За прилавком стояла всё та же улыбчивая толстушка, которая, увидев Гарда, радостно всплеснула руками:

– Ой, дорогуша, с тобой всё в порядке, какая же я радая! – Затараторила она, выскакивая из-за прилавка и хватая Гарда за плечи. Она внимательно осмотрела его лицо и покачала головой: – А бледная какая! Держи свежую булочку маковую, горячая ещё. Ох и досталось тебе, девочка...

Гард неловко подхватил булку, которую сунула ему в руки хозяйка лавки, и смущённо улыбнулся.

– Спасибо, всё в порядке. Скажите, моя подруга не приходила? Ничего мне не передавала?

Лицо булочницы сразу погрустнело. Она вздохнула и покачала головой.

– Так ить я вас вчера ещё ждала, даже ночью выглядывала, никто не приходил, ничего не передавал. Так и подумала, что приезжие вы, не местные...

– Значит, никого... – Гард задумчиво покрутил булку, глубоко вдохнул и, задержав в груди воздух, задумчиво посмотрел в потолок.

– Никого, душечка. Ох, как бы в беду твоя подруженька не попала, тот хрыч до ведьмочек охоч, ой охоч...

– Спасибо, – пробормотал Гард. Лицо его невольно напряглось и покрылось бороздами озабоченных линий. – Пойду искать значит.

– Пойди, дорогуша, пойди. Вот, возьми ещё, бледная такая, худенькая... И подружке своей тоже возьми, денег не надо!..

Не споря, Гард принял завернутые в бумагу пирожки, сунул их в сумку, где покоились ещё вчерашние запасы, и вышел на улицу.

– И чего теперь?.. – спросил он сам себя, застыв на пороге.

***

Всё было как в тумане. Гвардеец не особо разговаривал со мной после того, как нашёл листовку. Я пробормотала что-то о том, что такого не может быть, он же стал холодным и отстранённым. Молча связал мне руки за спиной, толкая на каждый шаг, вывел обратно на улицу, посадил в одну из этих дурацких самодвижущихся повозок и увёз во дворец. В иной раз я бы во все глаза смотрела по сторонам, но сейчас меня не интересовал ни город, ни дворец, ни даже сам король. Ноги будто стали стеклянными: колени едва гнулись, стопы с трудом отрывались от земли, и казалось, что если оступлюсь, то они обязательно разобьются. Смутным сном остался в памяти придворцовый сад, широкое и слишком высокое крыльцо, коридоры с бордовыми коврами...

В сознание меня привёл голос гвардейца уже где-то глубоко внутри дворца. Он остановил меня перед высокой белой дверью, по обеим сторонам которой строгими исполинами возвышались два стража.

– Найдена ведьма из Королевского розыска! – отчеканил он. – Согласно ориентировке, доставлена королевичу незамедлительно. Прошу доложить как можно скорее.

– Королевич принимает гостей, – возразил один из исполинов. – Тревожить не велено.

Клайв вздохнул и протянул тому листовку с моим портретом. Старый портрет, детский, мне на нём лет десять. Он остался дома, когда мы последний раз уехали к бабушке, и с тех пор я его никогда не видела...

Исполин прочитал листовку, почесал затылок, глянул на обратную сторону, но, не найдя там никакого больше текста, кивнул:

– Ожидайте, я доложу, – и вышел за белую дверь.

Я застонала. Чёрт дёрнул меня ехать в столицу, знала же, что здесь меня никто не ждёт... Вернее, как раз ждали, как ни странно. Ни за что бы не подумала, что это окажется самым неприятным моментом. Гвардеец вытянулся по струнке рядом со мной, молча смотрел прямо перед собой и не шевелился. От этого становилось ещё более жутко.

Долго умирать от страха не пришлось: исполин вернулся уже через пару минут и услужливо открыл передо мной дверь:

– Королевич примет вас немедленно.

– У него же гости?.. – не удержалась я. Какой-то маленький кусочек меня ещё надеялся, что королевичу этому не до мелкой ведьмы...

В ответ исполин прожёг меня строгим взглядом, а гвардеец просто толкнул меж лопаток. Потеряв равновесие, я послушно засеменила вперёд навстречу судьбе.

Как я узнала позже, мы оказались в Малом Тронном Зале, приёмной королевича. Хотя сама я бы ни за что не подумала, что это именно малый зал. Мне он показался просто невероятно большим. Кажется, весь мой дом был в три раза меньше, чем одна эта комната. От двери вперёд к трону вела светло-серая ковровая дорожка, и в целом зал был пуст. Исключение составляли круглые маленькие столики вдоль длинных стен и прямоугольный стол с шестью стульями в дальнем углу. Он был накрыт, за ним явно только что сидело несколько человек, но сейчас в зале не виднелось никого. Кроме королевича, который бежал по ковровой дорожке прямо на меня.

– Ка-а-а-а-а-а-я-я-я-я-я-я-я!!! – Заорал королевич, буквально прыгая мне на шею. Я вылупила глаза и притворилась мёртвой.

Глава 14

Спасением от удушения стал гвардеец, буквально вырвавший меня из рук королевича. Придерживая за шкирку, он оттащил меня на пару шагов назад и встал между нами с царствующей особой.

– Ваше высочество, что происходит? Это же ведьма, персона, объявленная в королевский розыск! Она опасна! Соблюдайте дистанцию!

Королевич расширил глаза и расплылся в искренней улыбке:

– Ведьма? – воскликнул он, хватая меня за плечи. – Ты всё-таки стала ведьмой! А я знал, я верил! Никогда в тебе не сомневался!

– Ваше высочество! – гвардеец снова вклинился между нами. Королевич прожёг его взглядом и указал на дверь:

– Пошёл вон! Оставь нас одних!

Клайв возмущённо набрал в грудь воздух, и остался стоять на месте.

– Никак не могу, ваше высочество! Я принадлежу королевской гвардии и, находясь рядом, головой отвечаю за вашу безопасность. Эта особа объявлена в розыск, и считается особо опасным преступником...

Королевич закатил глаза и театрально прикрыл пальцами глаза.

– Никакая она не преступница, не городи чепухи. Я сам объявил её в розыск, потому что потерял с ней связь, так что будь добр, оставь нас одних.

Я ошарашенно выглянула из-за гвардейца и внимательно всмотрелась в королевича. Стройный, статный парень лет двадцати, идеальная осанка. На белую рубашку надет красный узкий пиджак по колено со стоячим воротником и застёгнутый на одну позолоченную пуговицу. Длинная шея. Тёмно-русые волосы собраны в короткий хвост на макушке. Узкие, миндалевидные глаза и характерный нос с горбинкой. Что-то знакомое действительно было в этом лице, но оно ускользало от моего внимания, не давало на себе сосредоточиться...

– Рю?.. – выдохнула я, выходя вперёд. – Быть не может. Рю?! Рю-ю-ю?!!

Я заорала не своим голосом и запрыгала на месте от радости. Да, точно! Я узнала, узнала! Это Рю!

– Да развяжите меня в конце концов! – кричала я, не переставая прыгать. Рю уже присел за моей спиной, чтобы рассмотреть узел на запястьях. Гвардеец стоял истуканом, видимо, совсем ошарашенный происходящим.

– Что стоишь, капитан? – рявкнул королевич. – Убери эту верёвку сейчас же! Зачем она вообще понадобилась? Кая что, сопротивлялась, и её пришлось силой тащить во дворец?

– Вообще не сопротивлялась, – жалобно заверила я. – Я даже понять не успела, что происходит, когда он меня связал.

Клайв медленно подошёл ко мне и, достав из чехла на поясе короткий нож, освободил руки. Запястья чесались и саднили, на них осталось уже несколько красных, покрытых тонкой коркой следов. Рю взял меня за ладонь, внимательно осмотрел и покачал головой.

– Так, гвардеец. Вели стражам за дверью привести врача – и свободен.

– Ваше высочество, прошу заметить, я действовал согласно уставу...

– Заметил. А теперь иди.

Гвардеец отсалютовал, стукнув себя кулаком в грудь, развернулся на пятках и, чеканя шаг, вышел в коридор. Только единыжды он остановился на пороге, чтобы последний раз коротко поклониться королевичу. Моя бурная радость сменилась замешательством. Пока не хлопнула дверь, мы с Рю молча стояли друг напротив друга. Он гладил меня по ладоням, внимательно осматривая раны. А я следила за движениями его пальцев в попытках собраться с мыслями.

– Как это понимать? – тихо спросила я, когда в зале воцарилась тишина. – С каких это пор ты стал королевичем?