– Как раз перед тем, как попасть в Молотушки, я потеряла свой узел. Думаю, его украли, когда я отходила к реке умыться, а может и сама где-то оставила, а потом не смогла найти...

Я тяжело вздохнула. Да, удивительно, что она вообще сюда добралась, откуда бы там она ни шла. Ладно, бог с ней.

Из шкафа была быстро извлечена заплечная сумка, поменьше, чем мой мешок, но зато удобная. Штаны, цветом чернее чёрного, наверняка были ей коротковаты, но в случае непогоды всё одно будет теплее. То же самое я подумала о свитере, который засунула туда же. Из-под половицы достала мешочек с деньгами. Немного, но лучше, чем ничего. Здесь, в деревне, вообще деньги не очень в ходу...

– Держи, – я вручила Оле мешок. – Вдруг пригодится. Отдашь потом, когда сможешь.

Олеша не отвечала. Она смотрела то на мешок, то на меня, закусывала губы и сводила брови.

– Это... – прошептала она. – Спасибо. Я верну, обязательно.

Я улыбнулась, похлопала её по спине и, перекинув свою сумку через плечо, обернулась.

– Ну что, милый дом, – кровать и стол, стулья и кресла, шкаф и сундук, все они молча смотрели на меня. Поэтому я продолжила: – Прощай. Спасибо за службу. Надеюсь, ты послужишь кому-нибудь ещё.

Олеша неуверенно кивнула, словно изображая крошечный поклон.

– Идём, – бросила я через плечо, открывая дверь. – Если не будем долго сидеть, к утру можем добраться до Смольи – это город на Большом Пути, оттуда до Тузов уже найдём как добраться.

Мы вышли. Олеша как-то беспокойно осматривалась по сторонам, а я на пару секунд задержалась рукой на двери. Как ни желала я сбежать отсюда, тоска всё равно сжимала грудь.

Глава 8

Гард шёл следом за Каей. Ночь уже опустилась на Молотушки, и, если бы не луна, дорогу различить было бы непросто. С одной стороны, идти в темноте ночи боязно: можно сбиться с пути, нарваться на ночных хищников или неудачно запнуться. Больше всего Гарда удивляла храбрость ведьмы. Конечно, он здорово похулиганил у неё в голове, уговаривая отправиться прямо сейчас, но не будь она такой храброй, его сил могло не хватить. Самородок, не иначе – она выставляет высокие стены. Недостаточно высокие, чтобы удержать Гарда снаружи, но достаточно – чтобы заставить его попотеть в попытках перелезть.

Наверное, он потому и захотел идти дальше вместе с ней: слишком уж любопытно, откуда среди людей может быть такая ментальность. Если бы ему не приходилось скрываться, он бы уже вовсю экспериментировал, обучая простого человека премудростям ментального воздействия. Конечно, для него не было секретом, что люди тоже обладают некоторыми способностями к ментальности (вспомнить тех же Ведунов), но в сравнении с гладирами они весьма слабы. Здесь и кровь важна, и постоянные, с детства, тренировки.

– Нехорошо, – сказала вдруг Кая. Гард в два шага поравнялся с ней и невольно проследил взгляд. Ведьма смотрела на небо впереди, где большая плотная туча закрывала свет звёзд.

– Думаешь, будет дождь? – с сомнением спросил Гард. Море не так далеко отсюда, и чаще всего дожди уходят к нему, подтапливая прибрежные земли, а здесь проливало редко.

– Почти наверняка, – кивнула она. – Туча большая, грозовая, мечет молнии. Не удивлюсь, если там уже ливень. Эх, вчера же только лило, неужели опять?..

Гард ещё раз оценил тучу, и действительно: вспыхнула молния, потом вторая.

– Может, пройдёт стороной? – не сдавался он.

– Нет, – Кая уверенно покачала головой. – Я давно наблюдаю за небом, тучи идут прямо на нас. До ближайшего посёлка ещё часа три, не меньше.

Гард оторвал взгляд от неба и начал осматриваться.

– Не успеем, – сказал он, выискивая неподалёку широкое дерево. – Лучше сейчас остановиться и соорудить навес, не то и сами промокнем, и бумаги повредим...

Кая крепче прижала к себе сумку.

– У тебя есть конкретные предложения? – спросила она.

Гард медленно кивнул и свернул в лес. Хотя здесь, у самой дороги, он был не очень густым, луну уже заволокло, и рассмотреть что-либо в темноте было почти невозможно. Поэтому первым делом Гард достал из кармашка платья своего светляка, спящего в крошечной баночке. Открыв баночку, он спрятал крышку обратно в карман, и нежным дуновением мысли просочился в сознание насекомого. Светляк несколько раз мигнул брюшком, тряхнул крылышками, привстал и медленно, пока что сонно вылетел из баночки. Его брюшко разгорелось не сразу, несколько секунд оно едва виднелось, словно звезда на сумеречном небе, но чем больше просыпался жучок, тем громче он жужжал, и тем ярче освещал лес.

– Вот это да, – прошептала Кая, протягивая руку в сторону светляка. – Что это? Впервые вижу такое чудо...

– Это гигантский светляк. Их называют еще Соляками, потому что обитают в солёных пещерах на берегу моря. Его зовут Зол, кстати.

– Привет, Зол, – Кая улыбалась, как маленький ребёнок, получивший новую игрушку. Жучок полз по её руке, освещая лицо. – Потрясающе! Откуда он у тебя?

– Да так, – Гард неопределённо пожал плечом. Восторг Каи была столь заразительным, что он невольно расплылся в улыбке. – Отец как-то привёз ко дню рождения.

– Он тебя слушается?

Гард замялся. Как бы так ответить, чтобы не ответить?..

– Да, – решил он через несколько мгновений. – Есть определённые сигналы, которым обучают ручных светляков. Но... Они понимают только хозяина, к сожалению, так что...

– Понимаю, – кивнула Кая. – Собаки тоже не всегда слушаются команд чужого человека, хотя они наверняка умнее жуков. Даже таких потрясающих.

– Это верно.

Гард коснулся сознания светляка, и тот медленно поплыл вглубь леса, пусть слабо, но освещая путникам дорогу. Всюду виднелись раскинувшие широкие лапы листьев лопухи, тонкие стебли папоротников и грозди дикой смородины. Зол то и дело стремился присесть на очередной крупный цветок, но Гард держал его в узде, лёгкими толчками направляя насекомое в сторону приметного дерева. Его широкая крона раскинулась на пять-шесть шагов, формируя подобие зонта большими остроконечными листьями. Кая тоже приметила это дерево и прибавила шагу, догадавшись о задумке Гарда. Тот в свою очередь уже тянулся мыслью к дереву.

«Если опустить ветки, – думал он, – и возвысить кусты сзади, получится неплохое укрытие.»

Действительно, подойдя ближе, можно было заметить три молодых кустика смородины, вставшие в ряд, и стеной отгородившие зонтичное дерево от остального леса. Светляк остановился под самым куполом.

– Что с тобой? – Кая обернулась к замершему Гарду. На его лбу мелкими каплями засеребрился пот, а сам он слегка дрожал, сжав в кулаках подол юбки.

Кусты не слушались. Казалось бы, что может быть легче? Напеть кусту песню Глада, вдохнуть в него тепло и влагу, прошептать о том, как прекрасно небо – и за каких-то полчаса, он бы вырос на одну, а то и полторы ладони! Но вторжение в волю Каи отняло у Гарда слишком много ментальных сил, и теперь он стоял среди леса в грязном платье, с отпущенными волосами, которые то и дело лезли в лицо, и не мог воспользоваться простейшим приёмом. Он скрипнул зубами с досады и глубоко вдохнул. Одно успокаивало: иллюзия уже так прочно закрепилась в голове ведьмы, что та сама начала поддерживать её, помогая тем самым сэкономить последние силы.

«Надо поспать, – пронеслось у него в голове. – Хоть немного...»

– Всё хорошо, – улыбался он в это время. – Просто устала. Я давно не ходила так далеко пешком.

– Понимаю, – Кая вздохнула. – Будем костёр разводить? Сто лет в лесу у костра не сидела! Дома всё-таки не то...

И она деловито начала разводить костёр. Повалившийся сухостой нашёлся в нескольких шагах, там же собрали щепки, пару чистых листов Кая выдернула из бабулиного дневника и вручила тетрадь Гарду. Тот не сдержал любопытства и открыл первую страницу:

«Ложек из экспедиции так и не вернулся. Всегда боялась, что любовь к гладирам однажды уведёт его слишком далеко... Когда-то он говорил, что от одиночества и тоски его спасают дневники. Я никогда не верила, но, видимо пришло время убедиться на собственном опыте.