Небо над Мортигеной всегда было чёрным. Сюда никогда  не проникал свет ярких солнечных лучей, потому что страна эта находилась глубоко под землёй.

Но и здесь, на неизмеримой глубине, всё-таки обитали разумные  существа – подземные жители.  В большинстве своём они были крепки, коренасты, низкорослы, с синеватой от отсутствия света кожей и редкими седыми волосами.

Жизнь под землей была нелёгкой – страной правила жестокая королева, и пока она и её приближённые наслаждались всеми радостями жизни, бедняки  работали до изнеможения. Проблем жителям добавлял оживший вулкан, который иногда извергался. Старики поговаривали, что беда приходит из глубинной огненной страны, в которой живут говорящие саламандры.

Такие легенды ходили  о том, что находится внизу, а вот о том, что находится наверху, подземным жителям думать запрещалось.

Именно об этом размышляли теперь дети, пробирающиеся по узким извилистым тропинкам горы. Один из них, шедший первым, был явный представитель подземной расы, а двое других, мальчик и девочка, отличались: их лица были выразительнее и нежнее, а глаза и волосы имели более яркий оттенок, чем у остальных жителей.

– Старый вулкан опять дымится! – сказал Марк, остановившись и сбросив с себя котомку. –  Последнее время он стал так часто извергаться, что я, похоже, начинаю верить в древние легенды о том, что мы все погибнем…

– Не говори глупостей, Марк! – отозвался Ханс, который явно считал себя здесь лидером. – Наша страна стоит уже тысячи лет и простоит ещё столько же! Чего бояться?

– А я тоже верю, что кроме нашего есть ещё и другие миры! – подала голос Милана, единственная дама в этой компании. – И я совсем не удивлюсь, если и наверху что-то есть!

– «Что-то есть!» – усмехнулся Ханс. – И скоро кто-нибудь придёт за вами и заберёт наверх, где будет хорошо и светло?

– Нельзя смеяться над человеком за то, что он любит мечтать, – осторожно сказал Марк. Он очень хотел поддержать Милу, но не знал, как сделать это, не обидев друга.

– А я говорю – можно! – сердито сказал Ханс. – Хотя бы для того, чтобы вернуть его в реальность! Придумали тоже! Другие миры! Да я уверен, что везде сейчас так же плохо, как и у нас!

В этом Ханс оказался, конечно, прав: жителям планеты Земля, как мы знаем, тоже порой приходится несладко. Катастрофы, войны и болезни бушуют на планете, не разбирая, взрослый ты или ребёнок…

И именно в эту минуту там, на поверхности планеты Земля, в одной из больниц лежала  десятилетняя девочка, чувствуя себя самой несчастной на свете.  Ещё недавно она, как и положено детям, радовалась жизни, ходила в школу и играла с подружками, но серьезная болезнь вмиг лишила её всего этого. Теперь её мир  ограничивался только белыми стенами больничной палаты.

– Симонова! Ты чего на уколы не идёшь? – заглянув в палату, крикнул один из мальчишек, да так резко, что она даже вздрогнула. Вздрогнула и бабушка, сидевшая около её кровати:

– Вставай, Ангелиночка, надо идти!

– Нет! Я так больше не могу… – прошептала девочка, в отчаянии уткнувшись в подушку.

Когда она узнала, что больна, то первое время не восприняла это всерьёз. Думала, что быстро поправится и вернётся домой. Но лечение было долгим, тяжелым и настолько изматывающим, что ей теперь постоянно хотелось сбежать от всего этого…

– А давай домой уедем! Пожалуйста! Хотя бы на денёк, чтобы отдохнуть.

– Нельзя, моя дорогая! Ни на денёк, ни на часочек. Лечение твоё не прервать. Поэтому успокаивайся. На вот яблочко съешь, и станет лучше. Там все витамины, которые тебе сейчас нужны.

– Ага, съем и сразу здоровой стану, – вздохнула Ангелина, но красивое красное яблоко взяла.  – Только я уже слишком взрослая для таких сказок.

– Тогда и веди себя как взрослая сильная девочка, – бабушка помогла ей встать и проводила до двери. – Довести тебя до процедурной?

– Нет, дальше я пойду сама! – твёрдо сказала девочка.

Последнее время ребята уже начали подсмеиваться над ней, обзывая трусихой. Хотя до больницы никакой трусихой Ангелина не была. Она всегда первая здоровалась с появившейся откуда-нибудь собакой, и из школы на автобусе одна ездила, но эта нежданная болезнь превратила её в какое-то слабое, боящееся всего на свете существо.

«Ну почему всё так плохо?» –  вздохнула Ангелина и вместо того, чтобы идти вперёд, прилипла к огромному окну.

А улицы города были украшены к Новому году! Торопились по делам улыбающиеся прохожие, и почти из каждого окна им весело подмигивали разноцветными огоньками елки.

«А у тебя тут тоска», – перевела она взгляд в пустынный коридор больницы. Хоть медсестры и пытались создать здесь новогоднее настроение, развесив гирлянды и новогодние шарики, но больница, увы, оставалась больницей.

«И всё-таки не может быть, чтобы всё было плохо и плохо без конца, – сказала себе Ангелина, оперевшись рукой на стенку из-за головокружения. – Должно же случиться и у меня что-нибудь хорошее. Да ещё под Новый год!»

– Ой! – вскрикнула она, потому что дверь, на которую она облокотилась, вдруг открылась, и, едва удержавшись на ногах, девочка оказалась на пороге какого-то подвала.

«Ого! Интересно, что там? – удивлённо уставилась она на лестницу, ведущую вниз. Из подвала веяло холодом, и, надеясь, что там, внизу, может оказаться запасной выход, Ангелина решила спуститься. Не для побега конечно, убеждала она себя,  а просто воздухом подышать чуть-чуть.

«Если поймают и спросят, зачем пошла, скажу что… яблоко уронила», – быстро придумала она оправдание и, бросив вниз яблоко, с хитрой улыбкой посмотрела, как оно прыгает по ступенькам. А вдруг оно волшебное?

В подвале пахло сыростью. Спустившись вниз, Ангелина действительно обнаружила дверь с надписью «Запасной выход», но, подергав её, была разочарована – дверь была закрыта.

– Да чтоб тебя! – расстроено стукнула она по ней ногой, и, ощутив очередной приступ головокружения, была вынуждена присесть отдышаться на стоящий рядом сундук.

Яблоко валялось тут же неподалёку.

– И никакое ты не волшебное, а самое обычное! – подняла она его с пола и вздохнула. Оглядевшись, девочка, наконец, обратила внимание на сундук, на котором сидела: сундук был старинный, необычный и совершенно не вписывался в интерьер больницы. Ей очень захотелось посмотреть, что же там внутри…

«В таких сундуках должны храниться, уж как минимум, какие-нибудь сокровища!» – Ангелина приподняла крышку,  но внутри лежали только старые пыльные книги.

– И это всё? – снова разочарованно вздохнула девочка, но вдруг поняла, что сундук так и манит её залезть внутрь.

«Была не была! – решилась она. – Посижу здесь немного без уколов и таблеток. Не зря же я сюда спустилась и нашла такой странный сундук?»

В сундуке было темно, но удивительно спокойно. Пахло древесиной и ещё чем-то таким домашним, что Ангелина сразу представила себя не в подвальном сундуке, а в своей квартире, и будто на улице сыпет снежок, а они с бабушкой наряжают ёлку…  Возможно, думала она, этот сундук только для того и стоял, чтобы в нужный момент спрятать внутри маленькую девочку и дать ей возможность погрустить без боязни быть увиденной… Или дать ей надежду на праздник.

Но, открою вам тайну, у этого сундука было более удивительное предназначение! И когда Ангелина успокоилась и открыла крышку, решив, что пора вылезать, то сначала даже не поняла, что произошло. Вместо кирпичных подвальных стен её окружал лес.

«А это ещё что такое? – огляделась она по сторонам, испугавшись. – Уснула я, что ли?»

В таинственном лесу было совершенно тихо: могучие деревья стояли точно колонны, и сквозь ветви просвечивало голубое небо. Вокруг тихо трепетали травы, а ветерок игриво сбросил на девочку лепестки от вишни и донёс чудесные ароматы цветов.