– Вот, о чём я и говорил! Женщины... слишком безответственны для магии. Именно поэтому я сразу рекомендую вам отказаться от карьеры на её поприще. Проходите, дамочка!

Я кивнула и прытью бросилась к ближайшему свободному месту. «Дамочку» решила проглотить, как и рекомендацию отказаться от карьеры в области магии.

– Итак, продолжим. Экзамен состоит из двух частей: устной и письменной. Для устного ответа я буду вызывать вас по очереди, остальные в это время продолжают работу над письменной частью. Учтите, я вижу всех. И то, что мне приходится выслушивать одного из вас, совершенно не мешает мне видеть списывающих и слышать переговаривающихся. Выгоняю с первого же раза, поблажек не даю никому!

Я вроде и списывать не собиралась, а всё равно стало немного не по себе. Вместе с большинством присутствующих, втянула голову в плечи и постаралась стать незаметной.

Письменная часть далась мне... как я и ожидала. Биология – без проблем, а вот химию я, можно сказать, завалила... Хорошо, если хоть сколько-то баллов зачислят. Но куда большей проблемой оказалась устная часть.

– Ну, присаживайтесь, дамочка, – сказал мужичок, записывая что-то в своей большой тетради. Затем он коротко взглянул на меня поверх очков и заключил. – Типичный представитель рода женского. Надеюсь, вы хоть пытались что-то выучить.

Я почувствовала, что начинаю краснеть от смеси злости и смущения.

– Позволю заметить, я знаю довольно много для среднего представителя нашей страны.

– Нам тут средние не нужны. Моя бы воля, выгнал бы вас прямо сейчас, но выгонять положено только после ответа. Так что приступим.

И он начал откровенно меня валить. Правда, я справлялась хорошо, но он так глубоко докапывался, что, когда дело касалось химии, я начинала откровенно теряться.

– Нет, дамочка, так дело не пойдёт, – покачал он головой после третьего дополнительного вопроса. – Вот для среднего вы действительно много знаете, а для меня – преступно мало. Последний вопрос. Решающий. Ответите – зачту экзамен. Нет – что ж, попытаете счастья на будущий год.

У меня уже чуть ли не пар из ушей валил. Злость победила обиду и смущение, теперь хотелось только одного: во что бы то ни стало доказать ему, что я могу! Могу поступить и поступлю, чёрт возьми!

– Итак, – исподлобья глянул он на меня. – Зелеус Золотистый. Что с ним происходит при контакте с солью?

О-о-о! Вот этот вопрос для меня. Ох, зря вы, дяденька, не уточнили, не ведьма ли я...

– При контакте с солью, – сказала я, мгновенно успокоившись, – Зелеус Золотистый, который на самом деле скорее красноватый, мало того что меняет свой цвет на ярко-синий, чем в дикой природе отпугивает мигрирующих тэков, но, будучи сорванным, выделяет также особое вещество, миланиум, оно дурно пахнет, скажу я вам. Именно засчёт выделения миланиума и происходит окрашивание. Дополнительные вопросы будут?

Он смотрел на меня долго, в упор, прямо в глаза. Потом медленно опустил взгляд, сделал последнюю запись и бросил:

– Зачёт. Садитесь.

Ох, спасибо, бабуля, ты спасла меня сегодня! Он даже не назвал меня дамочкой напоследок.

Так долго меня мурыжил усатый дяденька на экзамене, что писать я закончила чуть ли не позже всех. На удивление, он воздержался от едких замечаний на тему моего пола, и дал мне спокойно уйти. Впрочем, мою попытку попрощаться он тоже проигнорировал. Проблема была в том, что время подходило к полудню. До коронации оставалось всего ничего, а я мало того, что в не самом приглядном виде, так даже если побегу во дворец прямо сейчас, всё равно не успею.

Остановившись на пороге пристройки к училищу, я на несколько мгновений замерла, пытаясь определиться, бежать домой переодеваться или нет. Решила, что лучше прийти раньше, но растрёпанной и по-простому выглядящей, чем катастрофически опоздать, зато при параде. Сейчас у меня есть шанс увидеть хотя бы конец церемонии. И – не сказать, что я горела желанием – познакомиться с семейством Рю.

Когда я добежала до дворца, часы на правом шпиле показывали двенадцать с четвертью. «Почти успела», – подумала я, тяжело переводя дыхание у входа в сам дворец: большой закруглённой сверху белой двери. По обеим сторонам от неё стояло по несколько стражей, а сразу за дверным проёмом на высокой подставке за кафедрой устроился карлик. Увидев меня, он с доброжелательной улыбкой встретил мой взгляд, и я уверенно направилась к нему. Казалось, его нисколько не смутил мой потрёпанный вид. Однако, по застывшей на время всего разговора улыбке, я пришла к выводу, что нет, просто притворяется.

– Представьтесь, пожалуйста, – попросил он после обмена любезностями и уточнения, что я не ошиблась дверью, а иду на коронацию.

– Кая.

– О! Что же вы сразу не сказали! – воскликнул он, на этот раз расплывшись в улыбке до ушей. Ага, вот, значит, как он выглядит, когда и правда рад. – Прошу вас, идите за мной, вас все ждут.

Казалось, надо бы обрадоваться, но вместо этого у меня в животе похолодело. Раз меня ждут, значит, церемонию откладывают. Из-за меня. Я пропала.

Не совсем понятно, в чём дело? Я поясню. Мне предстояло познакомиться с матерью Рю. Само собой, очень важно произвести на неё хорошее впечатление. А теперь представьте. Я в простом платье, не причёсанная, не подкрашенная, вообще никакая... Минут двадцать бежала до замка. Волосы растрепались, платье... запылилось. Слинять в туалет под шумок и хоть немного привести себя в порядок – никаких шансов. Кроме того, я опоздала. Так ещё и из-за этого опоздания церемонию задерживают! Катастрофа...

Мы торопливо шли по длинным пустым коридорам, которые то и дело петляли. В какой-то момент я даже не была уверена, что мы всё ещё во дворце, но в итоге мы вышли на балкон второго этажа. Как? Ведь не было ни одной лестницы!

Балкон тоже был длинный, вдоль него располагались окна и двери, а в самом его конце обнаружились пара столиков с тонкими изящными стульями и диванчик во всю боковую стену. Там-то меня и ждали.

Рю я заметила сразу. Он, как обычно, был в длинном пиджаке на одной пуговице с вырезом сзади, но на этот раз – в ослепительно белом. На руках такие же белые перчатки, и даже брюки с узкими ботинками были белыми. Отличалась цветом только рубашка: она была глубокого бордового цвета.

Он нервно мерил шагами балкон, пока сидящая рядом девушка не указала ему на нас. Остановившись в нескольких метрах, карлик кивнул кому-то из них (или всем сразу?) развернулся и ушёл, оставив меня одну.

Сказать, что было страшно – ничего не сказать. Все мысли срочно сбежали из моей головы, как крысы с корабля во время шторма. Коленки нещадно тряслись, руки взмокли, ступор.

– Каечка! – воскликнул Рю, бросаясь ко мне. Он взял меня за руки, коснулся губами щеки и повёл в конец балкона.

Здесь на диване вольготно расположилась красивая женщина средних лет. Правда, необычайно красивая. Исключительно правильные черты лица, ни единой морщинки, идеальная фигура и благородная осанка. Если бы я не знала, что это королева, и ей никак не меньше сорока, то не дала бы ей и тридцати. За одним из столиков сидели двое: парень и девушка. Первый старше, вторая младше меня. После того, как Рю представил нас, выяснилось, что парень – его брат Даррел, а девушка – сестра Мила.

Первым здороваться со мной бросился Даррел. Он вскочил со стула, в два прыжка подбежал ко мне, поцеловал руку и, выпрямившись, продолжил её держать.

– Я так рад! – говорил он, лучась восторгом. Хотелось бы мне знать, отчего. – Так рад познакомиться с вами, Кая! Наконец у Рура нормальная девушка появилась, а не...

– Дар! – перебила его сестра, округлив глаза.

– Прости, – виновато улыбнулся он. – А не как обычно.

Я хотела было спросить, что значит это «как обычно», но голос мне отказал. Оставалось только улыбаться и кивать.

– Столько слышал о вас, Кая! – продолжал Даррел. – А это правда, что вы были ведьмой? Настоящей, полевой? И роды у коровы принять можете? О-о-о, у меня к вам столько вопросов! Рю, а можно мне её на чай позвать? Кая, вы же в магическое училище поступаете? Знаете, если бы папа не завалил меня делами короны, я бы тоже туда учиться пошёл. Всегда хотелось магией заняться! Мне, знаете, интересны всякие...