Пролог

Ханна уже час неподвижно стояла, выслушивая придирки командира. Не то, чтобы было к чему придраться, ему просто нужно было спустить пар, и Ханна была для этого самой подходящей кандидатурой, попадая одновременно в четыре ненавидимые командиром группы.

Во-первых, она была аристократкой. Командир происходил из бедной семьи и достиг всего своим умом, и его бесили знатные выскочки, занимавшие посты по праву рождения. Поскольку таковых было немало, командир сразу ко всем относился предвзято.

Во-вторых, Ханна защитила звание архимага год назад, когда ей было двадцать два, поставив абсолютный рекорд по молодости присуждения звания. Сам командир был магом только второй ступени, а ему было уже сорок два. Так что в этом случае он просто завидовал и злился на себя за это недостойное чувство. Он несколько раз пытался увидеть в Ханне ценного специалиста и радоваться, но зависть всегда оказывалась сильнее.

В-третьих, Ханна формально относилась к женскому полу, а командир считал, что война исключительно мужское дело. Это предубеждение ему в основном удавалось держать под контролем, к тому же среди боевых магов женщин становилось все больше.

В-четвертых, Ханна была брюнеткой. Чем командиру насолили темноволосые люди, так и осталось для «гончей» загадкой, ответ на которую она, впрочем, не слишком стремилась получить. Ханна давно смирилась с тем, что близких отношений с командиром у них не выйдет и просто выполняла свой долг. В числе прочего, позволяя командиру разрядить на себе гнев. Ей-то все равно, а вот другие начинали злиться.

И это тоже было проблемой. Командир был непопулярной личностью в части. Настолько, что его уже несколько раз пытались устранить. Ханна всегда успевала предотвратить покушение, за что ей же, как правило, и попадало. Вот и сейчас, повод тот же, хотя командир уже полчаса как отвлекся на другие прегрешения.

Черные мушки перед глазами Ханны стали жирнее, закрывая собой едва ли не весь обзор. Токсин практически достиг пика воздействия. «Гончая» дышала размеренно и осторожно, чтобы не спровоцировать обморок. «Ведьмины» грибы были опасны не только из-за высокой ядовитости, но и сходством с деликатесными мармушками. В этот раз Ханне просто повезло, она заметила в столовой с каким злорадным предвкушением некоторые офицеры смотрели на тарелку командира. «Гончая» немедля подошла и закинула себе оттуда в рот самый подозрительный грибочек. Объяснить свой поступок Ханне, конечно, не дали, а увели в этот укромный уголок для выговора.

– Аста Штеран, – рявкнул командир, хватая ее за плечо. – Хватит меня игнорировать. Бездна, – потрясенно добавил он, ловя тело «гончей». Ханна же надеялась, что на него никто не устроит покушения, пока она в отключке. Не хотелось разочаровывать Арли.

***

Ханна очнулась с чувством, что куда-то опаздывает. Лазарет заливал полуденный свет, но даже он был не в силах сделать это место хоть сколько-нибудь радостнее. Впрочем, девушке до этого не было дела.

– Какое сегодня число? – сипло спросила она целителя, делавшего, судя по всему, плановый обход.

– Тридцать второе, – буркнул тот, сворачивая к ней. Поводил над ней ладонями, прощупывая ауру. – Вам еще все равно рано вставать, отдыхайте.

Ханна не стала спорить, а дождавшись ухода целителя, провалилась во внемирье. Учения уже начались и ее долг быть возле командира, потому как иначе он рискует оттуда не вернуться из-за несчастного случая.

Учения проходили на границе с королевством Каном. Что, конечно же, бесило их. Разведчики уже должны были узнать, не приготовили ли соседи сюрпризов, но Ханна предпочла убедиться в отсутствии таковых сама, чтобы потом уже можно было не отвлекаться от охраны. Она знала, насколько далеко могут дотянуться разведчики, как, впрочем, и гипотетические противники, поэтому исследовать начала сразу за этой чертой.

Группа из тридцати пяти людей Ханну насторожила. Для пограничников и егерей многовато, для обоза далеко от дорог. «Гончая» развеяла обычное «видение» и сплела «высотное» модифицированное. Теперь она словно бы смотрела с облака вниз на магические потоки и линии. По их искажениям можно было о многом сказать. Например, о том, что группа готовит какое-то сверхмассивное плетение. Было крайне сомнительно, что оно предназначено для управления погодой. И все же оставалась возможность ошибки, поэтому Ханна следила за ними, пока не стало ясно, что вот-вот будет завершен «огненный дождь». Само по себе заклинание не было сложным ни в создании, ни в защите от него, но нынешнее плетение накрыло бы большую территорию и перегрузило щиты однополчан Ханны.

Еще одной характерной особенностью «дождя» являлось то, что легко можно было отследить его создателя или создателей. Значит – наемники. Вероятно, нанятые даже не Каномом, королевству невыгодна сейчас конфронтация с Империей. Каном по старой недоброй традиции периодически нарушал границу и делал пакости соседям, но этим и довольствовался. Пара сотен трупов военнослужащих на шалость уже не тянула, а вот на повод к войне очень даже. Арли, Ханна точно знала, в ближайшее время вооруженных конфликтов не планировала, поэтому подобное развитие сценария необходимо было пресечь как можно раньше. Желательно, не оставив следов.

«Гончая» вышла так высоко, как только могла, и начала начитывать заклинание призыва. Искать вне мира всегда сложно, необходимы не только почти бездонный резерв, но и непоколебимая воля вкупе с бесстрашием, потому как проделывать все приходилось, падая с большой скоростью вниз. Подыскать метеороид с нужными размерами удалось не сразу, поэтому, как только он полностью проявился, пришлось сменить позицию и выйти над ним. Прицелиться так было куда сложнее, но Ханне надо было попасть только в заданный квадрат, что давало довольно приличные допуски, поэтому основные усилия девушка направила на разгон метеороида. Пока долетит до земли, все следы магического вмешательства сгорят вместе с внешним слоем.

Силы стремительно убывали. Яд «ведьминых» грибов, поражал не только тело, но и резерв, блокируя его и позволяя распоряжаться в лучшем случае третью. И Ханна давно ее исчерпала, вкладывая в заклинание жизненную энергию. Угол падения, наконец, был задан, а скорость набрана. «Гончая» создала телепорт на упреждение и влетела в него, приземлившись на мягкий ковер.

– Ханна? – донесся удивленный голос Арли.

Следующей реплики «гончая» уже не услышала, провалившись в обморок от истощения.

***

То, что Арли рядом, Ханна знала еще до того, как открыла глаза.

– Если тебе интересно, – произнесла эла главнокомандующая. – Каном активно радуется подарку Небес, такая огромная глыба метеоритного железа не каждое тысячелетие прилетает. И конечно же, трупы под этим подарком их ничуть не волнуют. Они перевели перекличку, в госслужбах убыли не было, простых подданных там быть не могло, потому что их заранее предупредили не приближаться к тому району, так что методом исключения получается – тела принадлежат чужакам, до которых королевству дела нет.

Ханна продолжила лежать с закрытыми глазами. Торопиться больше некуда, судя по звукам за окном, госпиталь находится в городе, а не в части.

– Я высоко оценила твою изобретательность, – продолжила Арли как ни в чем не бывало. – А вот твой командир, к моему удивлению, нет. И вместо того, чтобы забрать прошение о твоем переводе, он подал еще одно, с просьбой об ускорении рассмотрения первого.

«Гончая» равнодушно отметила про себя, что это, пожалуй, закономерный итог. Никто не будет терпеть рядом с собой раздражающую личность. Хотя она полагала, что командиру хватит выдержки подождать полгода и просто отказать в продлении контракта.

– Вы конфликтовали? – так и не увидев реакции, спросила Арли.

– Нет. – К командиру Ханна не чувствовала ни приязни, ни ненависти. Так что едва ли их отношения можно так трактовать.