Девчонки, – перебила его Оле и закатала рукав покрепче. – Сейчас мы спускаемся вниз, но вы трое сидите тут за перилами и не высовывайтесь. Мы попытаемся их нейтрализовать. Если что-то пойдёт не так, поднимайтесь наверх и дуйте из Дворца. Помните, что говорила Нэс? Никакого геройства.

– А тебе, значит, геройствовать можно? – мрачно спросила Мика.

– А я всё равно труп, если они захватят власть. Так что терять нечего.

– Нас это, вообще-то, тоже касается.

– Мика! Не спорь, прошу тебя.

– Но...

Оле подалась к поисковичке и подняла указательный палец перед её лицом.

– Отвечаешь за сохранность Каи. Если вдруг что – будет на твоей совести.

– Вот я знала, что она тебе нравится.

– Она Веда, дура!

Мика секунду помолчала, а потом прошипела:

– Я, значит, дура?! Это вы идиоты, что притащили её сюда!

На этой фразе моё терпение кончилось.

– Я вам что, стул, какой-то, чтобы решать, куда меня таскать? Заткнитесь и вперёд!

Хельг усмехнулся:

– Действительно, оставайтесь здесь, а мы вдвоём попытаемся захватить их врасплох.

Мика скорчила рожу, но всем своим видом показала, что согласна остаться на вторых ролях. Ради кого и чего – не понятно, но хоть не привлекает к себе внимание. Оле в свою очередь кивнула Хельгу и следом за ним гуськом направилась вниз по лестнице.

– Теперь понятно, почему король уделяет тебе столько внимания, – прошептала Мика, выглядывая через вырез в перилах. – Использует тебя, чтобы Сады захватить.

– Мика, помолчи, – сказала Инга. – Разборки устраивать потом будете.

– Ага, когда нас будут тащить на эшафот за сокрытие предателя родины. Предупреждать надо было!

– Мика! Не ты одна тут удивлена, так что будь добра!..

Я уже собиралась спросить, о чём, собственно, речь, и что это за отношение такое, но в это мгновение Хельг выскочил из-за перил, сделал кувырок, прыжок, ещё кувырок, и, оказавшись с торца от стола, хлёстким движением руки выкинул перед собой что-то вроде электрической сети. Судя по всему, он хотел поймать в эту сеть всех троих незнакомцев, но в сеть попали только двое, буквально замерев в воздухе с перекошенными лицами. Третий не растерялся, он взял со стола пистолет и уже через мгновение раздался выстрел. Я даже не успела понять, что они достали где-то не механическое оружие, а усовершенствованное магией...