– Это ты не знаешь, о чём говоришь, – резко перебил отца Даниил. – Да, я не знаю страха и жалости. Но в то же время я никогда не испытывал ни радости, ни желаний. Скучно.

– Да не от каменного сердца тебе скучно, а от безделья! – не сдавался отец. – Ты же целыми днями не знаешь чем заняться! Расскажи мне, Айбер, – обратился он к слуге, – есть ли у моего сына успехи в учёбе?

–О-о, у вашего сына много талантов! – поклонился Айбер. – Но сейчас его учёба временно приостановлена. Разыскиваем учителя. Сбежал, ваше превосходительство, как только узнал, что ваш сын собирается его казнить.

– Даниил! Ты опять?! – загремел Бальтазар, а Даниил, молниеносно выскочив из-за стола, прыгнул на стоящего рядом коня и умчался прочь.

 Следующие два дня Ангелина чувствовала себя так плохо, что ни о каком возвращении в Альтею даже речи быть не могло. Только к вечеру третьего дня ей, наконец, полегчало, и она смогла распаковать посылку, которую ей прислала к Новому году мама. В коробке с обратным иностранным адресом лежали сладости, куклы и другие девчачьи радости – новое платье, туфли, которые со слов бабушки, мама приготовила ей к празднику.

– Какая же ты у меня красавица! – восхищалась бабушка, расчёсывая её волнистые волосы, и хотя сама Ангелина ничего красивого в этой измученной болезнью девочке не видела, бабушка всё равно уверяла, что у неё золотые волосы, алые губы, и глаза как два океана: – Вся в мамочку! Она тоже в детстве куколка была…

– А потом она выросла и променяла нас всех на свою работу и свою личную жизнь… – обиженно шепнула девочка.

– Ну, детка…  ты не должна на неё сердиться! – как всегда начала защищать маму и успокаивать Ангелину бабушка.

– Знаешь, бабуля, что-то я устала. Спать хочу. И ты езжай домой, тоже выспись, – решила прекратить неприятный разговор девочка.

Но бабушка оставить её одну не решилась:

– Да ты что? Куда я сейчас поеду, на ночь-то глядя! – начала разбирать она вторую кровать. – Я уж с тобой, как всегда… Всем спокойней будет…

Ангелина и сама не заметила, как уснула.

Проснулась она, когда кто-то позвал её по имени. Надеясь, что ей показалось, девочка закрыла глаза, пытаясь снова уснуть: вставать ей не хотелось, она всё ещё чувствовала себя очень слабой. Но голос опять настойчиво позвал её: «Ангелина, вставай, они тебя ждут!»

«Да кто же ты?» – задрожала она то ли от волнения, то ли от радости: этот голос показался ей на удивление знакомым.

Уже понимая, куда ей надо идти, она тихо и быстро достала из-под кровати коробку и оделась в новое платье и туфельки, будто для этого и присланные ей в подарок.

Коридор озарял неяркий светильник, в его свете всё вокруг казалось таинственным и загадочным. Деревья за окнами бросали на стены коридора причудливые, даже пугающие тени. Но Ангелина не испугалась: пройдя как можно тише по коридору, она нашла заветную дверь и, никем не замеченная, спустилась в подвал.

– Вот он, мой волшебный сундук… Пожалуйста, пусть у меня всё получится! – прошептала она, забираясь внутрь и опуская над головой крышку.

Посидев немного в темноте и ощутив прилив сил, она открыла сундук и снова восхищенно ахнула!

В Альтее было раннее утро. Затянутый пеленой предрассветного тумана лес тонул в сонной тишине. Было прохладно и свежо, и отовсюду доносились чудесные ночные запахи.

Вдыхая их, девочка пошла по тропинке, чувствуя ногами холодную росу.

«Ура! Я здесь! Я опять здесь!» – хотелось ей закричать, но из уважения к предрассветной тишине, она только тихо прошептала:

– Ну, вот я и пришла! Что же дальше?

«Позови меня! – раздался голос. – Я покажу тебе удивительное и недоступное другим».

– А как же мне тебя позвать? – спросила Ангелина. – Как же тебя зовут?!

«Эл-лион!» – пронёсся мимо ветер, растрепав её волосы.

«Эл-лион», – зашуршали трава и деревья,

– Элион! – крикнула Ангелина, и в ту же минуту сильный и шумный порыв ветра заставил девочку пригнуться к земле.

Со стороны моря, проглядывающего сквозь деревья, появилась огромная птица, крылья которой и подняли этот ураган. Но когда она подлетела ближе, Ангелина поняла, что это вовсе не птица, а какое-то страшное и вместе с тем невыразимо прекрасное создание!

– С ума сойти! – прошептала она. – Белый грифон! Так вот почему древень не смог его описать!

Это был одновременно и лев, и орел. И человеческого в нем было столько, что и язык бы не повернулся назвать его львиное лицо мордой…

– Здравствуй, Ангелина! – Грифон сложил крылья, и ураган вокруг мгновенно стих. – Как же долго я тебя ждал!

– Так это ты меня звал! – восторженно сказала она.

Всю свою жизнь девочка мечтала, чтобы у неё был такой друг – большой, сильный и добрый, который как лев разберётся со всеми врагами, и как орёл унесёт ввысь…

– Странное ты дитя! – улыбнулся он, подходя ближе. – Боишься каких-то уколов, но полна отваги, чтобы отправиться в опасное путешествие.

– Да я… вообще-то и не собиралась никуда отправляться, – честно призналась Ангелина, рассматривая его белую, покрытую перьями гриву и пытаясь понять, где заканчивается лев и начинается орёл. – Я просто хотела узнать, как могу им помочь, и…  почему в мире так много страданий?

– Не почему, а для чего, – ответил он.

Девочка осмелилась посмотреть в его глубокие, мудрые глаза: в них было столько сострадания, будто он пережил вместе с ней все её несчастья.

– Болезнь – странная вещь, Ангелина. Она может отнять у тебя волю и скинуть в бездну и темноту, а может подарить силы помочь тем, кто подобно тебе страдает.

– Тем детям, которые под землей? – поняла она, не переставая удивляться, как он мог быть в одно и то же время таким грозно-величественным и таким добрым и человечным.

– Да. Садись-ка ко мне на спину, я покажу тебе кое-что! – велел он, раскинув свои огромные крылья. Взобравшись на него, Ангелина охнула от страха и восторга.

– Запомни, дитя моё, смелость – это не отсутствие страха! – прокричал он, поднимаясь вверх. – Смелость – это решительность идти вперёд, не смотря на свой страх!

– Но мне же всего десять! – напомнила Ангелина, сильнее вцепляясь в его серебристую гриву. – И я обычная девочка!

– И дети могут быть великими воинами, когда есть за что воевать! А тебе есть за что! Поверь! И открой уже глаза, дочь земли! – велел ей грифон.

Послушавшись, Ангелина увидела удивительный край полей с цветами вереска и холодные заснеженные верхушки гор.

– Всё это принадлежит мне, – продолжил Элион. – Но и эту красоту, и дорогих мне жителей я доверю только тому, у кого любящее и самоотверженное сердце.

– Но я ведь не такая…

– Я знаю! Но я  сделаю тебя такой! Королевой с храбрым сердцем! – крикнул он.

И Ангелина вдруг поверила ему, чувствуя, как этот удивительный полёт уже меняет её изнутри, и теперь она только наполовину девочка, а на вторую половину – королева…

– Смотри, Альтея встречает тебя! – грифон шумно опустился на землю, и тут же они оказались в центре весёлого хоровода: звери, птицы, дриады, фавны и кентавры закружились вокруг них!

– Да здравствует Элион! Да здравствует маленькая королева! Мир Альтее и всей земле! – радовались они, и каждый пытался показать им своё почтение. Звери ласкались подобно котятам, быстрые олени демонстрировали бои на рогах, фавны играли на музыкальных инструментах, птицы пели, а дриады устроили хоровод внутри хоровода и надели Ангелине на голову венок из белых цветов.

Долго продолжалось это волшебное гуляние с танцами и песнями, но как ни мечтала девочка, чтобы это веселье продолжалось бесконечно, скоро пришла  и её очередь показать, на что она готова для страны.

– Пора идти, – сказал Элион, и вскоре они оказались около камней с уже знакомой Ангелине расщелиной. – Слушай меня внимательно. Все, кому суждено быть спасённым из тьмы, пойдут за тобой сами. Найти тебе нужно только великую книгу Альтеи и мальчика с каменным сердцем. Запомнила?