– По многим причинам, – усталая усмешка промелькнула на лице Аста Штеран. – И конечно же, вы не единственный кандидат. Но только вам она принесла кофе просто потому, что для вас это было важно. Вы смогли заставить ее отвечать. Она подчиняется уже сейчас.

– А может и не подчинится? – неприятно удивился Джин.

– О нет, – покачала головой эла главнокомандующая. – С этой стороны проблем бы не было. Я к тому, что про кофе вы и словом ведь не обмолвились. Но она уловила и принесла. Мне кажется, подобное понимание с полумысли в вашей работе должно здорово помочь.

– Могу я подумать? – сдался Джин.

– Конечно, – кивнула Аста Штеран и протянула визитку с рунами вызова ее личного зеркальца. – Мы будем ждать вашего ответа до послезавтра.

После чего открыла телепорт и ушла. А Ханналиша отчего-то медлила, бесстрастно продолжая смотреть на Джина.

– Я раздражаю? – наконец, спросила она.

Джин чувствовал, что ответ для нее отчего-то важен. Поэтому тщательно обдумал его, прежде чем сказать.

– Не вы, а обстоятельства. Поправляйтесь, с таким субтильным телосложением вам будет сложно работать.

– Хорошо, – ответила успокоившаяся девушка и тоже ушла.

Джин потер переносицу. Логика семейства Штеран определенно находилась за гранью его понимания.

***

– Что-то случилось? – осторожно уточнила мама, пододвигая младшему сыну салат.

– Опять не спасли кого-то, – проявил черствость старший, нагребая в тарелку побольше мяса.

Джин поморщился. По характеру он с братом был словно огонь и вода, а потому со взаимопониманием у них всегда были проблемы.

– Разве это повод ерничать? – холодно спросил отец. Его взгляд на жизнь находился как раз где-то посередине, поэтому в семье он был миротворцем.

– Всех не спасти, – буркнул Ир. – А Джин чуть ли не над каждой букашкой трясется, скоро нимб появится, как у святого Великого Пламени. А то и ореол благословленного.

Мама укоризненно посмотрела на старшего.

– Каждому свое, – мягко сказала она. – Кому-то спасать, а кому-то убивать, чтобы хранить мир в Империи.

Теперь поморщился Ир. Он не любил, когда ему тыкали этой стороной его профессии, хотя обычно был рад прихвастнуть, что входит в столичный спецназ «сапфировых» драконов.

– Мне хотят навязать стажера, который меня не устраивает. – Джин меланхолично ковырялся в тарелке, снова и снова прокручивая в памяти события вчерашнего утра.

– Так откажи. В чем проблема? – недоуменно посмотрел на него Ир.

– Эле главнокомандующей? – хмыкнул Джин.

Брат присвистнул, а родители переглянулись.

– Прям настолько никудышный стажер? – осторожно спросила мама. – Ты же вроде и бестолочей умудрялся обучать в специалистов.

– Я готов спорить на что угодно, что она до Бездны умна, иначе не стала бы в таком возрасте архимагом, – вздохнул Джин. – Куда сильнее меня беспокоит то, что, похоже, в погоне за званием, Ханналиша Аста Штеран перегрела мозги.

– Знакомое имя, – пробормотал, нахмурившись, отец.

– Еще бы, – воскликнул Ир. – Это же одна из самых влиятельных семей Империи. Ну ты встрял братец, таким действительно не отказывают.

Отец достал зеркальце и начал кому-то звонить.

– Что? – отозвался женский голос.

– Айна, что ты знаешь про свою кузину Ханналишу? – прямо спросил отец.

– Что случилось? – насторожился голос.

– Ее хотят определить под начало моего сына.

– Которого?

– Младшего. Джина.

– Того, что спасатель?

– Да.

– Передай мои поздравления и соболезнования. Ханна – «гончая», и чтобы не говорил Тери, она сохраняет контроль. Если твой сын сможет удержать лидерство, у него появится инструмент для спасения стольких людей, скольких пожелает.

– Мы точно говорим о девушке? – хмыкнул отец.

– Она «гончая».

– Ладно, советы по приручению будут? – зашел он с другой стороны.

– Кто передает ему Ханну?

– Эла главнокомандующая.

– Его воля – это меч и щит, кнут и пряник. Он должен стать истинным мастером. Удачи.

Отец аккуратно закрыл зеркальце и убрал обратно в карман. Все пытались уложить в голове полученную информацию. Впрочем, оказалось, что некоторые думали совсем не о том.

– Ты водишь знакомство с Аста Штеран? – не выдержал Ир.

– Я дружил еще с дедом Айны, – пожал плечами отец, явно не видя в этом ничего такого. – Так что я помню ее малышкой. Сейчас она заняла его должность и заведует лесами Альена.

– Тоже егерь? – улыбнулся Джин. Отец нынче занимал пост заместителя по межведомственным связям в егермейстерстве столичного округа. По молодости и лично патрулировал леса, гоняя браконьеров.

– Да, – взгляд отца наполнился нежностью и теплотой. – Принципиальная очень. И парней себе под стать набрала. Вот такую провинцию, как Альен, хочется всегда ставить в пример. Никаких тебе взяточников и мягкохарактерных тюфяков.

– Ну да, ну да, – ехидно покивал Ир.

– Потому что волки тоже кушать хотят, – наставительно произнес отец. – А за их рационом малышка Айна следит лично.

Охоты шутить у Ира резко поубавилось.

– Значит, Айна тоже считает, что мне стоит согласиться? – вернулся к интересующей его теме Джин.

– Она понимает, как важна твоя работа, – отец прямо посмотрел ему в глаза. – Если она считает, что эта девочка Ханна может быть тебе полезна, то почему бы не взять ее на испытательный срок?

– А никто не думает, что может у них не принято говорить плохо о своих? – встрял Ир, но был жестоко проигнорирован.

– А эта Ханна симпатичная? – спросила мама.

Джин с удивлением посмотрел на нее. Внешность последнее на что он обращал внимание в коллегах. Мама терпеливо ждала ответа. Так что пришлось честно напрячь память.

– Худая брюнетка с янтарными глазами, черты лица узкие, ухоженная, – выдал, наконец, Джин.

– Ты словно ориентировку читаешь, а не девушку описываешь, – съязвил брат. – Спросили тебя вообще не о том.

– У всех свое понимание красоты, – пожал плечами Джин. – Думаю, если она немного наберет вес, станет выглядеть привлекательнее.

– Я к тому, как Эрмина отнесется к новенькой, – тактично намекнула мама.

– Моя работа ее не касается, – как можно убедительнее сказал Джин. Все сделали вид, что поверили.

Эрмина была девушкой Джина, причем по большей части именно ее же усилиями продолжая пребывать в этом качестве. Делать ей предложение Джин тем более не торопился, чувствуя, что особой любви в ней нет, скорее привязанность. Впрочем, рвать с ней тоже не спешил, Эрмина умела отвлекать его, когда работа грозила поглотить. Мама все же опасалась, что девушка задурит голову младшему и войдет в семью. Отец этого не боялся, но Эрмине тоже был не рад. Одному только Иру она нравилась.

– Впрочем, ты сумеешь с этим разобраться, – поспешила замять тему мама и перевела разговор на недавно выведенный сорт роз, полученный в императорской оранжерее. Во имя спасения семейного обеда все сделали вид, что им безумно интересно.

***

– Теперь это твой командир, – указала рукой Арли. – Служи с честью.

Ханна церемонно склонила голову. А потом перевела взгляд на мужчину, стоявшего перед ней. В прошлый визит рассмотреть его так и не удалось. В последнее время она перестала различать лица, исключением были только близкие, остальные же шли фоном.

Джин Лерхам обладал ростом выше среднего с плотным телосложением и четко выраженной мускулатурой. Как и остальные, он был одет в комплект из плотно облегающего свитера под горло и брюк, связанных из заговоренных нитей. На вызовы поверх надевали специальные куртки, штаны и шлемы.

– Не смеем больше отнимать ваше время, – сухо произнес Джин, скрестив руки на груди. На Арли он не злился, но хотел, чтобы она побыстрее ушла.

Ханна с любопытством заглянула в глаза новому командиру. Цвет был довольно распространенным серым, такие глаза склонны менять оттенок, выдавая эмоции владельца. Коротко стриженные русые волосы, крупные черты лица, твердый подбородок, прямой нос. Наверное, его нельзя было назвать красивым с точки зрения общества, но в нем было спокойствие и надежность, что привлекали «гончую» куда больше.