– Можете обращаться ко мне, как вам будет угодно, – как можно безразличнее сказала я.

– В таком случае договорились.

Максим вдруг стал непринужденным, я бы даже сказала, веселым. Он откинулся на спинку стула и с улыбкой посмотрел на меня. В этот момент я поняла одну ужасную вещь: мой босс все так же нравился мне. От того дикого зверя не осталось и следа, сейчас он был интересным, привлекательным мужчиной. Возможно, именно так он заманивал жертв в свои сети?

– Таня, я понимаю, как тебе тяжело, – неожиданно серьезно продолжил он. – Знаю, что ты девушка порядочная, со своими принципами, но, чтобы тебе было легче, скажу: и у меня есть нормы морали. Поверь, те люди, кто становился на моем пути… Да, я убирал их, но это не были праведники.

– Зачем вы оправдываетесь передо мной?

– Я не оправдываюсь, мне незачем это делать, лишь объясняю.

– Работая на вас, я становлюсь вашей соучастницей.

– Это не так. Работая на меня, ты заботишься о ребенке, которому нужен любящий человек рядом.

– Максим, во всем этом нет никакого смысла. Вы не оставили мне выбора, и я буду продолжать работать на вас. Мое отношение к Софи никак не изменится, потому что я уже полюбила ее.

– Я искренне надеюсь, что и отношение ко мне не переменится в худшую сторону. Я хотел бы быть твоим другом.

– Не могу обещать этого, – честно сказала я.

– Всему свое время… Татьяна, у меня есть дела в городе, ты вернешься домой сейчас или хотела бы погулять по Москве?

– Я бы хотела задержаться.

– В таком случае, я подвезу до метро, а днем заберу из центра. Тебе хватит нескольких часов? Вернуться домой надо до вечера, чтобы встретить Софи.

– Да, конечно, но вы так просто отпустите меня одну?

– У нас уговор, и ты его не нарушишь, – очаровательно улыбнулся мне мужчина. – Подходи к трем часам к кинотеатру «Художественный», что на Арбатской. Я приеду за тобой.

Как и обещал, Максим подвез меня к метро «Славянский бульвар», откуда я по прямой доехала до «Площади Революции». В это время года центр Москвы был бесподобен – рождественские ярмарки, мерцающие гирлянды, елки… Я обожала предновогодние дни, а учитывая все свалившееся на меня, прогулка по городу должна была поднять настроение.

Первым делом я отправилась на Красную площадь. Странно, за все годы, прожитые в Москве, я могла пересчитать по пальцам свои визиты сюда. Всегда на простые прогулки не хватает времени. Пройдя вдоль ГУМ-катка, я не без радости отметила, как много народу проснулось утром в воскресенье, чтобы покататься на коньках. Интересно, а Софи умеет кататься? Нужно обязательно обучить этому девочку.

От Красной площади я направилась к Китай-городу. Всегда любила этот район. Осенью, до наступления холодов, я водила сюда экскурсии для своих учеников, рассказывая им о крепостной стене, церквях, монастырях и старых улицах.

Я обошла весь центр, пока не пришло время идти к «Художественному». Солнечное утро сменилось мрачным зимним днем. Набирала обороты метель, поэтому с трудом можно было различить других прохожих. Прибыв раньше на условленное место встречи, я с досадой отметила, что придется ждать Максима под снегопадом. Чтобы как-то скрасить ожидание, я стала рассматривать людей, выходящих из кинотеатра. Мое внимание привлекла невысокая женщина в рыжей искусственной шубе, в которой я узнала свою бывшую коллегу.

Римма Антоновна, как и я, вела историю. Часто мы преподавали в параллельных классах и негласно конкурировали. Хотя, скорее, соперничала со мной она, мне же всегда были смешны ее попытки лишний раз меня «уделать». Она не раз старалась задеть меня, называя выскочкой и любительницей поразвлечься. Сама она держала учеников в строгости, с завидной регулярностью отправляя к директору за малейшую провинность. Увольняясь из школы, я надеялась больше никогда ее не встретить, но судьба распорядилась иначе.

– Таня! Таня, неужели это ты? – с притворной радостью подлетела ко мне женщина.

– Добрый день, Римма Антоновна, как поживаете? – спросила я, стараясь быть вежливой.

– Да что я… Я как всегда, а вот ты-то как? Как справляешься?

– Справляюсь?

– Ну да. Без работы, без мужа… Выглядишь совсем измученной. Я тут заходила к твоей подруге, у которой ты жила, чтобы программу девятого взять. – Женщина выжидающе посмотрела на меня, будто готовясь насладиться моими эмоциями. – А мне Андрей твой открыл. Я и не думала, что он теперь с твоей подругой.

– Жизнь непредсказуема, – процедила я, мечтая поскорее уйти, но моя бывшая коллега никак не хотела угомониться.

– Да, ты права. Как так можно? Мне очень тебя жаль, Танюша. Хоть у нас и были с тобой недопонимания по работе, но как женщина я тебе сочувствую.

– А вам не надо ей сочувствовать, – неожиданно прозвучал голос Максима, он подошел со спины и опустил руки мне на плечи, будто показывая Римме Антоновне, что теперь я принадлежу ему. В любой другой ситуации мне бы это не понравилось, но сейчас я действительно нуждалась в его поддержке.

– А вы, простите…

– Максим Игнатьевич, – представился мой босс, опуская то, кем мне приходится. – Танюш, заждалась меня?

– Я просто пришла раньше, – выдавила я из себя.

– Подыграй, – шепнул он мне на ухо.

– А? – растерялась я.

– Поехали домой, ты устала, тем более после бессонной ночи, которую я тебе устроил, – усмехнулся он и опустил руку мне на талию.

Не знаю, что это было: благодарность за то, что Макс оказался здесь и сейчас, желание найти в нем защиту или… или то чувство, которое не прошло даже после того, как я узнала, что он преступник. Внутри меня будто бы разлилось приятное тепло. Его рука на моей талии и бархатный голос чуть не свели с ума, заставляя поверить, что он – мой мужчина. Я уже забыла о Римме Антоновне, о том, что мы были в самом центре столицы, о снегопаде… Был только он.

– Вижу, у тебя все хорошо, – прервала мои мысли Римма Антоновна. – Ладно, я поспешу в метро, пока меня совсем не засыпало. Счастливо.

Женщина так быстро скрылась в толпе прохожих, что я не успела с ней попрощаться. Медленно Максим опустил руку и кивнул в сторону дороги, тем самым возвращая меня в реальность.

– Спасибо, – только и смогла сказать я, когда мы сели в машину.

Предновогодняя пора – самое сказочное время года. В детстве мы с родителями вместе ставили елку и украшали квартиру. Больше всего я любила открывать коробки с новогодними украшениями и выискивать свои любимые стеклянные фигурки, оставшиеся еще с советских времен. Золотые бусы, мишура, разноцветные гирлянды – все это крепилось на карнизы, мебель, занавески. Повзрослев, я не изменила традиции и в двадцатых числах декабря украшала нашу с Андреем квартиру. Казалось совершенно естественным, что в каждой семье должны быть свои новогодние традиции, и, раз на календаре двадцать второе декабря, пришло время начинать подготовку к празднику в доме Максима.

О своей затее подготовить дом к Новому году я рассказала Лизе, Василисе и Игнату Семеновичу. Каждый из них поддержал меня и согласился помочь с оформлением. Что же касалось елочных игрушек и прочей праздничной атрибутики, тут спас интернет. Конечно, не так интересно выбирать украшения через монитор, но все же у меня это получилось. Договорившись с Кириллом Степановичем, что он заберет мой заказ, я поделилась с Софи нашими планами:

– В твою комнату мы тоже поставим небольшую елочку, – сказала я девчушке, усаживая ее к себе на колени.

– И нарядим? – воодушевилась она.

– Обязательно.

– И деда тоже будет с нами украшать?

– Конечно, твой дедушка принесет нам самое главное украшение – елку!

Несмотря на то, что Максим согласился украшать с нами дом, я до последнего боялась, что он снова куда-то исчезнет. Почти так и было. Как и договорились, в среду вечером к нам пришел Игнат Семенович с большой елью и целым ворохом еловых веток. Лиза и Василиса отложили дела по хозяйству, а Софи разобрала елочные игрушки. Все было готово к началу работы, вот только хозяин дома все никак не появлялся.