– Внимание, движение на тропинке! – сказал лейтенант. – Приготовиться! Отставить: женщина с козой и бидоном. Молочница, видимо…

Сгорбленная старуха в грязном халате и черном платке, таща за собой упирающуюся козу, открыла калитку и вошла во двор.

– Молоко им носит, – определил Ищенко.

– Остановить? – привстал молодой оперативник.

– Отставить, Саша! – махнул рукой лейтенант. – Не раскрываться.

Из двора послышались крики, собачий лай.

– Проверь, Бойко! – сказал Ищенко.

Тот выбрался из кустов, открыл калитку.

Раздался выстрел, Бойко широко взмахнул руками и упал навзничь. Еще выстрел.

– За мной! – рванулся вперед Ищенко.

На газоне лежала молодая женщина, затылок в крови.

– Семенович, вызывай неотложку! – лейтенант побежал к дому.

У виска просвистела пуля.

– Стой, Харя, стрелять буду! – выстрелил полицейский в воздух.

Высоченный мужик, сбросив халат и женский платок, пролез через пролом в заборе и побежал к лесу.

Ищенко ринулся за ним, прицелился, опустил пистолет, – бандит бежал, забросив девочку за спину, как мешок. Лейтенант остановился, прицелился: «Нет! Рисковать жизнью ребенка нельзя!» – Стой! – выстрелил вверх.

Харин бежал к лесу, все больше и больше прихрамывая на левую ногу.

Ищенко настигал его.

Бандит резко развернулся и выстрелил, – острая боль пронзила грудную клетку лейтенанта, он упал, перед глазами поплыли кровавые круги.

Харин, сбросив девочку с плеч, направил пистолет на полицейского и двинулся к нему.

Сознание покидало лейтенанта. Сквозь застилавший глаза красный туман он разглядел надвигающийся на него силуэт и выстрелил…

Вадим Степаненко подъехал к офису.

– Сережа, – сказал он водителю, – дело есть. Не в службу, а в дружбу!

– Слушаю, Вадим Васильевич!

– Юбилей у меня сегодня, – тридцатник стукнул! Да ты знаешь, – первый поздравил. Спасибо!

– А Анна Сергеевна? – посмотрел на Шефа водитель.

– Видимо, не дозвонилась, – махнул рукой Степаненко. – В одиннадцать тридцать прилетает в Борисполь, из Амстердама. Надо встретить!

– Когда Вас забрать, Шеф?

– Не смогу сам встретить. В четырнадцать открытие салона автосалона в Каневе. Хотел пропетлять, но быть там надо: губернатор, начальник полиции со свитами будут. Банкет, тосты. Не люблю я всего этого!

– Мне Анну Сергеевну встретить?

– Да, встретишь, отвезешь домой. Извинись за меня, объясни, что дела срочные.

– Добро, Вадим Васильевич! Я на заправку съезжу?

– Конечно! И еще, Сережа, прикупи продуктов для пикника.

– На сколько человек, Шеф?

– Думаю, – замялся юбиляр, – человек на пятнадцать. Сегодня у меня в Дахновке, часов в шесть. Жду тебя. Да, деньги сбрасываю на твою карту…

– Спасибо, Вадим Васильевич, буду обязательно! Шашлыки делаем?

– Как же без них!? Выпивки разной купи. В общем, на твое усмотрение – не мне тебя учить.

– Будет сделано, Шеф! А вы как в Канев?

– На «Бехе» своей поеду. До встречи!

Степаненко смотрел на сияющий новыми витражами фасад.

Строили новое здание три года, и, наконец, неделю тому переселились из арендованного помещения в просторный и светлый офис.

На душе было легко и радостно: двадцать второе июня – тридцатилетие, продажи, как всегда в начале лета, зашкаливают, новый автосалон в Каневе, Аня возвращается, пикник вечером, друзья…

Вадим Васильевич огляделся: раннее утро, утопающий в каштанах проспект шумит бесконечным потоком машин. Жизнь кипит. Хорошо!!! «Чего это меня сегодня на лирику потянуло!?» – мелькнула мысль.

Ступил на гранитное крыльцо, – мощный, стриженный под «ежик» охранник предупредительно открыл входную дверь:

– Поздравляю с Днем Рождения, Вадим Васильевич!

– Спасибо, Юра! Сессию сдал?

– Спортивные игры остались, – улыбнулся охранник – Завтра зачет.

– Успехов тебе!

Поднялся лифтом на девятый, последний этаж, вошел в свою приемную и опешил от удивления…

– С Днем Рожденья, Вадим! С юбилеем! – оказался он в кругу сотрудников. – Поздравляем!!! – сканировали присутствующие. – Поздравляем!

– Пей до дна! Пей до дна! – поднесла рог с вином секретарша Настя.

Степаненко пригубил вино и объявил:

– По этому случаю работаем сегодня до полудня. Потом – банкет в нашем кафе.

Всем удачи!

С террасы кабинета Вадим смотрел на знакомые с детства, бесконечные, казалось, просторы Кременчугского водохранилища: разбрызгивая веселые шлейфы волн, промчался величественный белоснежный метеор, черный маленький буксир, надрываясь и отчаянно пыхтя, тянул вверх по течению вереницу груженных песком и щебнем барж. Над волнами парили стаи чаек. Вспомнился родной Казбет, отчий дом на Днепровской круче, тихая и ласковая покойная мама. Защемило сердце…

Степаненко Вадим Васильевич был владельцем и генеральным директором сети автосалонов и заправочных станций. Фирма называлась «Вперед, с нами!»

– Разменял четвертый десяток? – вошел в кабинет Виктор Яровой, одноклассник и заместитель. – Поздравляю, поздравляю, старик! – обнял он юбиляра. – В ресторан сегодня?

– Рестораны, бары и прочие заведения общественного питания, дружище, банально! – сказал Степаненко. – У меня в Дахновке, сегодня, в шесть вечера. Ресторан с кельнерами на выезд заказал. Да, я тебе говорил!

– Что-то запамятовал я, но пикник на природе, – Супер! – согласился Виктор. – Аню встречаешь?

– Сережа, водитель, едет в Борисполь! Мне никак – в Каневе губернатор будет.

– Может, мне в Канев вместо тебя?

– Нет, я должен быть! Не ровен час, обидятся чиновники, горя потом не оберешься. Да и у тебя дел по заправкам гора!

– Это да! – согласился заместитель. – Я в Смелу смотаюсь, – выручка недельная упала ниже плинтуса. Разбираться надо! До встречи!

– До встречи! Жду вас с Ларисой!

Домой Вадим Васильевич вернулся к шести часам.

– Вадюша! – охватила за шею жена. – Как я за тобой соскучилась!

– И я, Анечка! Два месяца один!

– Пошли на берег! – потянула за руку Анна. – Все уже собрались!

На берегу реки, на обширной поляне, у столов суетилось несколько официантов.

Гости, в ожидании юбиляра, развлекались прохладительными напитками на причале.

Водитель Сережа занимался шашлыками у мангала.

Анна придирчиво осмотрела гостевые столики, осталась довольна.

– Прошу к столу! – пригласила она гостей.

– Что-то я Ольги твоей не вижу? – спросил жену Вадим.

– Глеб на работе задерживается. Оля звонила, опоздают они. Ждать не будем!

Торжество началось…

Тосты следовали один за другим.

Включили музыку, танцевали, дурачились…

Вадим с Виктором пошли на причал.

На причале накрыт стол: водка, коньяк, виски, закуски.

– За тебя, Вадик! – наполнил бокалы неразведенным виски Виктор. – И за нашу дружбу!

Выпили, закурили сигары…

– Давай, за наш одиннадцатый «Б», – налил водки Виктор.

Выпили.

– А теперь, – встал Вадим и, пошатываясь, наполнил бокалы коньяком. – За тех, кто в море! Я, таки, срочную службу на флоте служил!

Пили за удачу, за жен, за процветание человечества, здоровье синих китов…

Танцы завершились, юбиляра позвали за стол…

Тосты, поздравления…